Зверь лютый. Книга 6. Шантаж

* * *

"И в пути Артур сказал: "У меня нет меча". — "Не беда, — сказал Мерлин, — я добуду тебе меч". Они доехали до большого, глубокого озера; и видит Артур: из озера, на самой его середине, поднялась рука в белом парчовом рукаве, и в руке той — меч. "Вот, — сказал Мерлин, — тот меч, о котором я говорил тебе".

Они увидели деву, которая шла по берегу озера. "Что это за дева?" — сказал Артур. "Это владычица озера, — сказал Мерлин. — Посреди озера есть скала, на которой стоит замок — самый прекрасный замок на всей земле, сейчас эта дева приблизится к тебе и, если ты будешь говорить с ней учтиво, даст тебе тот меч". И дева подошла к Артуру и приветствовала его, и он ее тоже.

"Дева, — сказал Артур, — чей это меч держит рука над водою? Я хотел бы, чтобы он стал моим, ибо у меня нет меча". — "Сэр Артур, король, — сказала дева, — это мой меч, и если ты дашь мне в дар то, что я у тебя попрошу, то этот меч станет твоим". — "Клянусь, — сказал Артур, — я подарю тебе все, что ты попросишь". — "Хорошо, — сказала дева, — садись в ту лодку, греби к мечу и возьми его вместе с ножнами, а я явлюсь к тебе за обещанным даром, когда придет время".

Сэр Артур и Мерлин слезли с коней, привязали их к двум деревьям, сели в лодку и поплыли к руке, державшей меч; и сэр Артур схватил меч за рукоять и вырвал его. И рука скрылась под водой, а они вернулись на сушу и поехали дальше".

* * *

Как ни странно, но я не король Артур. Сколько не смотрелся на себя — и в лужах, и в колодцах, и в реках... во все озерца заглядывал... Не, точно не Артур. Ванька я. Соответственно, и весь антураж у меня... такой же.

Вместо волшебника Мерлина с его мудрыми советами — "двойной предатель" Гостимил. "Прекрасная дева" оказалось совсем не девой. Даже очень совсем. И насчёт красоты... Рукав... был. Но не из белой парчи, а из замурзанной домотканины. Вместо озера — болото топкое. Но и грести не надо — ножками дошли. А с мечом... Мне ведь чужого не надо, мне бы своё вернуть.

"Чужих клинков мы не хотим ни пяди,

Но и своих — вершка не отдадим".

Гостимил остановил телегу на том же месте, где вчера с Ивашкой стоял. Вон и кострище вчерашнее рядом. Тропку указал. С собой его брать... А смысл? Чтоб он, ежели что, в спину ударил? Здесь оставить? — Тогда и Чарджи остаётся. Для присмотра. Да и не рвётся торк в болото лезть. У него, похоже, как у меня: к болотам нелюбовь инстинктивная.

Ну что, зомбец зомбанутый, бери еловину, да пойдём-подивимся.

Была у меня надежда, что Ивашко и вправду пояс по дороге потерял. Оно, конечно, болото. Только и на нём следы остаются. Ежели он где по-большому присел, то сабелька, конечно, тю-тю. Но оно-то само-то, которое "по-большому" — не тонет.

Это ж русская народная мудрость! Я своему народу верю. Поскольку многократно проверено на разных... нетонущих образцах. Фамилии называть не буду.

Я — тот ещё следопыт. Совсем не делавар. Которые, как известно, замечают след полёта шмеля в воздухе. Но тщательно проинструктированный мною Сухан должен заметить всякие следы жизнедеятельности Ивашки на болоте. А я их осмыслю и, с божьей помощью и силой собственных мозгов, сделаю умозаключение. Из которого для некоторых индивидуумов могут последовать и заключение, и наказание.

Сухан Ивашкин след взял сразу, прямо на краю болота.

— Вот здесь он с гати на берег переступил. Споткнулся, на четвереньки упал. Поднялся и по тропке к кострищу вышел. А второй — постоял да назад пошёл.

— Стоп. А кто второй? Факеншит! Вопрос неверен — ты же его не знаешь. Сформулируем иначе: какой он — второй?

Сухан призадумался, походил кругами, осторожно раздвигая траву. Внимательно поразглядывал паутину между деревьями. Нашёл на топком берегу болота какую-то дырку и очень осторожно расковырял землю вокруг. Осмотрел повреждённые корешки и даже понюхал. Интонации у зомби нет. Но я же слышу удивление!

— Второй... Под пудов 5 весом, с тебя ростом... Лось. Старый — копыта большие. Ходит на двух ногах. Задних. Шаг — короткий...

— Сухан! У лося — ЧЕТЫРЕ ноги!

Глава 131

Растерянный зомби выглядит... растерянно. Но — только на внимательный, опытный взгляд. Что радует: выглядит, не звучит. Нормальный мужик на его месте чесал бы в затылке, бил шапкой оземь, хлопал себя по ляжкам и осыпал окружающий мир эмоциональными междометиями. Этот — молчит. Он же только на вопросы отвечает.

Ну и какой вопрос тут задать? Лось был дрессированный, из зоопарка, в соломенной шляпке? А какой ещё лось будет по болоту на задних ногах ходить?

Ответ: никакой. Лось весит под полтонны. А не пять пудов. Лось с антигравом? Или с воздушным шариком, наполненным водородом, для снижения давления на каждую колёсную пару? Где моя бритва Оккама?! А вот ещё странность, такое даже я понять могу: отпечаток этого... копыта перекрыт следом сапога.

— Похоже, Ивашко шёл за лосем след в след?

— Да. Но не везде. Вот тут Ивашко сошёл с гати. А лось его вытащил назад. И упёрся в сырую землю палкой.

— Чего?! Стоп, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

Лосей с палками в руках не бывает. Поскольку — рук нет. Руки бывают только у обезьян и головоногих. Там, правда, ноги, но — как руки. Вот у них точно — "руки не доходят". На Руси — ни осьминогов, ни диких обезьян... Да не Бразилия же!

На "Святой Руси" существо с палкой всегда называется "хомо сапиенс". Это в Демократической России возможны варианты: чудак с жезлом, чудак с демократизатором... Здесь — только "человек разумный".

Какой же я сообразительный! И шпионские книжки в детстве читал. Какой-то плохой шпион, естественно, из демократического лагеря, пробирался тоже в лагерь, но — в наш, привязав к подошвам сапог копыта кабана. Технологические находки времён "холодной войны".

Я описал Сухану инновацию "грязного госдепа", или кто там у них, и стал ожидать выражения восхищения моей мудрости.

Зря. Зря — два раза. Во-первых, "восхищение" — свойство, зомбям не свойственное. Во-вторых...

— Нет. Вот здесь носок копыта ушёл глубоко. Если копыта привязаны к сапогам — носок сапога зацепил бы землю. А здесь наоборот — пятка. У него над копытами ничего не выступает, прямая нога. Вот он стоял. Вот шагнул. Очень короткие ножки.

Я Сухану верю. Да просто больше верить некому! Ни лось, ни кабан, ни человек... Из двуногих копытных я ещё знаю сатиров и фавнов. Проще: мужики-козлы.

Не ново: бородатые, рогатые, пьяные. Кроме парнокопытности — всё типично и повседневно. Но чтобы их комплектными наяву увидеть — надо такую траву курить! Или — "на-диониситься" до упора. Или — "вакхакнуться". А мы ж — ни-ни! И опять же — вакханочек, молодых и прелестных, не наблюдается. Стилистически неправильно.

Мы потихоньку двинулись по гати. Снова, как пару месяцев назад в Черниговских болотах, я пустил вперёд напарника. Но Сухан — не Марьяша, наблюдать за ним сзади — отнюдь не удовольствие.

Вру: удовольствие. Только другое. Очень кайфово смотреть, как настоящий лесовик идёт по болоту. Просто завидки берут. Как он совмещает собственное скользящее, чуть раскачивающееся, замедленное, но ни на мгновение не прекращающееся, движение, и непрерывный осмотр и ощупывание местности.

"Моряк вразвалочку сошёл на берег

Как будто он открыл пятьсот америк".

Сделай здесь шаг в сторону — так мыркнешь, что и не мявкнешь. Пока до Америки не долетишь. Во всяком случае — нырнёшь с маковкой. Шаг у болотоходца, хоть и вразвалочку, но совсем не морской. Я попытался повторить его моторику — сразу вспотел. А потом проскочил мимо залитой болотной жижей гати, и Сухану пришлось меня вытаскивать.

Дальше я уже не выпендривался, а просто шёл "след в след", прислушиваясь к ощущениям замерзающих в мокрых штанах некоторых частей тела. Нырнул-то я как положено: "вам по пояс будет".

Наконец, впереди обнаружился островок.

Не скала. И замка не видать. Совсем не по Артуру с Мерлином.

Так и вокруг — не озеро. Густая стена ельника от самого берега, гать идёт в сторону метров двадцать, там сухое место с чистым песочком. Сейчас выберемся из всего этого чавкающего... Но Сухан остановился в грязи, в шаге от нормального, сухого, манящего песчаного пяточка.

Встал столбом и по сторонам смотрит. Хлебалом водит. А у меня тут в штанах...

— Пошли назад. Ловушка.

Ё! Вона как... А знахарка-то — дама серьёзная, капканы на клиентов ставит. Нормальный хирургический подход: стадия первая — обездвиживание. Потом будет, естественно, обезболивание. Чем-нибудь тяжёлым. Или это она так на Ивашкин визит отреагировала? Типа: руби концы? А как же мы сквозь это еловое колючее проберёмся?

Я как-то говорил, что ползание по-пластунски — наследие Первой Мировой. От колючей проволоки и настильного пулемётного огня. Так вот, на Руси и другая причина есть, без всякой войны. Ельник называется.

Углядел Сухан подходящее место, поползли.

У меня-то этот "пластунячий" навык смолоду, а вот откуда такое у "заготовки боевого волхва"? Нет, всё-таки техника чуть другая: колени высоко подтягивает, будто на каждом движении предполагается длинный бросок вперёд. И двигается медленно, но непрерывно. Как переливается.

Что радует — не по борозде ползу.

* * *

"Пошли как-то Анка-пулемётчица, Василий Иванович и Петька в разведку. Ползёт Василий Иванович за Анкой и подробности из личного дела уточняет:

— У вас батюшка случайно не кулинаром был? Только хорошее тесто в такие формы подходит. А может — токарем? Такое всё... точёное.

Тут и последний пластун, Петька, не выдержал:

— А у тебя, Василь Ваныч, родитель пахарем был. Я уже час по борозде ползу".

* * *

Борозды нет, но кто-то тут лазил — на сучках клочки шерсти встречаются. Волки? Лисы? Вроде — не рыжая шерсть, не Чубайс. Хотя они же ещё и черно-бурыми бывают. Или это не здесь?

Кто-то здесь лазил, и назад не вылез. Как узнал? Да просто: рычит оно там. Во, а теперь скулит. Странно, Сухан же вроде не бил ещё своей еловиной. А скулит — как побитая собака.

Наконец и я, вслед за своим зомби, выбрался из колючего туннеля между еловыми корнями, и огляделся. Миленький дворик. Конечно, не "самый прекрасный замок на всей земле", но парочка сараев, огородик, посередине двора — избушка на курьих ножках.

Ну вот, "сбылась мечта идиота" — сподобился лицезреть легендарное и былинное.

Однако... Если это "ножки Буша", то одной такой курицей можно целый батальон накормить. Сильно голодный батальон — ножки-то деревянные.

А где баба-яга? Поскольку у нас тут не король Артур с Мерлином, а Ванька с зомби, то должна быть не "дева озера", а баба-яга. Наша, исконно-посконная. Которая немытое и не пропаренное даже в печку не сажает. Гигиенистка-людоедочка.

Интуитивно я ожидал какой-нибудь гадости, и когда в стенке избушки, "на втором этаже", почти под крышей "отволоклось" окошечко, я сразу подумал о неприятностях.

Думать пришлось недолго — неприятность наступила быстро. Что-то там мелькнуло, что-то острое направилось в нашу сторону, и я кинулся на Сухана. Очень похоже, как я сегодня ночью кидался на Гостимила — на плечи, коленками вперёд. Только клок волос не ухватил — люди мои бритые, не зацепиться.

Автоматом откатился в сторону и сразу снова понял: у-у, какой я умный!

Чуть дальше того места, где стоял Сухан, в земле торчала и дрожала стрела.

Вру, не стрела. Болт арбалетный. На Руси говорят — самострельный. Короткий, будто игрушечный, толстый, как настоящий, и без оперения. Какой там у него наконечник — втульчатый или черенковый — не разобрал, в землю воткнулся, не видно. Да и некогда.

Это гражданские, получив стрелу, точнее — не получив, могут начать клювом щёлкать да выяснять: а что это было, а откуда оно прилетело. Я человек гражданский, но уматывать из-под обстрела... ну, приучили меня. В той ещё жизни. Понял, не понял, а позицию — смени.

Как недоделанный политрук времён Великой Отечественной заорал:

— За мной!

И броском на полусогнутых влетел между "одеревеневших ножек Буша".

Почему недоделанный? — Так всё остальное пропустил: вперёд, за Родину, за Сталина, не сдадим родного Севастополя... и далее по тексту. Даже матом — только после прибытия Сухана. Как он меня об эти пни приложил...

Мозги мои перещёлкнули: ситуация перешла в боевую, мы — под вражеским обстрелом. Вас танками не обкатывали? Ну и слава богу. Где тут нижний люк?

Я немножко посуетился под собранным из здоровенных деревянных плах донышком этого "курятника". Темновато, сыровато, мусорно. Грабельки какие-то валяются...

Тут у меня за спиной что-то надрывно заскрипело. О, экипаж не выдержал, сейчас полезут.

В проём высунулась голова в платке, наверное, женская. И — рука. Рукава из белой парчи на ней точно не было. А вместо обещанного королю Артуру меча, была какая-то странного вида приспособа. Весы какие-то? Темновато, видно плохо. Но я не стал уточнять.

Голова сразу зацепила взглядом сидевшего на корточках у одной из "куриных ножек" Сухана и ткнула туда рукой. А я...

Мировая загадка для менеджеров: в России в бейсбол не играют. А потребление бейсбольных бит растёт семимильными шагами. У меня не бита, а дрын берёзовый. Вот так бить, сбоку, это уже не айкидо, это ближе к бейсболу или гольфу.

Никогда в гольф не играл, но по платочку врубил качественно. Так это... как клюшкой из-за плеча, параллельно донышку "курятника": э-й-ех... разъедрить-кукурузить... бздынь!

Высунувшееся — хекнуло, приспособа — скрипнула, тренькнула, вывалилась и оказалась арбалетом. Стрела с которого ушла куда-то во двор. А хекнувшее — свалилось из люка прямо на голову.

Важно отметить — на свою.

Постояло на ней и завалилось. Судя ещё и по подолу — точно баба.

Сухан выволок ошалевшую бабу за руку на двор, уже привычно, после посадницевой служанки, приложил её кулаком по затылку, когда она начала вопить и рваться, содрал с неё тряпки и связал руки.

Я, тем временем, отбивался от собачки. Средненький такой пёсик. Который старательно разрывается от желания защитить хозяйку и странного страха перед нами. То скулит, то рычит. Но как-то неуверенно.

Что у людей, что у зверей — сомнение — причина поражения. "Бегу, бегу и вдруг задумываюсь" — в драке, как минимум, дополнительная плюха.

Я, таки, поймал пёсика палкой по загривку, тот заплакал и убежал.

Ну и ладно, а что это мы тут поймали?

Женщина начала снова стонать, Сухан перевернул её на спину, и мне представилось весьма неожиданное зрелище.

Так вот как у нас на "Святой Руси" выглядит "дева — владычица озера с мечом"! И не озера, а болота, и не меча, а сабли, и не дева, а баба. Целенаправленно и многократно искалеченная.

Взрослая женщина лет тридцати. С нормально развитым телом, даже несколько грузноватая.

Вы что, думаете, я как увидел голую женщину, так у меня мозги вышибло? А вот и нет. Поскольку я, естественно, посмотрел на её ноги. А ноги у неё... Многократно переломанные и неестественно сросшиеся.

Перебиты коленки. Это видно по форме остатков коленных чашечек.