...ощущение оказалось крайне странным. Как будто у лунатика, проснувшегося наполовину, но всё ещё продолжающего двигаться. Без привычной грации, движениями то излишне резкими, то неестественно замедленными я собрала кубики обратно в коробку... или, вернее, Бритва собрал кубики в коробку, отдавая мне молчаливые команды. Когда процесс уборки завершился, я попыталась воспротивиться внешнему нажиму. Мой исток, за право управления которым прямо у меня в мозгу схлестнулись две силы, задрожал, точно в падучей. Ноги подогнулись, я свалилась на мох покрытия. А ещё секундой позже — встала, как ни в чём не бывало, и села обратно в кресло.

— Экранировать действие контрольной сетки нейродрайва, — с кривой усмешкой заметил паук, — обычный человек вряд ли сможет.

— Бросьте. Обычный человек не может, гм, "экранировать" даже воздействие рекламы на свои мысли. Любая инновация несёт угрозу. Когда мы начинали совместную работу, мы знали, что в неосторожных или нечистоплотных руках наши разработки будут опасны. Ну и что?

Бритва покачал головой.

— Сразу видно, что вы — дитя иного общественного устройства. Принципиально иного. Ну да, "неосторожный или нечистоплотный" маг может натворить много бед. Но уверяю вас: штука вроде нейродрайва, стоит ей получить широкое распространение, будет пострашнее аннигиляционной бомбы! А если вместо широких масс новой технологией завладеет одна-единственная корпорация, партия или клан... такое может оказаться ещё хуже.

— Я убираю экранировку, — сказала я. — Попробуйте не управлять, а наблюдать.

Паук снова прикрыл глаза для лучшего сосредоточения. И не сдержал изумлённого возгласа.

— Клянусь богом! Да ведь это же...

— Что? — вскинулся Устэр.

— Я точно знаю, — размеренно сказал Бритва, — как выглядит мир в глазах вашей жены. Оказывается, моё собственное зрение далеко от идеала... хотя я раньше гордился своей "единицей". Но в сравнении с её обонянием это...

Он осёкся, потому что я пустила через всё поле зрения мигающую алым надпись: "После некоторой тренировки ты сможешь читать и мысли, а не только сенсорные потоки. Техническая телепатия, мой друг, вот что это такое... и МЫ этого ДОБИЛИСЬ!"

— Как ни странно, действительно добились, — ответил он. — Дело за малым: понять, что именно находится у нас в руках.

— Очередной инструмент воздействия на реальность. Который, помимо всего прочего, может использоваться как оружие.

— Вот это-то мне и не нравится!

— Очень хорошо.

— Что?

Я посмотрела в глаза испуганному человеку по имени Авек Рентас.

— Очень хорошо, что тебе не нравится применение нейродрайва в качестве оружия, — раздельно сказала я, точно гвозди вбивала. — Поэтому я буду совершенно спокойна, оставляя тебе эту опасную новинку. А ты, учитывая природу этой новинки, вряд ли теперь доверишься не тому, кому следует доверять, не так ли?

— Мне вы тоже не станете стирать память? — дерзко поинтересовалась Зилла.

— Конечно, не стану. Я доверяю тебе не меньше, чем твоему отцу. Вы, Рентасы, слеплены из того же теста, что и мы с Устэром.

Джинни слегка покачала из стороны в сторону бокал с вином. В приглушённом свете напиток казался не насыщенно красным, а почти чёрным.

— Значит, — резюмировала она, — твой муж получил мод хирурга. Отец и дочка получили свой нейродрайв, то есть возможность ощутить себя псионами. А что получила ты? Конечно, кроме глубокого морального удовлетворения?

— Я тоже получила свой мод.

— Какой? Или, лучше сказать, чей?

— А ты не догадываешься?

Глаза, ни на тон не светлее моих собственных, неярко блеснули.

— Неужели Бритвы? Но какой в этом смысл? Ведь мод паука бесполезен для того, кто не имеет ни имплантов, ни доступа к инфосетям...

— Не скажи, "сестрица". Не скажи. Не ты ли когда-то говорила, что возможности мага ограничиваются исключительно его (или её) воображением?

— Было дело.

— Тогда тебе должно быть понятно, чего ради я старалась. Конечно, имплантировать себе что бы то ни было в физическое тело я в ближайшее время не намерена. Мой поток меня устраивает таким, какой есть. А вот нарастить кое-что новое в своей душе...

Джинни замерла.

— Бритва получил свою техническую телепатию, — очень, очень медленно сказала она. — А ты — магические... примочки?

— Бери выше. Не просто примочки, а особые методы работы с магией. Создание не заклятий даже, а автономных процессов. Думаю, если я как следует поработаю над этим, то смогу создавать големов, стоящих в полушаге от обладания полноценным разумом. Больше никаких ритуальных жертвоприношений и модификации душ. Зачем, если сверхсложные управляющие контуры можно делать с нуля? И это, заметь, только одна, довольно узкая область применения новых методов.

Джинни залпом осушила свой бокал. И смяла его в кулаке, словно не стекло, а сырую глину. Совершенно машинально, сама не замечая, что творит.

— Тонкий контроль, — прошептала она. — Как раз то, в чём я всегда отставала...

И, посмотрев на меня, в полный голос:

— Научишь, Эйрас?

— Не вопрос. Конечно, научу!

3 — 9 и 27 октября 2008 г.

Постоянно действующее землетрясение

Явление страшилищ

Дети — цветы жизни...

Из рекламы гербицидов

— Мам!

Не оборачиваясь, ловлю отмашкой ладони "стрелу раскрутки". Ловлю и гашу. Как неоднократно доказала практика, отражать заклятья моих страшилищ себе дороже.

Как минимум, это приводит к эффекту двух зеркал. Я отражаю, они отражают обратно, я снова отражаю... а так как отражение векторных энергетических структур почти всегда идёт с нарушением симметрии, несчастное отражённое заклятье меняется непредсказуемо.

Ещё раз, мягче: непредсказуемо.

На практике это означает примерно следующее: если вместо того, чтобы отразиться, свёрнутая магия взрывается вам в лицо — считайте, дёшево отделались.

— Ну ма-а-ам!

— Человеческим языком: что, кому, когда, зачем. Я, как нетрудно заметить, занята.

"Когда ты действительно занята, чужих заклятий ты просто не замечаешь!"

Делаю вид, что направленная мысль не смогла преодолеть моих щитов. Девочке почти пяти лет от роду давно пора углубить знакомство с принятыми у людей нормами поведения. Тем паче, что по уму она перегнала тех, кому лет по семь, по восемь.

Не повиноваться нормам, нет. Нельзя требовать от ребёнка того, чего почти демонстративно не делают родители. Но вот знать нормы — это лишним не будет в любом случае.

— Мам, Мишук испортился!

Старательно закрепляю второй структурный слой. Первый, вшитый в кристалл амулета ещё на этапе роста из раствора, должен всего лишь обеспечивать амулет энергией. Первый структурный слой — голимый стандарт. В настоящий момент у меня в лаборатории подрастает два десятка точно таких же кристаллов. А вот второй, третий и прочие слои... тончайшая работа. Не из-за того, что я вкладываю в амулет что-то особенное. Нет. Из-за того, что я всеми силами стараюсь ничего особенного и секретного в него не вписать.

Очень творческая задача. Правда, навыворот.

Но творческая.

— Мама!!!

— Я прекрасно тебя слышала, Гейла. И приняла сказанное к сведению. Однако твоё высказывание не является просьбой о помощи.

— Почини Мишука, мам. Пожалуйста.

Второй структурный слой проверен, повторно проверен, закреплён. "Волшебное" слово ребёнком сказано. Теперь можно и обернуться.

...на кого будет похоже дитя, если отец — смуглый, высокий, по-мужски красивый синеглазый брюнет, а жена (то есть я) бледна, как токсичный гриб, выращенный в подвале на питательном субстрате, и глаза с волосами имеет черные, как антрацит?

Можете не стараться. Все догадки по поводу внешности бурными струями текут в слив, потому что от меня (от кого ж ещё?) Гейла унаследовала склонность к рискованным экспериментам.

В настоящий момент старшее из моих страшилищ (скоро пять! как время-то летит!) имеет апельсиновую шевелюру неравномерной длины. Левый её глаз синий, видимо, в честь папочки. Правый — зелёный (а ещё вчера был серый). Не столь смуглая, сколь грязная мордашка от обиды и невнимания заострилась, и смоляные брови сгустились, почти срослись. Такие мелкие изменения своего потока — то есть тела, если по-простому — Гейла выдаёт непроизвольно, сама того не замечая. Тёмно-серое детское платьице кустарными методами превращали в чёрную мантию некроманта, но до конца так и не превратили. Результат... портному от одного взгляда поплохеет.

Носок только один, и тот дырявый. Сандалий нет. Что каменный пол лаборатории довольно холодный, Гейлу не волнует. На всякий холодный пол есть свои согревающие чары.

Ах да, завершающий штрих к портрету. В лапках старшего из страшилищ злобно сжат несчастный испортившийся Мишук.

То есть не испортившийся, а испорченный. Кто бы сомневался!

— Я помогу тебе с починкой. Если ты ответишь на мои вопросы.

Надулась. Брови окончательно срослись, глаза потемнели на целый тон, даже на полтора.

Но кивнула.

— Вопрос первый: кто ломал?

Игнорирую попытки дитяти скрыть правду. Полезность такой нормы человеческого поведения, как ложь и умолчание, моим страшилищам объяснять не надо. В этом они копируют нас с Устэром (без ментальных блоков — как без одежды: вроде бы можно, но как-то неприлично).

— Младший, значит... — говорю. Гейла понуро смотрит в пол. — Пока оставим в стороне вопрос, почему юная ведьма твоих лет не в состоянии исправить ущерб, нанесённый мальчишкой вдвое моложе неё...

— И ничего не вдвое! Ему уже скоро три!

— Пока что ему два, тебе — четыре. Если говорить о полных годах. Полагаю, разделить второе число на первое ты в состоянии.

Сопит.

— У меня к тебе другой вопрос. Зачем Легерт вообще стал ломать Мишука?

Сопит. И молчит. Страшилище ненаглядное...

В смысле — глаза б мои не глядели.

— Если бы я была моложе и наивней, — пауза, — или же знала тебя не так хорошо, — ещё пауза, — я могла бы предположить, что тебе стало скучно играть одной. И ты решила развеять скуку, приняв в игру своего брата. Но я не наивна. И тебя я знаю... голубушка.

— Я не голубушка!!!

Бездна возмущения в трёх словах. Ха!

Гейла отлично знает, что некроманты делают с голубями, когда им требуется жертвенная кровь птицы. Примерно то же, за что её саму отлупили до крови год назад, только профессиональнее. После той образцово-показательной порки дочка больше не играет в "мага и жертву"... и ненавидит всё, связанное с голубями.

Я молчу. Выразительно. До тех пор, пока Гейла снова не утыкается взглядом в пол. И ещё немного — в воспитательных целях.

— А теперь расскажи, как именно и почему был сломан Мишук.

Сопит. Но не ревёт, и то ладно.

— Похоже, тебе очень сильно не хочется рассказывать об этом, голубушка. А ведь я говорила: если не хочешь, чтобы было стыдно, сперва подумай, а уж потом делай.

— Я не подумала, — угрюмое признание. И тут же, сумбурно: — То есть сначала думала, и потом тоже, и даже в крепости. А потом он кинул "синий серп", а я послала голема в бой, а он и голема "синим серпом", и... и... сломал его!

Конфликт поколений, чтоб его.

Конечно, Легерту ещё нет и трёх. Но клятва, данная мной отцу (моему отцу, Ланцету, а не папе Легерта, Устэру) и ряд сопутствующих обстоятельств привели к тому, что наследником магии рода сур Тральгим стал именно мой сын, а не старшая дочь. В результате сынуля, когда его спровоцируешь — а Гейла на провокации горазда — лупит почём зря фамильной силушкой.

На одних, прах побери, инстинктах. Взывая к тому, что не умеет толком контролировать.

— Вот и хорошо, что младший его сломал, — говорю. — Знаешь, почему это хорошо?

— Нет...

— Потому что тебя, голубушка, починить значительно труднее!

Несмотря на все старания, мой страх вырывается-таки наружу, не сквозь мысленные щиты, так в интонациях, и выходит типичный эффект последней капли. Гейла с рёвом утыкается мне в ноги, так и не выпустив Мишука, после чего мне приходится некоторое время её обнимать и неуклюже, но ласково поглаживать.

До тех пор, пока не утихнет.

Впрочем, Гейла утихает быстро, потому что рёв мне не по нутру, и всем моим страшилищам это отлично известно. Дозированная эмпатия — отличное воспитательное средство.

Реветь-то она больше не ревёт, но вот нервная дрожь не нравится мне ещё больше...

— Ну ладно, ладно. Успокойся. — Дышу медленно и глубоко, заставляя Гейлу следовать моему примеру. — Всё уже позади. А совсем скоро мы починим Мишука.

— Он снова будет ходить?

— Да. Как раньше: и бегать, и урчать, когда обнимешь, и выполнять команды. Всё будет...

"...если кое-кто не перестанет делать глупости, не думая!"

Старшее из страшилищ прижимается ко мне крепче. Её ответную мысль сложно выразить словами, потому что это больше эмпатический посыл, чем что-то вербальное. Но если не вдаваться в детали, можно уложить ответ в три слова:

"Я буду хорошей!"

Заказчик изо всех сил старался этого не показывать, но смотрел на меня так, словно у меня две головы. Ещё бы! После многочисленных слухов, расписывавших меня если не густо-чёрным, так багрово-красным, я уже во второй раз его разочаровывала и заставляла подозревать большой подвох. Думаю, если бы я облачилась в парадную мантию с приличествующими аксессуарами (или, наоборот, в полувоенный, полупоходный мужской кожаный наряд, не забыв вооружиться до зубов), заказчик принял бы это полегче. Но этот самый заказчик, состоятельный торговец тканями по прозвищу Карман, не был ни достаточно важной, ни достаточно опасной персоной. Ради него я не собиралась изменять удобству повседневной одежды.

Простая чёрная мантия. Широкий изумрудно-зелёный пояс, головная повязка в тон и обычнейшие сандалии на босу ногу. Никаких украшений — ни простых, ни артефактных. В таком виде я работаю в лаборатории, читаю и делаю записи, хожу за покупками, ухаживаю за детьми. В таком же виде (только сменив мантию на короткие штаны и рубаху без рукавов) я восстанавливаю форму с клинком в руках после третьих родов. Знаю-знаю, не особо впечатляюще.

Зато практично.

В отличие от меня, Карман разодет так, что для детального описания его наряда пришлось бы извести не менее двух листов бумаги. Даже если писать с обеих сторон. Одних только магических цацек на нём красуется не меньше дюжины. А его одеяние — именно одеяние, никак не одежду! — даже в бреду не назвать удобным. Хотя допускаю, что это — его повседневный наряд.

Торговец тканями, как-никак.

— Магистр Игла...

— Господин Карман.

Без долгих слов выкладываю на стол готовый амулет. Неестественно яркого оттенка фиолетовый камень на серебряной подвеске колет глаз отражённым бликом солнца, заглянувшего в проём окна сквозь остеклённую решётку.

— Как заказывали: носимый защитный артефакт первого уровня. Полная блокировка чтения мыслей, защита от всех видов ментального управления. Реакция на зондирующий импульс — светозвуковая, по желанию заменяемая ощущением покалывания или любым другим тактильным сигналом. Подпитка автономная, от стихийных источников. Область действия по воле владельца может расширяться, прикрывая компактно расположенную группу численностью до ста сорока человек. Но при этом резко усиливается расход энергии, а надёжность блоков снижается до второго уровня. Дополнительных функций нет.