— Тебя что-то беспокоит, Мило? — щурясь, будто сытая кошка, вернула я ученику давешний вопрос. Мальчишка опустил:
— Нет, госпожа. Если вам кажется, что наш вид подобает месту, которое мы собираемся посетить — так тому и быть.
Я фыркнула, вынимая ключ. Таков мой Мило: согласится в мелочах, уйдет от спора... Но если решит что-то для себя, то переубедить или сломать его будет невозможно. Вот уж мне повезло с ученичком... или, скорее, с опекуном?
Ах, как же сложна жизнь!
— Идем, Мило! Мудрость маяка на Лунной косе ждет нас!
Скрипнула дверь... Я бестрепетно вошла, держа Авантюрина за руку. Успела разглядеть множество горящих свечей, мерцающий золотистый камень стен... А в следующее мгновение неведомая сила вышвырнула меня из башни, чувствительно прокатив по каменным ступеням. Мило вылетел следом и, так же бодро прокувыркавшись по порогу, шлепнулся прямо на меня, врезавшись с размаху макушкой мне в подбородок. В голове у меня зазвенело, а из-за двери маяка, будто в насмешку, раздался высокий, певучий, удивительно богатый на интонации женский голос, выговаривающий с мягкой укоризной:
— Что же вы, друзья мои? — "р" в "друзьях" прокатилось кошачьим мурлыканьем. — Зачем же жульничать так подло?
— А в чем это заключается жульничество? — живо откликнулась я, ощупывая челюсть. То ли удар не был и вполовину так силен, как мне показалось, то ли сила хранительницы ключа уже залечила ушиб, но фатальных для речи повреждений не обнаружилось. — Мило, будь любезен, слезь со своей наставницы. Мне тяжело держать тебя и в прямом смысле, и в переносном.
— А почему в переносном? — Мило неловко перекатился на бок, позволяя мне спокойно вдохнуть, встал и протянул мне руку.
— Потому что негоже ученику давить на свою наставницу, — отшутилась я.
Неизвестная за дверью удивилась.
— О, ваша речь чудна, мои друзья. И правил вы не знаете совсем... Откуда вы, поведайте старушке, удивите, и может быть, прощу оплошность я.
И это наша "речь чудна"? Да эта леди смеется, не иначе!
— Мы прибыли из далекой страны на севере, что зовется Домом Камней и Снов. Сейчас мы — странники, что ищут мудрости, а что было раньше — то значения не имеет, — отвесила я запертой двери поклон. — Так каковы же правила, о благородная леди?
— О, правила просты, мои друзья! — радостно возвестил голос. — За все своя берется плата под этим солнцем... Коль отгадаете загадку — впущу вас я в обитель знаний, а нет — и не извольте горевать.
— Загадка так загадка, — улыбнулась я. По должности мне приходилось много придумывать подобных забав. А, как известно, лучше всех отгадывает загадки не тот, кто умен и всезнающ, а тот, кто часто их слышит. — Мы — воплощенное внимание, леди.
За дверью засмеялись. Мы с Мило обменялись одинаково досадливыми взглядами, означающими: "Ну что за собеседник попался дурной!"
— Внимайте же, друзья мои, — провозгласила леди и запела:
Однажды пригубив сей эликсир,
Лишь станешь ты умней и осторожней.
Ополовинишь кубок — и весь мир
Тебе покажется и лживым, и ничтожным.
Но если осушишь его до дна,
Тогда — иль мудрость вековую обретешь,
Или, упившись этим ядом допьяна,
Вдруг поседеешь ты и вечным сном уснешь.
— Что в кубке? — спросил голос.
Лицо Мило исказило отчаяние. Любому бы вмиг стало ясно, что ученик мой в замешательстве. Ах, оно и к лучшему. Рано еще мальчику знать ответ на такие загадки.
— Это горе, леди. Так ведь? — спокойно спросила я. — Тот, кто однажды попадет в беду — станет осторожнее. Тот, кого несчастья преследуют — никому не верит и не может найти смысл своего существования. Ну, а тот, на чью долю выпадает великое горе, или становится мудрецом, смиренно принимающим удары судьбы и радующимся каждому восходу, или погибает. Я права?
— Абсолютно, — ответила мне хозяйка маяка с легким удивлением. — Но не была сия загадка сложной, — тут же исправилась одна. — Но все же вы нашли ответ, а потому — прошу, мои друзья! — и дверь распахнулась.
Так просто? И нас больше не будут мучить? На радостях я крутанулась по ступеньке колесом и, замерев у самого края, вскочила на ноги и в два прыжка очутилась внутри. За мною последовал и Мило — отчего-то молчаливый и напряженный.
Внутри маяка все было именно так, как мне и показалось: ни единого окна, зато множество горящих свечей, сверкающие плитки на стенах, а кроме того — мягкие ковры на полу, подушки и звериные шкуры. И ни кресел, ни диванов, ни даже жестких стульев, как в приемной Тайной канцелярии.
Зато хозяйка оказалась полной противоположностью своему интересному, выразительному, музыкальному голосу. Высокая, лишь на голову ниже Мило, плотная, с фигурой мечницы — это не могла скрыть даже роба волшебницы. Волосы у нее были темные, но не черные, скорее всего, каштановые — в полумраке не разглядеть, и заплетенные в толстую косу. Глаза — по-северному светлые, скулы — широкие, нос — мясистый, губы — полные. Такой даме полагается иметь голос хриплый, низкий, но никак не схожий с птичьим щебетанием!
— Благодарю, что пустили нас, несмотря на мою оплошность, — склонилась я в церемонном поклоне. — Видите ли, мне привычней путешествовать, просто открывая двери, и я и подумать не могла, что за вход в башню берется плата, госпожа...
— Прошу, друзья, оставьте сухость "госпожи", назвав меня Архивом, — промурлыкала леди, кокетливо складывая пухлые губы бантиком.
— Архивом? Не архивариусом? — сболтнул Мило и импульсивно закрыл себе рот рукой, словно хотел запихать слова обратно.
Но леди и не думала обижаться.
— О, многие хотели б видеть меня распорядительницей здесь, но я, по счастью, госпожа. А потому — Архив, и уж никак иначе!
— Как пожелаете, Архив, — я вновь склонилась, пряча улыбку. Впрочем, не мне судить эту чудачку волшебницу — мало ли странностей у долгоживущих! Взять хоть меня — странность на странности. — Мы пришли в поисках знаний. Вы не могли бы оказать нам милость и позволить прочитать некоторые свитки из библиотеки маяка?
— Свитки? Прочитать? О, не найдете здесь ни свитка, ни клочка ничтожнейшей бумажки! — рассмеялась дама Архив. — Здесь есть лишь я. И я отвечу на любой вопрос, но... лишь тогда, когда ответите вы на мои загадки.
Мило удивленно поднял голову, но право вести беседу оставил за мной.
— Нет — то есть нет совсем? — растерянно переспросила я. — Но как? Ведь о маяке на Лунной косе идет слава величайшей библиотеки всего мира!
— Библиотеки? Нет, увы, — вздохнула Архив. — А лишь сокровищницы знаний. И я — тех знаний госпожа. О чем хотите вы спросить?
Я оглянулась на ученика. Тот по-прежнему смотрел на хозяйку маяка с некоторым опасением и молчал.
— Мы хотели узнать о Приливе приливов, — уверенно произнесла я. Хуже не будет — вряд ли вести из маяка дойдут на материк быстро. Да и не похожа наша собеседница на болтунью... — Вы что-нибудь знаете о нем?
— Прилив приливов... — задумалась госпожа Архив. — Пожалуй, я несу в себе частичку и этих знаний, о друзья... Увы, но и моя благая память хранит лишь три истории о нем. Но сначала...
— Мы отгадаем загадку. Идет, — кивнула я.
— А вот и нет! — радостно улыбнулась хозяйка маяка. — Вы отгадаете все три загадки. И если вы упустите одну — то лишь одну историю и расскажу. А если две отгадки будут мимо — останется со мной один из вас. А ни одной — останетесь вы оба.
И леди вновь улыбнулась.
По спине прокатилась дрожь, как от холода. Пухлые губы хозяйки показались мне обмакнутыми в кровь. Я непроизвольно шагнула назад и вбок, прижимаясь к Мило. Тот обхватил меня руками, словно защищая, но я чувствовала, как он напряжен. Во что, во имя ворона, мы влезли?!
— За знанья надобно платить! — весело пропела меж тем госпожа Архив. — Что вы решите, о друзья мои? Рискнете всем или уйдете восвояси?
— Уйдем, — быстро сказал Мило. Меня прошиб холодный пот — столько ужаса было в его голосе. А ведь мой мальчик не пуглив! Что же это за страшилище перед нами? Авантюрин — волшебник, он может видеть то, что скрыто за покровами колдовства... Я же — простая шутовка, мое зрение не столь остро, а интуиция — молчит. И давит на плечи груз королевского приказа...
А, была не была! Ведь у меня есть ключ. Хоть одну загадку из трех отгадаем, а там я уж как-нибудь отправлю Мило подальше от этой госпожи Архив и спасусь из башни. Гибель мне не грозит, а остальные преграды вполне можно обойти. Лишь смерть прекращает все.
— Мы останемся, — твердо сказала я, сжав руку Мило.
— О, два ответа! — сплеснула руками хозяйка. Темный балахон пошел волнами, а на пальцах блеснули в свете свечей кольца — с камнями и без, узорные и гладкие, штук по двадцать на каждой руке. До того госпожа Архив прятала ладони в складках одежды, и я не замечала, какие они до ужаса сильные. — Так остаетесь иль уходите?
— Остаемся, — тихо произнес ученик, впиваясь ногтями в мои плечи. Ох, буду я потом щеголять синяками!
Хозяйка довольно растянула губы. В светлых глазах появились темные пятна. Разрослись, затопили все, превращая очи в две черные бездны с пылающими в них отражениями свечей.
— Хорошо, — Архив огладила косу. — Слушайте:
Счастливые желают сей сосуд
Наполнить до краев.
Несчастные — все блага отдадут,
Чтоб осушить его,
Но дополна — и мир весь не нальет,
А осушит — лишь времени полет.
— Что это за сосуд? — спросила госпожа.
На сей раз я думала дольше. Ни одно слово не приходило мне на ум. Я перебирала в уме строчки и так, и сяк, но никак не могла понять, о чем говорила хозяйка маяка. Мило тоже размышлял. Он тихо повторял загадку раз за разом, но и для него она оставалась пустым звуком. Что же это такое, чего счастливые желают много, а несчастные хотят от этого избавиться? Время? Похоже. Но все портит последняя строка:
А осушит лишь времени полет...
Постойте. "Время лечит" — так говорят. Но о чем?..
Ну, конечно!
— Я догадалась!
— И каков ответ? — хозяйка внезапно склонилась к моему лицу. Я с ужасом осознала, что темные провалы на месте глаз — вовсе не игра воображения, не странная иллюзия. Меня бросило в пот. Я вдруг представила, что ошибаюсь дважды — и эта тьма выползает из страшных глаз, окутывает меня, сминает... И даже ключ не поможет тому, чье тело вдруг исчезнет в мгновение ока.
— Память, — прошептала я, мгновенно потеряв голос.
— Верно, — произнесла госпожа Архив немного досадливо и отступила. По свечным огонькам словно пробежал сквозняк, гася их один за другим. Золото стен померкло. Я почувствовала, как у меня слабеют ноги, и опустилась на ковер. Глядеть на хозяйку снизу вверх было страшно, но сильные ноги Мило, в которые упиралась моя спина, придавали необъяснимой уверенности.
Ох, Мило, Мило, как бы ты не попал в неприятности из-за своей наставницы...
— Следующая загадка, — шевельнулись темные губы.
Распустился на рассвете
Ярким золотом цветок,
Запад хочет он отметить,
Но сперва — узреть восток.
— Что это за цветок?
— Какая глупая загадка! — пробормотала я вполголоса и подтянула колени к подбородку. — Похоже на подсолнух, но, конечно...
— Неправильно! — радостно возвестила госпожа Архив. Свечи вновь вспыхнули ярко, и от этого еще жутче было смотреть в темные провалы на месте ее глаз.
Погодите. Что она сказала?!
— Но я еще не отвечала... — вырвалось у меня жалобное, но хозяйка ничего не желала слушать:
— Я слышала ответ, но он, увы, неверен, — топнула она ногою. Я сжалась в комочек и всхлипнула, судорожно цепляясь в ключ. А что, если подхватить Мило под локоть и побежать? Успеем или нет добраться до двери? — Ведь верный — солнце. А если вы поспорить захотите, то милости прошу отсюда прочь. Но — одного.
— Ну уж нет, — теперь осердился Мило. — Вдвоем пришли — вдвоем и уйдем. Загадка ваша была весьма спорная, можно ответить на нее и "подсолнух", и "солнце". Ведь солнце не "расцветает на рассвете", оно и есть рассвет! Впрочем, что было, то прошло. Да и есть у нас еще одна попытка. Как знать, может быть, вам придется рассказать нам хотя бы одну историю!
— Все может быть, — облизнула полные губы госпожа Архив. — Но если и сейчас попадете впросак, останешься, ты, миленький, со мною. Твоя госпожа мне никак не нужна, пусть бродит по свету одна...
Из меня будто все кости вынули — так я обмякла от ужаса. Мило, мой мальчик Мило останется здесь? О, нет...
— Мило, — прошептала я. — Уходи немедленно. Я остаюсь. Не смей рисковать собою.
— Мы еще не проиграли, госпожа, — произнес Авантюрин тихо, но твердо. — Верьте мне.
— Мило...
— Верьте мне... Лале.
Я сжала ключ в руке так, что стало больно. Что толку в моем могуществе, если оно предназначено лишь мне? Бессмертие не разделишь на двоих, каждый приходит к нему сам, сам сворачивает с пути и выходит на дорогу меж мирами...
Ах, если бы Мило ступил на дорогу между мирами... он мог бы стать и моим хранителем, и обрести бесконечную жизнь...
Но... бессмертие нельзя разделить, можно подарить. И если понадобится, то я...
Умрешь за него? За Мило?
Нет, нет, нет... не смогу... не смогу... Трусливая, жалкая Лале...
— Внимайте же третьей загадке, — пропела тем временем хозяйка маяка.
Ты сердце превратишь мое в трепещущую птицу,
Ты околдуешь мир цветеньем и весной,
Сотрешь морщины, и людские злые лица
Вдруг засияют светлой красотой.
Но те, что лишь собой увлечены,
На одиночество и мрак обречены.
— Кто это? — выдохнула госпожа Архив и вперила в меня жуткий взгляд.
Я похолодела. Никогда мне не приходилось слышать этой загадки. А сейчас, от испуга, из головы последние мысли повылетали. Неужели мне придется...
— Я знаю ответ, — просто сказал Мило. — Это любовь.
Мне захотелось выругаться. Говорят, что влюбленные только об одном и думают, но не мог же и мой ученик попасться в такую простую ловушку?
Только не Мило, ведь это означает, что он...
Госпожа Архив улыбнулась. Пустые глазницы-зеркала полыхнули, отразив свечные огоньки. Я отодвинулась, насколько могла, изо всех сил вжимаясь в ноги Мило.
— Этот ответ... верен, — пропела она.
Ключ выпал из моей руки.
— Верен? — глупо переспросила я.
— Да, да, — кивнула госпожа Архив. — Твой мальчик так умен — и потому хотела я забрать его себе. Но — не судьба. Что ж, так тому и быть. Я расскажу историю одну... — ее голос внезапно изменился, став более низким. Слащавые интонации напрочь исчезли из него. — Случилось это тысячу лет назад. В Доме, что был расположен на берегу моря — тогда его называли Домом Воды, случилось несчастье. В одночасье вся королевская семья погибла. Говорили, что их отравили, но точно никто ничего не знал, и в летописях причиной смерти называли мор. К власти пришел молодой и амбициозный правитель. Все бы хорошо, но ему недоставало опыта, и вскоре его страна была поглощена другими, разодрана на клочки. Большая часть богатств Дома Воды отошла Дому Осени. А потом пришел из моря Прилив приливов. Все земли до самых северных гор были затоплены. Дом, что был прежде вашего, Дом Самоцветов, сумел отвести беду от своих границ — ценою гибели всего расклада. Многие государства исчезли тогда. Как ни странно, прибрежные страны пострадали меньше всего. Но полностью восстановить порядок удалось лишь через несколько веков. Больше знаний о Приливе в летописи не внесено.
