Анифарский рассвет

Пока архимаг, вспомнивший свою рабочую молодость, восстанавливал меч Хранителя, Кайус ощутил присутствие чего-то знакомого. Закрыв глаза, внутренним зрением он заметил призрачного зелёного медведя.

— Хранитель священных джунглей! — вслух произнёс он. — Что ты здесь делаешь?

Поняв, что рядом присутствует какой-то дух, все присутствующие, владеющие магией, закрыли глаза, перейдя на внутреннее зрение — и заметили медведя, невольно став свидетелями разговора.

— Духи всех местностей следили за тобой с того самого времени, как ты прошёл испытание в пещере, Хранитель Анифара, — ответил он. — Теперь пришло время последней битвы. Я сам предоставлю тебе всю силу, что могу, — от призрачного медведя пошли зелёные волны, и часть из них влилась в Кайуса, что, как он ощутил, сделало его сильнее.

— Что за испытание в пещере? — живо заинтересовалась Понтея.

— Приняв друидский настой, дающий возможность видений, я зашёл в пещеру, где столкнулся с собственным тёмным двойником. Победить его я смог, только осознав тьму в себе — и приняв её. Потом оказалось, что пещера была выбрана не случайно: в видениях и снах образ пещеры символизирует подсознание, потому именно в пещере я и смог встретится со своим эго.

— Не может быть, — Понтея вытаращила глаза.

— В чём дело? — Кайус, похоже, удивился ещё больше.

— Как я могла забыть, что пещера — это подсознание?! Теперь я всё поняла!

— Что ты поняла?

— Помнишь, я рассказывала тебе, что во сне встречаюсь с мужчиной, запертом в пещере?

— И?

— Я поняла, где он. И кто он такой. Это...

Разговор прервал подошедший архимаг Элайа, нёсший в щипцах раскалённый меч Хранителя:

— Кайус, своими навыками и магией огня я воссоздал древний клинок. Теперь охлади его силой льда!

Кайус взял рукоятку меча из священного дерева и силой воли пустил ледяную волну по его лезвию. Вскоре меч был уже охлаждён.

— Меч восстановлен! — послышался голос призрачного медведя. — Хранитель вернулся в Анифар.

— Хранитель с нами, — подтвердил Сулейман. — Курс на цитадель Гуабэра.

Через считанные минуты корабль долетел до пирамидальной цитадели Гирта Гуабэра, ледяного повелителя.

— Я ждал вас, — произнёс Гирт Гуабэр, леденящим голосом, от которого мурашки пробежались по коже. — Новый Хранитель. Причём из моих же бывших офицеров! Когда-то я убил твоего коллегу. А поскольку ты не обычный мой враг, а предатель, то твоя смерть станет особо мучительной.

Кого я ещё вижу!, — рассмеялся Гирт. — Моя дражайшая супруга! Присоединилась к врагам! Кайус служил мне недолго, ты же — почти тысячу лет, и твои мучения при смерти также растянутся на длительный срок.

Владычица смело ответила, глядя прямо в глаза Гирту:

— Тогда зачем ты давал мне вечную жизнь и всю силу? Почему ты мне не позволил умереть раньше?!

— Если сама смерть кажется тебе избавлением, то я могу приговорить тебя и к вечной жизни, полной мучений и пыток!

Услышав эти слова, владычица спряталась за спину Кайуса и схватила его за руку.

— Почему ты так интимно прижимаешься к ледяному стражу? — спросил Гирт. — У вас с ним что-то было?

— Да! — ответила Ингихильда. — Но вот с тобой у нас ничего никогда не было! Ты дал мне власть, но никогда по-настоящему не был моим мужем!

— Да плевать на ваши отношения, — рассмеялся Гуабэр. — Однако, выступая против меня, ты нарушаешь вассальную клятву!

Кто ещё тут? И конечно же, Ларратос и Апион, мои старые знакомые! Причём знакомые со мной уже много лет!

— Старые знакомые? — удивился Апион. — Как такое может быть?! Мы не могли тебя видеть тогда...

— Не могли, но я вас видел, — усмехнулся Гуабэр. — Вернее, вы видели только моё тело. Моё старое тело. Потому как я — бывший бог вашего мира. Я — Карерон!

— Невозможно! — хором выкрикнули Апион и Ларратос, после чего Апион продолжил. — Карерон был побеждён десять тысяч лет назад!

— Я был побеждён, — ответил Гуабэр. — Уничтожен. И моё тело замёрзло от моей собственной ледяной магии, законсервировав себя и создав ледяную аномалию. Но жизнь бога не прекращается с уничтожением его тела. Моя сущность выжила.

Моя сущность, покинув Эрту, поселилась в мире Анифар, на острове Белых Медведей — и создала новую ледяную аномалию. Когда прошло несколько веков, моя сущность стала настолько сильна, что затем создала и новое антропоморфное тело. Тогда я, Карерон, перебил друидов и стал богом и правителем Анифара, в то время, как моё исконное тело осталось в Эрте, замороженное. Моя власть опиралась на морозных колдунов. Моё имя, Карерон, звучало на местном языке как "Кареронос", что вскоре и сократилось до "Кронос".

Я правил, пока не пришёл Хранитель — и не убил меня. Но моя сущность снова выжила. Но поскольку она уже лишилась собственного, созданного мной человеческого тела, так называемого "вторичного тела", то она уже не могла создать себе новое — и могла либо вернуться в собственное тело, если бы его воскресили, либо остаться в ледяной аномалии в Анифаре. Шли века и тысячелетия. Друидизм возродился, а в мире расцвела вера в Триаду. Всё продолжилось, когда на остров Белых Медведей вошёл генерал Гирт Гуабэр со своим воинством, желая уничтожить демонов из Аномалии.

Я понял, что не обязательно воссоздавать собственное тело — а можно вселиться и в чужое, и при этом твои способности сохранятся. Я вселился в тело Гуабэра — и начал править от его имени. Я убил короля, подчинил себе весь мир и устроил гонения на представителей иных религий. Я снова взошёл на анифарский трон. Я, Карерон, стал вечным правителем Селидора. Гирт Гуабэр же, в чьё тело я вселился, погиб.

— Нет! — встряла в разговор Понтея. — Я уже обо всём догадалась! Гирт Гуабэр жив! Он заперт в пещере собственного подсознания, в то время, как в его голове живёт сознание Карерона. Лишь ночью, когда ты спишь, он может быть свободным. Гирт Гуабэр! Я знаю — ты там, внутри. Я знаю, ты меня слышишь! Гирт, не позволяй злу помыкать тобой! Я в тебя верю! Я люблю тебя!

— Ха-ха-ха! — злорадно рассеялся бог холода. — Не дождёшься. Внешне — ты суровый капитан боевых магов. А на самом деле ты — маленькая и глупенькая девочка, которая верит в сказки! Думала — подошла к зачарованному принцу, призналась ему в любви, поцеловала его — и бах! — могущественный титан, участник Восстания Демонов, который покорил Анифар и Эрту и уничтожил не один мир, покинул это тело! Будто бы сила любви изгонит меня?! У тебя ничего не выйдет — это тело слишком для меня дорого!

Перейдём к вам, господа Ларратос и Апион. В образе духа я навещал и Эрту, когда почувствовал, что Азиз Шакир планирует меня воскресить. Затем в человеческом обличье, перед самым воскрешением я осел в городе Стейнгарде, ожидая, что вот-вот воскресну и буду не таким уж покорным рабом, как ожидал Шакир, и смогу прийти к власти и в другом мире. Но тут, господа, вмешались вы. Обидно.

Мои планы оказались из-за вас сорваны. Но это тело я не покину никогда.

— Не захочешь добровольно — поможем мы! — произнёс Ларратос. — Покончим с этим!

— С большим удовольствием, — ответил бог холода.

— Нет! — отчаянно закричала Понтея. — Остановись, Гирт Гуабэр. Я тебя люблю! Ты сильный! Ты сможешь изгнать зло из своего тела!

— Замолчи! — властно крикнул Гуабэр-Карерон, сделав небрежный жест рукой, будто давил маленькое надоедливое насекомое — и Понтея покрылась огромной глыбой льда.

— Она моя сестра! — возмутился Кайус. — Ты ответишь за это, Карерон, — Кайус сосредоточившись на мече Хранителя, начал ментально плести особое заклинание, разрывающее астральные нити неприятеля и позволяющее выдавить его за пределы мира.

Раздался толчок энергий. Матрица Абсолюта отозвалась лёгкой пульсацией. Вскинув голову, Кайус увидел, как облака над цитаделью приходят в движение — они бегут по кругу, всё ускоряясь. Вот облачный покров лопнул, в образовавшуюся дыру проглянули холодные немигающие звёзды Междумирья. Завершив первую часть заклинания, Кайус перенёс своё внимание на Гуабэра, без особых усилий разъяв щит. Ларратос что-то крикнул, но Хранителю было не до того — пора было продолжать плетение.

Гуабэр-Карерон не показал ничего особенного, приняв облик дракона.

— Примитив, — раздался голос Апиона. — Даже я, хоть и не бог, могу превращаться в гораздо более изящные, могучие и смертоносные формы. К тому же столь крупное создание позволит и всем остальным ввязаться в бой.

И действительно: Ларратос с Миридой атаковали практически одновременно. Воздух наполнился шипением, воплями, звоном мечей. На бога холода налетел Апион верхом на крылатой пантере, пуская в него огненные шары.

Гирт встряхнулся. Пламя погасло, Марта отлетела в сторону. Гуабэр-Карерон в облике дракона развернулся, намереваясь ударить по гидре, но вдруг вздрогнул и задёргался. По его телу зазмеились молнии, воздух наполнился жужжанием и треском, запахло электричеством.

Неприятель снова обрёл человеческую форму, как тут, прислушавшись к зову Хранителя, небеса прорвал луч света, очень тонкий, толщиной чуть больше иголки, но необычайно длинный.

— Меч Хранителя! — произнёс Гуабэр, отталкивая Кайуса от себя силой воли. Кайус отлетел на пару метров и упал было с корабля. Но его подхватила Йарда, которой он успел упасть на спину.

Кайус был спасён, однако, он потерял концентрацию — и астральная связь с Гуабэром прервалась. Кайус понял, что Гуабэр не позволит так просто порвать свои астральные нити, пока жив и полон сил.

Гуабэр-Карерон отступал. Он летел к собственной цитадели, к верхнему этажу зиккурата. Кайус двинулся за ним верхом на Йарде. Гуабэр, а за ним и Кайус влетели в окно верхнего яруса, и тут неприятель взмахнул двумя руками, и цитадель покрылась снаружи огромной глыбой льда. Та всё росла и росла, пока не насчитала в диаметре несколько десятков метров.

— Они нескоро сюда пробьются! — захохотал Гуабэр-Карерон. — А за это время я успею с тобой справиться!

Кайус понял, в чём заключался план Гуабэра — изолировать Кайуса для боя один на один, таким образом, чтобы все остальные не смогли прорваться к цитадели. Кайус угодил в ловушку. Гуабэр значительно сильнее Кайуса, а значит, с лёгкостью его убьёт в бою один на один, а после этого уничтожит клинок Хранителя. А это в свою очередь значит, что весь остальной бой потеряет смысл: если нет Хранителя и его серебряного клинка, способных справиться с ним, то Гуабэр, не важно, с лёгкостью или без, одолеет всех остальных. А это значит, что Кайус должен победить!

Кайус высунулся в окно и постарался проглядеть, что происходит снаружи. С неба шёл метеоритный дождь — огромные камни падали на ледяную глыбу, похоже, Апион постарался. Но такими темпами глыба будет разрушена не ранее, чем через четверть часа.

— Ну, давай! — крикнул Гуабэр, доставая свой меч.

Кайус, выхватив клинок Хранителя, набросился на своего неприятеля. И тут же был откинут более мощным ударом Гуабэра.

— Слабак! — расхохотался Гирт, подлетая к Кайусу и спуская его с лестницы. Хранитель Анифара пролетел по ней до самого первого этажа, до основания ледяного зиккурата. Ему повезло, что не получил серьёзных травм.

Что же делать?! Кайус, сравнив свои силы с силами Гуабэра, уже не надеялся на себя. Надеяться на других тоже не было смысла. Оставалась одна, призрачная надежда. Экзистенциальный амулет. Если верить Йару, он способен породить героя, несущего свободу и справедливость своей расе. После первого использования амулет вызвал раздвоения личности, но поскольку, Кайус, похоже, и так обречён, других вариантов не оставалось.

Он сунул руку за пазуху и вытащил амулет, сосредоточившись на его сущности. И вот, в нём снова проснулся Рухша, вышедший из подсознания. Но Кайус продолжал держать амулет, сфокусировавшись на его сути. И вот, из его тела вылетел синий призрак, который начал сгущаться и обретать формы. Вскоре он превратился в эшхаргота с мечом и в мифриловых доспехах, великого воителя. Рождённый от внебрачного союза Кайуса и Хултука, он наконец-то обрёл собственную плоть.

— Рухша! — не поверил Кайус.

— Это я, — ответил эшхаргот. — Артефакт, который дал мне возможность осознать себя как личность, позволил мне обрести и собственное тело.

— Извини, — произнёс Кайус. — Я прервал первый сеанс, чем не дал тебе возможность стать самостоятельным существом. Оказалось, Перворождённые действительно помогли тебе.

— Извинения приняты, — кивнул Рухша. — Я свободен! Я полон решимости справиться с Гуабэром! А потом я обязательно изменю наше общество — и покончу с этой ужасной кастовой системой!

— Я понял! — сказал Кайус. — Этот артефакт создаёт героя, несущего свободу и справедливость своей расе. Но в моих руках он несёт благо не людям, а эшхарготам! Благо людям он принесёт в руках другого героя.

В это время Гирт Гуабэр, желая продлить удовольствие от смерти главного врага, неспешно спускался по лестнице.

— Прячься за лестницу! — прошептал Кайус и Рухша спрятался.

— Ну что, герой, готов встретиться с медленной и мучительной смертью? — издевательски хохоча, произнёс Гуабэр-Карерон, неспешно идя прямо на Кайуса. Тот отходил. И тут внезапно на Гуабэра со спины напал Рухша, проткнув мечом его живот.

— Откуда здесь ещё враг! — недоумевая произнёс Гуабэр.

— Мне помог этот артефакт. А теперь с тобой будет покончено, диктатор! — обрадовано произнёс Кайус, вновь направив клинок на астральные нити. Небеса снова прорвал луч света и обрушился на глыбу льда, которая начала крушиться.

— Отходим! — послышался снаружи голос Апиона. — Это астральная нить света! Она уничтожит всё, что под неё попадёт!

Отряд бросился врассыпную. Кайус силой меча Хранителя направил астральную нить прямо на сердце бога зимы, на его сердечную чакру. Если уничтожить её, то Гирт не просто погибнет. Прорвутся астральные нити, связывающие его сущность с Анифаром, и он не будет отныне неуязвим. Нет! Это убьёт в нём не все божественные силы! Кайус направил меч повыше, на шестую чакру, и Гуабэр, извиваясь от боли, упал на колени.

Кайус осмотрел поле боя. Он посмотрел на Гирта Гуабэра, на своих союзников, и в особенности на Понтею. Она, уже вышедшая из глыбы стараниями архимагов, с ужасом глядела на Гуабэра, чью голову пронзал астральный луч. Да, Понтея была влюблена в Гирта Гуабэра — не в ледяного бога, а в человека, по сути, в мёртвого человека, человека из прошлого, авантюриста и романтика, решившего покорить крайний север — и в результате самого покорённого наиболее могущественным и опасным из тёмных духов крайнего севера. И Понтея его сестра. Ради сестры можно пойти на риск.

Ведь существует ещё одна возможность. Если всё сделать как надо, то есть шанс, что сущность Карерона будет изгнана из Гуабэра, но скорее всего, ничего не получится. Шанс есть, если догадки осуществились. Кайус догадался, кто именно должен стать героем из людей, которого породит экзистенциальный медальон.

— Лови, Гуабэр, — сказал Кайус, кидая умирающему Гирту медальон, полный магией. Гуабэр рефлекторно поймал его, ощутив в нём шанс на спасение — и тотчас же потерял свой человеческий облик. Он превратился в гигантского ледяного голема с ужасающим выражением лица, от которого тянуло злобой — и продолжал расти. Похоже, амулет воссоздаёт истинное тело Карерона!