После этой покупки я сосредоточился только на одной цели — набрать себе нескоропортящихся продуктов в дорогу. Купил сухофруктов, большую часть которых составлял изюм, сухарей, орехов, кусок сыра, который на земле назывался пармезаном и был твердым, как камень, мешочек соли с перцем и какие-то бобы. Это все я сложил в полотняный мешок, приобретенный в той же одежной лавке вместе с курткой, жалея о том, что не захватил свой рюкзак.
А вскоре мне довелось лично познакомиться с совсем другой гранью базарной жизни. Когда я выбирал, какой бы крупы купить, почувствовал чужую руку, наглым образом залезшую в мой карман и достававшую из него амулеты. Ухватившись за нее, я развернулся и обнаружил пацана лет двенадцати, который отчаянно стремился вырваться, однако ладонь с добычей разжимать не спешил.
— Отдай! — приказал я ему.
В ответ пацан заверещал так, что у меня даже уши заложило, и снова рванулся, надеясь на вызванное криком ошеломление. Но я держал крепко, не собираясь расставаться со своими вещами.
— Шею сверну, если все не вернешь! — мрачно пообещал я вору.
Видимо, тот прочитал в моих глазах, что я шутить не собираюсь, прекратил вырываться, разжал свою ладонь, позволяя забрать пару светлячков и непонятного назначения камушек, а затем достал из своего кармана еще четыре амулета, которые, судя по всему, свистнул у меня немного раньше. Вот ведь, гаденыш! Вернув вещи на законное место, я взглянул на пацана с ироничным прищуром, и тот, горестно вздохнув, протянул мне еще один амулет. Только тогда я разжал пальцы и позволил незадачливому воришке убежать. Профессионал, что ни говори! Если бы я не повернулся, обходя одного из покупателей возле лотка, обнаружил бы пропажу лишь в гостинице.
Вернувшись к выбору круп, я после недолгого размышления купил мешочек риса и решил покинуть торговый квартал, так как денег осталось совсем мало — десяток серебрушек. Однако выбраться без приключений не удалось. На одном участке улицы была давка, так как кто-то умудрился опрокинуть прилавок со свежими фруктами. Остановившись неподалеку, я стал прикидывать, стоит мне ломиться в толпу, рискуя поскользнуться на раздавленном абрикосе, или лучше обойти шумное место, но тут почувствовал, как меня с двух сторон схватили за руки, а в бок, в район печени, уткнулось что-то острое, пробив новую куртку и оцарапав кожу.
— Не дергайся! — злобно прошипел кто-то на ухо.
Я замер, понимая, что сопротивляться бессмысленно, и позволил неизвестным себя обыскать. Грабители, чьих лиц я не видел, опасаясь поворачивать голову, быстро очистили мои карманы от кошелька с монетами, амулетов и буквально растворились в толпе. Я даже не успел достать свои ножи, настолько быстро все произошло.
Вдохновенно выматерившись (а ведь только куртку купил!), я понял, что одному по базару Ирхона лучше не ходить. Похоже, местная стража мышей не ловит, поэтому ворья здесь развелось — мама дорогая! И хорошо еще, что грабители оставили мне оружие и мешок, который я сжимал в руках. Все же не так обидно. Хотя, надо было тому пацану зубы выбить. Ведь, судя по тому, что грабители обыскивали лишь те карманы, где лежали ценности, навел их на меня именно он... Или нет, хорошо, что я ничего ему не сделал, иначе могло быть намного хуже, и на прощание заточка вонзилась бы мне в тело по самую рукоять. Что ж, теперь с мыслями о борделе придется распрощаться надолго.
Плюнув, я закинул мешок на плечо и отправился на постоялый двор. А в нем меня поджидал еще один неприятный сюрприз — все вещи из рюкзака были вывалены на пол. И это при том, что дверь оказалась так же заперта, а засовы на ставнях никто не трогал. Быстро проведя ревизию, я понял, что пропало все наиболее ценное — пара серебряных ложек, фляги и лупа. Собрав остальное, я отправился разбираться с хозяином постоялого двора. Однако тот, услышав мои претензии, сделал морду кирпичом и сделал вид, что это его никоим образом не касается. Причем мои замечания, что дверь номера была открыта явно "родным" ключом никакого отклика не получили.
И тогда я разозлился. Сильно разозлился. Коротким ударом врезав хозяину под дых, я схватил его за воротник, прижал к стенке и злым шепотом пообещал отрезать гаду гениталии под корешок, если мне не вернут мои вещи. Хозяин согласия не выразил и попытался вырваться, но еще пара пинков оказали поистине волшебное воздействие. Он закивал головой, словно китайский болванчик и пообещал найти все в рекордные сроки. Правда, при этом поглядывал мне за спину, поэтому я успел увернуться от удара в ухо, нанесенного парнем, выполнявшим здесь функции вышибалы. Отпустив воротник хозяина, я накинулся на нового противника.
Мда, в этом мире явно недооценивают искусство махания ногами и все больше полагаются на кулаки. Как еще объяснить тот факт, что парень пропустил мой пинок, раздробивший ему щиколотку? Удар милосердия в голову облегчил страдания скривившегося от жуткой боли противника и отправил его в темноту. Проводив взглядом рухнувшее тело, я повернулся к хозяину, недобро ухмыльнулся и достал кинжал.
— Не надо! — истошно заверещал тот.
— Я так понимаю, это маленькое недоразумение будет решено в течение часа? — уточнил я, поигрывая клинком.
— Да, да! Я все сделаю!
— Прекрасно!
Я вложил оружие в ножны и неспешно вернулся в номер, где собрал свою сумку и принялся убивать время, разглядывая карту в лучах заходящего солнца. А через полчаса в дверь постучали — это пришла знакомая разносчица, которая принесла украденное и заодно сообщила, что вором оказался тот самый вышибала, который на постоялом дворе совмещал функции уборщика, водоноса... короче, был мастером на все руки и давно успел обзавестись дубликатами ключей от номеров. Хозяин, узнав об этом, вышвырнул парня на улицу и попросил женщину узнать у меня, чем он может загладить свою вину. Решив особо не наглеть, я заказал себе в номер плотный ужин, а также бадью с водой и мыло. А то сколько дней не могу нормально помыться. Уже и запашок неприятный появился, словно от заправского бомжа. Пока есть возможность, надо привести себя в порядок!
Заказанное мне доставили быстро, и до самой ночи я с наслаждением отскребал со своей кожи грязь, стирал шмотки с помощью какой-то жидкой гадости, выполнявшей в этих местах функции мыла, и брился. Последнее оказалось трудным делом, так как щетина на моем лице давно успела превратиться в бородку. В принципе, ее можно было бы и оставить, вот только чесалась она немилосердно, поэтому я решил получить несколько царапин, но избавиться от растительности на лице. Окончив постирушки, я зафиксировал ставни в открытом положении и натянул между ними несколько нитей из мотка паутины, на которые развесил мокрую одежду. После этого умял ужин, попросил вернувшуюся за тарелками женщину разбудить меня перед рассветом и рухнул на кровать.
Несмотря на то, что я обеспечил себе будильник, сон был беспокойным. Я часто ворочался и просыпался, после чего бездумно таращился в потолок и снова погружался в дремоту. Проснувшись в очередной раз, я недовольно поморщился, подумав, что к утру точно буду выжатым, словно лимон, и тут услышал тихий стук за окном. Насторожившись, я тихонько поднялся, взял саблю и подошел к оконному проему. Аккуратно отодвинув мокрую штанину, я выглянул в ночь и увидел двух мужиков, которые приставили к стене постоялого двора лестницу и теперь лезли по ней ко мне в номер. Причем в то, что их целью была моя сушившаяся одежда, верилось весьма слабо.
Мысленно выругавшись, я понял, что выспаться мне не удастся, и приготовился к встрече незваных гостей. Первый достиг окна спустя несколько секунд, он осторожно просунул голову в комнату и огляделся. И в этот момент, не желая устраивать повторную стирку, я ударил его по шее саблей в ножнах. Послышался слабый хруст, и тело ночного вора обмякло. Я ухватил его за воротник, втащил к себе и уложил на пол. Стряхнув с сабли ножны, я сорвал подсыхавшие штаны и увидел, что второй гость спрыгивать с лестницы и спасаться бегством не стал. Вместо этого он достал кинжал, преодолел последние ступеньки и попытался меня пырнуть.
Но именно попытался, поскольку я дождался, пока он достигнет оконного проема и, пользуясь тем, что обзор ночному гостю закрывало мое развешенное белье, вонзил саблю ему в грудь. Руку, в которой противник сжимал оружие, мне удалось отбить в сторону, и кинжал меня даже не оцарапал. Повернув свой клинок в ране, гарантированно разрывая сердце неизвестного, я перегнулся через подоконник и подхватил не успевшее упасть умирающее тело, после чего аналогичным образом затащил к себе.
Устроив его у окна, и постаравшись не забрызгать свою одежду кровью из раны, я снова выглянул на улицу. Там было тихо и никакого движения не наблюдалось. Похоже, грабителей было всего двое. Поглядев на начавшее светлеть небо, я принялся обшаривать дохлых визитеров. Было непонятно, отчего они выбрали именно мое окно, ведь рядом находились прочие, тоже не пустые номера. Вполне возможно, их навел на меня тот самый гостиничный вор, которого я покалечил. Не знаю, хотел ли он отомстить, или просто рассчитывал, что я ношу с собой много всего ценного, поэтому и натравил своих дружков, которые планировали прирезать меня во сне. Мда, вот вам и цивилизация! И чего я так сюда стремился?
Обыскав тела, я стал обладателем двух стареньких кинжалов, одного засапожного ножа, удобной удавки, судя по виду, частенько использовавшейся по прямому назначению, светлячка и двух серебрушек, которые один из гостей таскал за подкладкой куртки. В общем, негусто, зато у меня появились деньги, чтобы расплатиться за завтрак. Надев все еще влажные шмотки, я нацепил оружие, подхватил рюкзак и спустился в общий зал. На мое счастье повар постоялого двора просыпался рано, поэтому мне удалось выбить у него плотный завтрак, который явно был чьим-то недоеденным ужином, и заодно купить большой каравай и немного вяленого мяса в дорожку.
Снова оказавшись без денег, я присел за столик и методично переправил еду в свой желудок, наблюдая за пробуждением постоялого двора. Вот появилась разносчица, которая стала протирать пустые столы видавшей виды тряпкой, вот примчался заспанный паренек, который принялся носить на кухню воду из колодца во дворе, вот спустился хозяин... Увидав последнего, я быстренько покидал остатки холодной каши в рот и поднялся из-за стола.
— Хорошо спалось? — с любезной улыбкой поинтересовался мужик.
— Нет, спалось мне отвратительно, всю ночь кошмары снились, — усмехнулся я. — После них, кстати, в комнате два трупа осталось, надо бы убрать. Ну, всего хорошего!
Махнув рукой на прощание, я покинул постоялый двор и направился к восточным воротам, боясь опоздать, так как на улице было уже совсем светло. Мои опасения оказались излишними, ворота оказались заперты, а рядом с ними никого из давешней компании искателей не наблюдалось. В полном одиночестве я постоял у стены, затем понаблюдал за тем, как ворота открывает знакомая мне пара стражников — командир Ярут с напарником Доном — и совсем молодой маг, которому не исполнилось еще и двадцати.
Ярут узнал меня и приветливо ухмыльнулся, а потом стал расспрашивать о моей жизни в Ирхоне. Разумеется, все я ему рассказывать не стал, но поведал о жадных скупщиках, о том, как получил у мага знание языка, едва не лишившись при этом рассудка, о том, как меня ограбили в торговом квартале... Короче старательно развлекал командира и пытался наладить с ним контакт. Если он знал хорошего скупщика, вполне возможно, имел и другие полезные связи, а значит, с таким человеком нужно было подружиться. Более-менее мне это удалось, так как после того как Ярут услышал о том, что я решил с командой искателей снова выйти в Проклятые земли, вполне искренне пожелал мне удачи.
Дорак с приятелями появились лишь когда взошло солнце. Вид у них был помятый, видимо, ночью мужики оторвались по полной программе. Кивнув мне, искатели двинулись к воротам, а я тепло простился со стражниками, успев отметить неприязненный взгляд, которым окинул Ярут мою новую компанию. Видимо, у командира с Дораком были какие-то личные счеты. Хлопнув напоследок меня по плечу, воин снова пожелал удачи, и я покинул Ирхон, подаривший мне столько новых впечатлений.
Бодрой размеренной походкой я следовал за молчаливыми спутниками по Проклятым землям. Лучи восходящего солнца слепили глаза, легкий прохладный ветерок приятно обдувал лицо, а на небе не было видно ни облачка. Как говорится, ничего не предвещало беды. Вот только сидело внутри меня какое-то странное чувство, упрямо твердившее о том, что я нашел вовсе не решение своих проблем, а лишь новые неприятности.
Глава 16. В команде
Путешествие сразу не заладилось. Не успел Ирхон скрыться за зелеными холмами, как на нас напала стайка зубастых зверьков, неожиданно появившаяся из-за густых кустов. Увидев их, я в очередной раз поразился странностям местной эволюции, поскольку больше всего эти твари походили на земных кенгуру, только были размером с болонку. И хотя сумок на брюхе у животных я не заметил, но мощные задние лапы, обеспечивавшие зверькам необычайную прыгучесть, наталкивали именно на эту мысль. Благодаря этим конечностям твари буквально вылетали из кустов и развивали неслабую скорость, оказавшись на земле.
Мои спутники на атаку отреагировали быстро. Пока я доставал из-за спины саблю, искатели успели скинуть походные мешки с плеч, обнажить оружие и выстроиться клином перед тварями, а спустя секунду встретить порождения Проклятых земель сталью. На острие клина очутился Сишк, принявшийся орудовать парными клинками, с ловкостью разрезавшими подпрыгивающих кенгуру, слева встал Дорак с короткой кривой саблей, длина которой, впрочем, оказалась вполне достаточной для быстрого расчленения тварей, ну а Лашт прикрывал правый бок товарища, ловко вертя большим двуручным мечом, за один удар разрубавшим по нескольку уродцев.
Я же, словно мудрый полководец, держался позади, и первый десяток секунд наблюдал за сражением из-за спин искателей, но затем одна из тварей оббежала клин по широкой дуге и прыгнула на меня. Пришлось включаться в схватку. Взмахнув саблей, я разрубил зубастую гадину на неравные части, постаравшись отпрыгнуть в сторону, чтобы не выпачкать в крови новую куртку, и почувствовал, как мне на спину приземлилась еще одна кенгуру... Или одно кенгуру, уж не знаю, как правильнее. В общем, пока этот острозубый кузнечик не успел добраться до моей шеи, я завел клинок за спину и постарался проткнуть прыгучую ошибку природы.
Мне это удалось — сталь вошла во что-то мягкое, податливое и дергающееся. Вот только раненая тварь, вцепившаяся когтями в рюкзак, падать не пожелала, а ко мне уже спешили две ее товарки. Пожалев, что рюкзак имеет две лямки и так просто его не сбросить, я постарался порезать кенгуру на спине как можно сильнее, после чего выставил саблю навстречу парочке, уже приседавшей для прыжка. Оттолкнувшись от земли, твари отправились в полет, который закончился печально. Одной я умудрился попасть в брюхо, нанизав ее на клинок словно на вертел, а другая вцепилась в руку, которую я выставил, пытаясь защитить горло.
