— Амау! Бог правда-правда придёт к Диикину? — Искренно обрадовался бард, тут же повиновавшийся, разлёгшись на песке.
— За ночь тебя заметёт бархан, ты задохнёшься в нём и как раз к заре отправишься душой к Лорду Утра, а Ксанос с удовольствием поджарит зомби-кобольда, — зло пошутил Керрил, глянув на клыкастое лицо полуорка, в свете пламенеющего черепа да с нижнего ракурса выглядевшего поистине демоническим.
— Диикин не хочет умирать!.. — Обиженно воскликнул кобольд, не смогший поверить в предательство "Великого Героя", но теоретически столкнувшийся с этим.
— А если я прикажу? А если Бог прикажет? — Выставил мастер акценты, заставляя умишко кобольда лихорадочно соображать. — Нормальные личности не хотят умирать, но готовы это сделать в борьбе: я за свободу, Ксанос за власть, а Диикин за что готов умереть? Пусто? — Сощурившись, Керрил развернулся, картинно взмахнув трепещущим плащом, тут же прижатым ветром к спине. — Идём, наёмник, тут пустое место, — высокомерно изрёк полуэльф мелодично ледяным голосом.
— Нет, — нашёл в себе волю полуорк, решившийся на откровенный разговор.
— Не-ет? Не идём? Не наёмник? Не тут? Не пустое? Не место? — Издевательски зачастил он вопросами, стараясь сыграть эту гнусную роль правдоподобно, ибо близилась развязка всей эпопеи.
А потом, увидев нужную реакцию, Керрил резко переобулся, повернув ситуацию вверх тормашками:
— Не тужься, Ксанос. Раз вступился за легкомысленно поверившего в иллюзию Диикина, то и дальше так поступай с друзьями. Мне будет совсем не до вас при стычках с многочисленными врагами. Из-за риска угодить под мою массовую атаку лучше бы вам тут остаться и не мешаться, но тогда вы вообще без шанса на трофей. Если идёте следом за мной и имеете в запасе защитную магию, то у вас есть час, чтобы подготовить и активировать её, — изложил мастер своё мнение, усилием воли и подаренной Латандером автоматической метамагией облачаясь без слов и жестов в улучшенный доспех мага, защиту от стрел и энергий, большую сопротивляемость. А "шестёрка" из бычьей силы, кошачьей грации, медвежьей выносливости, лисьей хитрости, совиной мудрости и величия орла всё ещё держалась с зелий, без помощи которых глупо было затевать столь капитальную переделку Клинка Стихий, как и без круга против злого мировоззрения, сохраняющегося в дремлении, как и вся наложенная магия.
Облапошенный Диикин аж прослезился, пока внутри разжигался эмоционально-религиозный пожар, в котором сгорели все прежние обиды на Ксаноса Великодушного. Пристыженный клирик не мог и слова вымолвить, но отыскал силы вскочить вместе с пузатым вещмешком, чтобы успеть сготовить харчи для полуорка.
После небольшой передышки команда из трёх существ двинулась к громадной расщелине, образовавшейся посреди Долины Ветров, видимо, на месте замка владетельного арканиста, сгинувшего вместе с мифалларом.
Глава 20 — Подземелья Долины Ветров.
— Диикин, хватит пялиться на моё оружие — врагов прозеваешь, — приструнил Керрил мелкого, запахнув плащ, раздутый порывом ветра, гулявшего меж полуразвалившихся стен, кое-где ещё пока образовывающих тихие углы, в одном из которых команда устраивала привал.
— Диикин боится, что Великий Герой носит врага с собой, — довольно смело и певуче ответил жрец Латандера, при отпевании трупов понявший, а на отдыхе осознавший, что отныне тоже в состоянии чуть-чуть приказывать.
— Спасибо, я уже в курсе, — недовольно ответил полуэльф, играя желваками под шторкой тагельмуста. Ксанос высокомерно хмыкнул, промолчав.
Даже слепой бы заметил следы мелких элементалей всех четырёх стихий, вырывавшихся из яблока эфеса, пока воля владельца "грезила наяву", как точно характеризуется способность эльфийского дремления. На сей раз эти духи улепётывали от стоянки и где-то поодаль "резвились" с насекомыми, грифами и между собой. По следам — за час сбежала дюжина, первой утекала вода. По кобольду — выплески носили хаотичный характер, вероятно, серийный: сбегал водный элемент, следом вырывался его огненный антипод, от возросшего противостояния освобождался усилившийся ветер, за ним выкатывался неповоротливый камень. Керрил придумал, как подступиться к проблеме и воочию пронаблюдать, но пока даже не представлял, как однозначно выявить и устранить дефект в плетениях. Удручённый мастер был вынужден отложить капитальные разборки с капризничающим Клинком Стихий Куакаб — впереди ожидали Подземелья Долины Ветров.
Слаады — амфибии-монстры, с клыками и акульими зубами, с когтями и саблевидными костями из запястий. (иллюстрации 077-079) Призрачные тайные глаза, созданные поясной пряжкой, разглядели множество лягушачьего красного мяса, немного массивных синих квакш и тощего серого заклинателя, кукующего в портальной зале с группой захвата, мающейся бездельем — пинали головы людей и брюшки формиан. (иллюстрация 080)
Гигантская разновидность муравьёв с антропоморфным строением торса отважно защищала проём в полу длинного холла перед портальной залой, обороняя этот старый вход в свой муравейник. Всеядные насекомые не проигрывали демонам только за счёт количества особей, которые слаады пожирали с куда большим удовольствием, чем трупы людей или своих сородичей. Не проигрывали, но истощались: насекомые постепенно уступали амфибиям — битва вяло текла на территории формиан. Если судить о ходе стычек, то слаады, тоже комфортно чувствовавшие себя в полной темноте, просто-напросто развлекались с обречёнными насекомыми, бьющимися неумело из-за отсутствия должного руководства, вероятно, убитого одиночной вылазкой медузы. Второй призрачный тайный глаз из ременной пряжки мастера Керрила продвинуться далеко в муравейнике тоже не смог — какое-то воздействие опять внезапно дестабилизировало магический датчик.
Не надо иметь степень магистра, чтобы с собранными сведениями догадаться о сути ловушки Хьюродис. Хочешь по-быстрому? Милости просим по прямому маршруту, которым повезло (или не очень) двигаться археологам, скрупулёзно срисовывающим отовсюду каждую закорючку, под страхом атаки насекомых и под надзором конкурентов на реликтовые артефакты нетерезов. Можно не сомневаться, что серый слаад, являющийся сильным колдуном, применит "фокус" своей хозяйки, призвав к себе десятки двуцветных сородичей — в имеющемся бестиарии подробно описаны эти широко используемые монстры. Хочешь обшнырять руины? Пожалуйста, иди на свой страх и риск. В любом случае, придётся выложиться, показав свои слабые и сильные стороны — терпеливо поджидающей Хьюродис.
Как решил Керрил, самое главное заключалось в том, что, когда один из призрачных тайных глаз проник в руины и пролетел по маршруту археологов, то по самый нос закутанная в плащ фигура словно бы обменялась любезностями, показав себя-приманку в ответ на вспышку магии, возникшую в момент рождения Клинка Стихий Каукаба. С горой трофеев и разодетых трупов заклинателей медуза, змеиными глазами завидев из тени капюшона чужую следилку, демонстративно поторопила ручных демонов, последней зайдя в древний круг телепортации, загрохотавший засверкавшими молниями. Видимо, пробои магии из-за каких-то дефектов, возникших от мириад причин — вот и мышеловка взведена.
Самое мерзкое заключалось в том, как счёл Керрил, когда проанализировал разведывательную информацию, собранную за получас, что сами по себе слаады, как гласили бестиарии, весьма устойчивы ко всем стихийным воздействиям, вдобавок, обладают настолько сильной регенерацией, что могут прямо на глазах исцелить рану от простого меча, пока тот находится в замахе для следующего удара. Затевая работу над Клинком Стихий, мастер даже не предполагал, что этот его козырь будет крыт ещё до завершения работы над Артефактом, прямо-таки чудесно показавшим себя в борьбе с зомби и отвратно на отдыхе! Столько сил угрохать в меч, которым и махать нет умения, и его магические свойства оказались нивелированы Хьюродис ещё до его создания — уму не постижимо!..
— Эй, вы, ко мне, на колени, — грубо подозвал полуэльф своих наймитов, сплачивая их общим чувством к командиру, чтоб расставание прошло без сожалений. Скрипя зубами, те подчинились. — Сесть на пятки, упереть руки в землю, закрыть глаза, — выдал инструкцию заклинатель, представлявший, как будет глючить вестибулярный аппарат каждого из них.
Керрил прилепил им на лоб по вернувшемуся датчику, тем самым инициировав передачу визуальных данных, собранных этими великолепными шпионами. Милосердными касаниями к затылкам полуэльф предотвратил рвотные позывы, оставив полуорка и кобольда бороться с головокружением и потерей ориентации в пространстве — сей полезный опыт может когда-нибудь им пригодиться.
Пока подопечные умозрительно путешествовали по легкодоступным коридорам подземелья нетерского комплекса, мастер потратил время на обдумывание тактики и стратегии касательно обнаруженных и сносно сохранившихся подземелий. Арсенал подготовленных заклятий, разумеется, предусматривал вероятную осечку с наскоро сварганенным Клинком Стихий, поэтому — методичное уничтожение малых групп противника с применением огненных возможностей по образу и подобию разборок в логове стингеров.
С гневным отвращением переступив частично обглоданные человеческие трупы, Керрил призвал фамильяра, как уже повелось, пролившегося жидким огнём на плащ. Под прикрытием пламени Абада полуэльф перешёл в облик огненного архона, оставшись одетым во всё прежнее, рассчитанное на такое вот ношение — сохранив всю ранее наложенную магию. По ходу движения прямо по коридору архон активировал венец, эффектно образовавший вокруг огненной головы настоящую двенадцати-зубовую корону из пламени, которая взметнулась над заклинание подобной способностью тела из солнца, распространившей огонь на пять футов вокруг — зрелище сильно впечатлило Ксанса и Диикина, которые, казалось бы, должны были уже привыкнуть. Под этим пламенным прикрытием белая кобра облачилась в огненный бич, а в левой сработало заклятье, раскалившее чёрное лезвие примерно до температуры плавления свинца. Элементная аура огня быстро заставила наёмников выдержать дистанцию минимум в двадцать четыре фута, она же стала эдаким кругом регенерации для восьмифутовых огненных элементалов, призванных соответствующим заклинанием посредством огненного бича-кобры. Таким образом через Усмана всего трёх удалось запрячь на подмогу, зато одинаково огненных и подчинённых напрямую мастеру вместо ненадёжного клинкового посредничества...
Диикин оказался не шибко счастлив смотреть на воплощение крылатого Лорда Огня в окружении свиты подданных элементов, уже показавших возможность сбегать из-под контроля — повар от испуга пролил тогда котелок на костёр. Ранее оскорблённый до глубины души бард разочаровался в светлом образе Великого Героя, поступающего коварно и гнусно, пусть и во имя правого дела. А ещё от его головы с богохульной короной исходил слепящий свет. Очень скоро кобольду пришлось ещё и морщиться от совсем не сладкого запаха палёных трупов, но и эта мелкая неприятность не смогла испугать кобольда.
Диикин только недавно осознал всю разницу между каким-то белым драконом и подлинным Великим Божеством. От рабства одного он избавился, только чтобы вскорости пойти в услужение другому — добровольно. Что тогда в предгорьях он не мог решиться умереть за свободу, что теперь был готов исполнить приказ встать перед кем-то на колени. Коли умирать, то и не за музыку, на процветание которой бард даже недавно пожертвовал на алтарную длань свой чудесный струнный инструмент. "Тогда ради чего?" — задался вопросом Диикин. Теперь он мог ответить. Ради Лорда Утра готов был умереть его новообращённый почитатель — ради бога... Эта высшая идея не понималась Диикином до конца, но сам факт приверженности ей нехило вдохновлял на подвиги с лютней в руках: только бы завершить сочинение о Двуличном Герое, и тогда он легендарно воспоёт Эпичного Латандера — желая вовеки веков быть подле своего Замечательного Бога!
Диикин с Ксаносом не зря храбрились, следуя в паре шагов от жгучей границы огненного воздействия — шесть омерзительных воплей уродливых слаадов не смогли ввести их в ступор или оглушить. Оба притаились за углом, с ужасом и невольным восхищением запечатлев момент, когда пламенный лорд взмахнул своим огненным бичом-змеёй и с громким хрустом насквозь пробил грудную клетку ближайшей демонической лягушки-мутантки, вспыхнувшей так, словно она целиком была облита алхимическим огнём.
Троих красных слаадов задержали огненные элементалы, а вот двое накинулись на коронованного лорда и облажались, не сумев различить его поджарую фигуру внутри "жирной кучи пламени" и не достав до неё почти фута. Скрывавшийся за пеленой огня архон не замедлил этим воспользоваться, прыгнув к монстру вплотную и вскрыв брюхо Клинком Стихий. Стоявший на полусогнутых лапах слаад возвышался на целый фут над преображённым Керрилом, ловко поднырнувшим под замахнувшуюся перепончатую конечность, чтобы след за раскалённым мечом уже крыло феникса резануло демона — подмышкой. Заживо жарящийся монстр издал душераздирающий вопль, бездарно спалив свой драгоценный язык. Архон развернулся, позволяя фениксу огреть слаада вторым крылом, превратившим того в горелый шашлык, замертво повалившийся на пол. Видя всё вокруг, Керрил не терял контроль над обстановкой и танцующим движением присел, сделав неуклюжую подножку демону, опрометчиво бросившемуся в кострище. Высвободившись из предыдущей жертвы, ползучий бич овил другого слаада и впился ему в шею ядовитыми змеиными клыками, туго сжимая свои огненные кольца.
Тем временем огненные элементалы сдавали позиции демонам, которым не могли нанести почти никакого вреда, а сами в полноте огребали от их выдающихся когтей. Эти слаады поступили умнее сородичей, быстро воспользовавшись своей врождённой способностью призывать себе подобного — и вот чудищ снова шесть. Мастер Керрил не стал тратить огненный шар или какое-либо другое заклятье, обойдясь имеющимся оружием — когда ещё представиться шанс попрактиковаться с натуральными демонами?
Избегая атак призванных демонов, архон, ускоренный волшебной обувью, вклинился в бой к центральному своему огненному элементалу, бесхитростно отрубив около сгиба конечность размахнувшегося слаада, а бичом-змеёй, словно нагайкой, долбанув по спине соседа справа. Псевдо-живая кобра сама скорректировала удар, врезавшись в поясницу, хрустнувшую и обуглившуюся вокруг места попадания. Почти издохший огненный элемент получил передышку и лечение в пекле короны пламени Керрила, увеличившийся фамильяр которого решительно вспорхнул с плаща, чтобы с вострыми когтями и клювом обрушиться сверху на голову противника дальнего элементала: из-за активации Абадом такой же способности тела из солнца со стороны показалось, что король породил дитя.
В считанных ярдах позади дверь в коридор, решётчатая перегородка посреди квадратной комнаты всего в две коридорной ширины. Не мудрено, что в этой тесноте одному из призванных слаадов удалось совершить мощный прыжок, острыми спинными пластинами боднув пламенеющую фигуру, обзор которой со спины закрыл взлетающий феникс. Каменная шкура спасла Керрила от костяных выростов, но сила толчка вмяла его в стену, едва не оглушив и чуть не поломав все кости. "Коронованная куча огня" свалилась в углу, с непривычки выронив меч, тогда как бич-змея хвостом овивал руку и просто самостоятельно удлинился с целью доконать-таки зажатого им демона, со смертью которого поджаренный до хрустящей корочки "таран" отправился восвояси, не успев отмутузить архона до исчерпания ресурсов его защитной магии.
