— Я тоже думаю, что соваться в лес первыми будет неразумно. — согласилась девушка.
— Ну, тут дело не в том, кто пойдет первым или вторым. Но об этом позже. Мой позывной будет Ичи. Твой Ни, твой Сан, твой Ён, девушка Го, ты Року. Запомнили?
— Я так сразу не запомню. — Сказал Кен. — А я...
— Кен, — сказал за него Ичи. — Слышали. Нико-сан тебя окликал.
— Ближе к делу, — сказал Сан. Он был побрит на лысо, и сейчас повязывал бандану на голову.
— Да, да, — сазал Ичи. — Пробиваться с боем все равно придется. Глупо рассчитывать проскочить такой маленький участок леса, не столкнувшись с противником.
— Если они не прошли вчерашний тест, значит, особого сопротивления можно не ждать, — сказал Ён.
— Не стоит недооценивать противника еще до боя, — Ичи обвел всех серьезным взглядом. — План будет прост. Сан и Року, на вас защита спектра. Постарайтесь не отходить от него далеко. Я смотрю, оружие у вас подходящее для близкого боя. Ён и Го, ваша задача тянуть группу вперед, прорываясь через врага. Ни, с твоим мечом оставляю тебя прикрывать тыл. Пойдешь на расстоянии десяти метров позади. Я пойду впереди. Засады и поджидающий противник на мне. Я постараюсь свести столкновение с противником к минимуму. Идем со скоростью Кена. Кен, экономь силы. Не знаю, что задумал Нико, но к финишу ты должен быть в форме.
— Другие уже пошли, — констатировал Сан.
— Еще кое-что, — Ичи расстелили на полу небольшую карту. — Кто у нас самый сообразительный в ориентировании на местности?
— Я могу, — сказала Го.
— Отлично. Тогда на тебе направление к заданной точке. И еще. Если нас прижмут, оставаться, чтобы прикрыть группу будем в следующей последовательности. Сначала Ни, потом Ён, потом я. Но, думаю, до этого не дойдет.
В лес было решено заходить почти с самого края. Это немного увеличивало расстояние до конечной точки, зато можно было пройти по удобной дороге почти километр. Дальше маршрут шел через труднопроходимый участок поваленных деревьев. Финальный отрезок тоже был довольно легким для движения.
Ичи сразу ушел в отрыв, скрывшись в густой растительности леса. Все команды стартовали с разных точек, что немного упрощало задачу.
— Если старика укокошат первым, — сказал Ён. — Я ему точно морду набью!
— Спокойнее, — сказал Сан. — Если он решил взять на себя саму сложную часть, будь уверен, набить морду ему у тебя не получится. Я его видел утром. Помнишь оперативника из основной группы. Того, крашенного. Так вот, они здоровались с ним за руку и мило так болтали, словно давние знакомые.
— Мало ли....
— Тс, — оборвал его Сан.
Прямо из зарослей сбоку вылетел Ичи. Команда успела углубиться в лес всего на пятьсот метров.
— Умные ребята, — сказал Ичи, указывая в сторону их пути. — Разбились на мелкие команды по два, три человека. Уверен, увидят нас, позовут подмогу. Думаю их тут не меньше тридцати, сорока человек. Две группы я вывел из боя. Можно проскочить, но рискованно. Или же обойти.
— Не факт, что с другой стороны нет противника, — сказал Сан. — Лучше проскочить.
Группу догнал парень с длинным мечом.
— Ну чего ты нас догнал? Сказано же было, охранять тыл, — недовольно сказал Ичи. — Ладно, раз уж пришел. Есть идея. Мы сейчас быстро побежим туда, — он указал направление. — Ты через десять секунд побежишь направо. Уверен, что сразу нарвешься на пару групп противника. Привлекай внимание. Кричи, чтобы отряд уходил назад и тому подобное. Если тебе поверят, то погонятся за тобой, и мы проскочим. Если нет, останешься жив. Как только оторвешься от погони, выходи к вон той горной гряде. Карту помнишь?
— Помню, — он потер нос. Ему такая перспектива явно не нравилась, но спорить он не стал. — Хорошо.
— Вот и замечательно. Побежали.
Метров через триста Кен услышал громкий свист со стороны, откуда они прибежали. Справа и слева ему вторили такие же.
— Клюнули! — не сбавляя темп, сказал Сан. — Оторвемся.
Группе удалось пройти почти до самого конца труднопроходимого участка леса без проблем. На это у них ушло около трех часов. За все это время противник появлялся всего два раза. Это были небольшие группы по три человека. Особого шума они поднять не успели. Го и Року из авангарда довольно легко справились с ним. Оказывается, девушка отлично владела копьем. Противники, вооруженные мечами, так и не смогли приблизиться к ней на расстояние удара.
На выходе к дороге команду все-таки догнал парень, которого отправили приманкой.
— Пришлось делать изрядный крюк, — сказал он. — Когда они поняли, что я приманка, преследовать не стали. Ну, не все.
— Выход к основной цели будет самым тяжелым, — говорил Ичи. Он сидел на поваленном оползнем дереве. — Думаю, самые отчаянные будут нас ждать именно там.
— Остался последний рывок. Прорвемся, — сказал Сан, с уважением глядя на Ичи.
Я ждал команду Кена у самого финиша. Три команды из пяти уже финишировали. Правда, не все дошли в целости. В каждой команде отсутствовало по несколько человек. Одна команда выбыла в полном составе, нарвавшись на большую группу противника. Так как их спектр был убит в схватке, нападавшие ничего не получили. Оставалось еще две группы. Судя по получаемой Нико информации из штаба, одна из групп застряла на подходе к финишу.
— Идут! — крикнул кто-то из наблюдателей.
Я вытянул шею, глядя на приближающийся отряд. Надо сказать, шли они эффектно. Впереди бежал здоровый мужчина с копьем, ловко разбрасывая нападающих. За ним шла группа, прикрывающая спектра.
— Не отобьются, — сказал Нико, глядя в бинокль. — Ей богу не отобьются.
Между тем отряд уверенно приближался. Двое из отряда отстали, врезаясь в догоняющих противников, и завязали их. Бугай ворвался на финиш, громко ругаясь. Спектр спокойно ехал на спине еще одного бойца. Судя по всему, тот тащил его весь путь. Я представил себя на спине у Ренжиро и улыбнулся.
— Засчитано, — громко объявил Нико. — Можете идти отдыхать. Костюмы не снимать.
— Последняя команда пришла! — крикнул один из наблюдающих с другой стороны лагеря, и я помчался туда.
Кен, довольный собой, поспешил на встречу.
— Ух. Здорово мы их обманули, — он указал на предыдущую группу. — Эти удачно выскочили прямо перед нами. Мы вон там обошли. А девка наша копьем потрясающе владеет. Она сразу троих одна уложила. Прям как в фильме о кунг-фу.
— Потом будешь хвастаться, — сказал один из их бойцов. — Что там насчет теста для спектра было?
— Засчитано, — Нико мельком глянул на довольного Кена. — Сорок минут отдых. Костюмы не снимать.
— Ну как тебе погоня? — спросил я, когда мы с Кеном устроились на небольшой поляне.
— Захватывающе, — он был на взводе. — Мне ни капельки не было страшно. Только это... азарт, что ли.
— Все еще хочешь вступить в отряд? — прищурился я.
— Спрашиваешь. Конечно хочу! Но, — он развел руками. — Пока мне это не по силам.
— Ну, ты можешь переодеваться, — сказал я. — Сейчас они очки подсчитают, потом спарринг будет. Так Нико говорил.
— Не. Я в костюме пока похожу. Больно необычный он. У тебя такой же?
— У меня немного другой. В нем двигаться совсем неудобно. Еще перчатки огнеупорные. Воротник как металлический ошейник. Ничего интересного.
Люди, участвующие в погоне неохотно садились в автобусы. Их участие на этом заканчивалось. Чтобы не возвращаться на базу, было решено устроить спарринг прямо тут. От обеда большая часть бойцов отказалась, остановив свой выбор на энергетических напитках.
— За первый этап вы получите от одного до десяти очков, в зависимости от результатов команды и проявленных личных навыков, — начал Нико. — Сейчас вам предстоит по шесть спаррингов. Каждый выигрышный бой даст вам еще два очка. Свои результаты вы можете посмотреть на этой распечатке. Тут же вы можете увидеть номера своих противников.
Я сел у палатки в тени, глядя на готовящихся и разминающихся бойцов. Юки сидел неподалеку, беседуя с кем-то из претендентов.
— Ну как? — говорил Юки. — Что можешь сказать?
— Лысого и девушку я подметил еще вчера, — сказал его собеседник. — Хорошие ребята. Лысый немного грубоват, но свое дело знает. Если оценивать его по вчерашним показателям, парень силен. Я им немного сэкономил сил перед боями. Пусть покажут себя.
— А парень? Тот молодой.
— Ничего не могу сказать. Бегает, судя по всему неплохо. С поставленной задачей справился замечательно. Да еще и сумел найти нас в лесу.
— К тому же, он выбил восемь человек разом, когда они за ним гнались.
— Да? — собеседник Юки удивился. — Однако.
— Я с Нико говорил. Он был готов взять тебя и без всех этих заморочек.
— Да ладно, — тот махнул рукой. — Работа, конечно, не такая, как была у нас, но очень даже интересная.
— Ага, — кивнул Юки. — Побегаешь по сферам, я на тебя посмотрю.
— Что, неужто будет пострашнее чем в Конго? — рассмеялся его собеседник.
— Хм, — Юки задумался. Я удивленно приподнял брови. "Что у них там было в Конго, что Юки это может сравнить со сферой?". — Нет, в сфере не так страшно...
Почти все бои были очень интересными и зрелищными. Некоторые выигрывались за явным преимуществом, некоторые длились всего пару секунд. Больше всего мне запомнилось несколько боев. Лысый боец, про которого говорил друг Юки, выделялся на фоне остальных не только особой прической, но и надменным поведением. Ни одного противника, с кем он бился, он не удостоил нормального взгляда. В принципе, он мог себе это позволить, потому, что ни один из его противников не продержался против него и минуты. Лысый удивительно ловко владел своей катаной. Тут была даже не скорость движений и не сила ударов, а поразительная техника. Он как будто знал, куда противник будет бить, и остро контратаковал каждого. Нечто подобное я видел у Араши, когда она дралась против солдат и когда продемонстрировала этот прием в академии, во время учебного боя.
Еще мне запомнилась девушка с копьем. Копьем она дралась почти как посохом, не подпуская противника близко к себе. Проиграла она всего один раз, уступив рослому бойцу, так же использующему копье. Именно он пробивал дорогу предпоследней команде. Проиграла девушка уступив в силе. Несколько ее скользящих ударов задели противника, но тот их даже не заметил. А вот его удары буквально выбивали копье из рук девушки. Потрясающая мощь в купе с проворством и умением обращаться с тяжелым длинным копьем сделали этого верзилу победителем во всех своих схватках.
Из всех участников только три человека не проиграли ни одного боя. Это был лысый, верзила и друг Юки. Хоть он и был в возрасте, да и мечом владел странно никто его одолеть так и не смог. В каждом бою он старался пробиться к противнику вплотную и моментально атаковал в незащищенные участки тела или использовал бреши в обороне. Его последний бой был с парнем, который использовал длинный меч. Это был последний поединок на сегодня. Парень проиграл только один бой лысому.
Многие бойцы, которые закончили свои поединки, собрались вокруг огороженного круга, наблюдая за боем. Так как весь обзор мне загородили, пришлось пробираться вперед. Благо Ренжиро помог пробраться в первый ряд.
— Ставлю на Ичи, — сказал Ренжиро. — Ичи-сан довольно опытный боец. Хотя и парень неплох, но....
Бой начался. У парня был длинный меч, у друга Юки короткий. Хотя я точно помнил, что во время преследования он использовал короткое копье. Парень выставил меч вперед, внимательно наблюдая за противником, который в свою очередь в атаку не спешил. Так они простояли секунд тридцать. Парень атаковал первый. Его меч удивительно ловко ударил вперед, поднимаясь снизу вверх. Ичи выгнулся назад, уходя с линии атаки, и ударил своим мечом вдогонку по мечу парня, придавая тому дополнительное ускорение. Это замедлило возврат меча в защитное положение всего на долю секунды. Ичи хватило этого времени, чтобы пробиться к противнику и ударить его мечом снизу вверх. Парень подался немного назад, уходя от удара, но меч Ичи изменил траекторию удара и от рубящего перешел к колющему, ударяя острием парня в грудь.
— Победил Ичимару-сан, — крикнул судья, поднимая красный флажок.
После оглашения результатов нас ждал роскошный ужин и горячие источники. Во второй отряд прошло всего восемь человек. Еще шестеро остались в резерве. Как говорил Нико, на случай если из основной группы кто-нибудь получит травму и его понадобиться заменить. Те же, кто не прошел отбор, отправились домой.
К вечеру на базе осталось совсем немного народу. Даже охрана и та стала практически незаметной. Я как раз возвращался из горячих источников. Не доходя до наших комнат, я столкнулся с Ханако, которая стояла у окна. На улице уже окончательно стемнело, и что-либо разглядеть было довольно трудно.
— Хана? — я окликнул ее. — Ты что тут?
— Да я так... — сказала она, не поворачиваясь. — Хотела с тобой поговорить.
— Да? — я встал рядом, глядя в темноту.
— Понимаешь, ты мне нравишься. Мы знакомы с самого детства, и я сама не поняла, когда увидела в тебе не только друга, — она повернулась ко мне. Мне надо было что-то сказать, но я прибывал в состоянии легкого шока. — После всех этих событий ты стал таким далеким. Вроде бы стоишь рядом, но такое чувство....
— Стоп, стоп, стоп! — я поднял руки. — Ханако, вы с Кеном для меня очень важны. Вы.... Кхм.... Я понимаю твои чувства. Но не могу ответить взаимностью, потому что....
— Не говори, — она приложила палец к моим губам. — Я знаю. Тебе нравится Араши, ведь так? Я вижу, как ты на нее смотришь, — она облегченно выдохнула и улыбнулась. — И все-таки я рада, что сказала тебе это. Прямо как гора с плеч. Пойдем, — она потянула меня в сторону комнат.
Я первый раз отказывал девушке. Как и первый раз слышал такое от девушки. Почему-то на душе у меня стало паршиво.
— Знаешь, — она остановилась у двери. — Хочу тебя предупредить, что я не буду отказываться от своих чувств. И не собираюсь отдавать тебя ей. Я хочу, чтобы и ты заметил во мне не только подругу детства, — она открыла дверь и втолкнула ошарашенного меня в комнату. — А вот и мы, заждались?
Кен и девчонки что-то бурно обсуждали с Ренжиро.
— Я же говорю, — рассказывал Ренжиро. — Такеши как зомби выбрался из-под развалин, окруженный зловещим зеленым светом!
— Что я пропустила? — Ханако села рядом с остальными. — Что там про Такеши?
— Он рассказывал как Такеши спас Араши из-под завалов в Сеуле. На них дом рухнул, — быстро сказал Кен. — Что, что было дальше?
— А что было? — Ренжиро уже порядком набрался пива. — А да. Так вот. Такеши откинул здоровенную плиту и в зеленом демоническом свете....
— Это была осветительная палочка, — сказала Араши. Она невозмутимо слушала эту историю, читая небольшую книгу.
— Я говорю, что видел, — обиделся Ренжиро.
— А дальше? Что было дальше? — Нетерпеливо спросил Кен.
— Ну. Они выбрались и Такеши уснул со словами. "Нико-сан, Араши не виновата!".
— И все? — Спросил Кен.
— В чем не виновата? — Тут же спросила Ханако. Она посмотрела на меня как на злодея.
