Тем временем однорукий слаад совершил яростный удар наотмашь по огненному элементалу, которого сзади окончательно порвал ранее призванный им демон, следом накинувшийся на феникса, в пылу сражения больно огревшего его по морде своим огненным крылом. Абад выцарапал красные буркала своего противника и предотвратил его волшебный вопль одномоментным склёпыванием драгоценного языка. Зубы лягушки пробороздили клюв, обуглившись. Израненный слаад попытался смахнуть с себя огненное существо, подняв когтисто-перепончатые лапы, но те наткнулись на лавовую броню и заживо поджарились. Собственно, вот тут феникс и взмахнул крылами, задев соседей в стремлении "приласкать" открывшиеся бока лягушачьего демона, в итоге погребённого под лавой сжиженного фамильяра. Этим подсказанным манёвром Абад избежал многочисленных ударов и одновременно атаковал по ногам всех окружавших его красных слаадов. Через несколько мгновений "танцующий" безрукий остался вдвоём со своим обгорающим призывником против четверых, двое из которых тупо глазели на огненное буйство. Удар бичом положил конец демоническим мучениям.
Из желания сохранить хоть какие-то трофеи со слаадов, пылающий Керрил торопливо покинул поле сумбурного боя, не забыв захватить оброненный меч. Наёмникам пришлось отбежать обратно, потому что дверь дальше чуть ранее завалило по вине тряски от кое-как сработавшего круга телепортации. Тем более, "коронованное пламя" и без этого собиралось выйти обратно в коридор, приведший его в примечательную комнату, где стояли знакомые статуи с золочёными щитами. Магическое плетение в них давно закоротило, зато действовали другие фигуры, похожие на жирных горгулий и стреляющие магическими снарядами по всем, кто пересекал центральную область — это был уже второй подобный зал. В этом же помещении располагались саркофаги с нежитью, естественно, безжалостно разодранной прихвостнями расхитительницы гробниц. Керрил ошибся, думая, что его огненная магия вдохнёт "жизнь" в стрельцов огненными стрелами. Однако огненная чувствительность обличья архона помогла понять, с чего потом начинать их ремонт.
"Признаю, я постыдно обронил тебя, Каукаб, но и ты, выпав, позорно не удержал заклятье. Впредь, когда не занят контролем призванных или экспортированных элементов, держи наложенную на тебя магию. Уразумел, Каукаб?", — осведомился Керрил у своего Артефакта, находящегося на стадии обучения и притирки с хозяином. "Да, мастер-создатель", — телепатически ответил интеллектуальный клинок, врождённо испытывавший безграничные пиетет и преданность своему творцу. Пока не проявлялись остаточные следы от сущностей эльфа, дварфа, хобгоблина, которые, как теперь догадался архон, были притянуты духами трёх других стихий, ставая в оппозицию к главенствующему водному конструкту. Мастер ума не приложил, как сдержать или, что важнее, обратить этот процесс вспять — если ещё не поздно!..
Предупредив Диикина и Ксаноса, чтобы те опять шли по периметру, перелезая через статуи, Керрил неторопливо двинулся дальше через дверь, вернувшись к месту старта исследований одного из крыльев обширных подземелий.
Археологам просто повезло обычным простукиванием обнаружить тонкую стенку породы, закупорившей переход, когда исчезло сооружение в центральной части летающего острова. Однозначно, во время синхронизованной процедуры перекачки воды между воздушным храмом Истишиа и низко парящим анклавом владетельный арканист обязан был находится у своего мифаллара. Когда сердце города засбоило из-за глобального катаклизма с мировой магией, лидер доказал свой профессионализм, в воцарившемся хаосе при нерабочем Плетении и мёртвой Мистрил открыв-таки на какой-то из планов бытия зёв портала, превратившего падающий остров в бублик и каким-то обратными завихрениями занёсшего на него формианов, образовавших тут колонию. Что сталось с провалившимся в портал имперским замком — риторический вопрос. А вот бывший летающий остров благодаря такому вот портальному выверту затормозился у самой поверхности и тем спасся от тотального разрушения. Однако, судя по дошедшим легендам бединов, они, придя сюда, никого из людей не застали, как и гигантских муравьёв, к тому времени, наверняка обосновавшихся под землёй, подальше от выеденной порталом пропасти, нещадных ветров и палящего солнца. Маги из археологической экспедиции не зря сторожились при входе, а вот уже внутри — совершенно напрасно. К сожалению, полуэльфу не хватало интеллекта и времени втиснуть в эту стройную картину некоторые факты.
Мастер Керрил не миндальничал, на первый раз проносясь по древним коридорам без разглядывания фресок и глифов, по всей видимости, настроенных на волшебное поле мифаллара и потому сейчас бездействующих. Он старался не бежать, но и не плестись, боясь испортить остатки былой роскоши собственным пламенем, которое можно будет погасить лишь после тотальной зачистки. Благо, огненная форма и заранее подготовленная магия позволяли сейчас арканному иерофанту детально запоминать все происходящее и одновременно думать о разном.
Следующая встреченная группа слаадов состояла из шести особей и оказалась единственной такой большой, исключая тех, кто находился в портальной зале. Огненный шар предрешил исход резни.
Далее в узком переходе встретилась четвёрка синих слаадов, более уродливых и жирных, отличавшихся от красных подобно тому, как лягушка отличается от жабы. Эта группа поджидала авантюристов, и по заведённой тактике первым делом призывала своих низших красных сородичей из Абисса, где они все обитали. Оставалось благодарить судьбу, что эти демоны не могли алгебраической прогрессией заполонить руины: способность призыва у призванного слаада подавлялась магией призвавшего.
Как говорится, сила есть — ума не надо. Вбежавший в узкий коридор огненный архон воспользовался теснотой и своими усиливающими преимуществами, применив огненную вспышку, сильно обжёгшую всех восьмерых слаадов. Оба следовавших за ним огненных элементала, спустя миг, бросили по огненному шару, чьи волны пламени отразились от стен и повторно накрыли демонов. Прожаренные тушки повалились на пол, а на головы победителей осыпались камни со сводчатого потолка, всё сильнее разрушающегося от времени вместе со всеми встроенными механизмами систем жизнеобеспечения высокоразвитой цивилизации. Очередное сотрясение, как ощущал огненный архон, вызвал сильный порыв ветра, гонимого надвигающейся бурей.
Керрил, естественно, обращал внимание на некогда работоспособные латные конструкты — магических стражников, стоявших по углам коридоров или у опустошённых саркофагов. (иллюстрация 081) Удивительная чеканка и гравировка доспехов приличествовала какому-нибудь бронзовому охраннику-статуе перед мэрией крупного города, а не голему в запылённых и тёмных руинах. К сожалению, оживлявшая их магия иссякла. У очередного "пустотелого латника" в руках оказался не меч или алебарда, а дварфская секира с лезвием в виде дуги в три четверти круга. Она-то и сохранила магию, подспудно анимируя латы, напавшие на проходящих мимо них нарушителей — демоны разгромили конструкта и забрали оружие. (иллюстрация 082) Но оно им не помогло — четыре огненных существа отомстили.
Даже когда в коридорах слышались звуки сражения, зелёный слаад, нечуждый магии, продолжал изучать одну из заслуживающих внимания комнат, поживившись найденными тут трофеями. Имея на спине четыре выроста-бивня, жадный до магии демон на манер юбки напялил на себя волшебный женский плащ с дивным паучьим узором, потускневшим в солнечном свете, излучаемом архоном. (иллюстрация 083) Слаад загодя ощутил жгучую ауру и встретил врагов ударом молнии — постоянная магическая защита нетерского артефакта проявилась малой сферой неуязвимости от колдовства уровня третьего круга и слабее. Сберегая волшебный предмет, сотканный куда более мастерски, чем намотанный на голову тагельмуст, мастер Керрил воспользовался тайной досягаемостью и накинул на шею демона аркан электрической петли Гедли, а извивающаяся в его руках кобра Усман исторгла из пасти звуковое копьё.
Живучий зелёный слаад устоял! Однако его сильно шатнуло и оглушило. Пока монстр считал звёздочки перед глазами, архон расщедрился на контрольный выстрел вторым копьём звука из десяти зарядов своего оружия, желая сохранить ценное тело демона как можно более целым, ведь в нём волшебно: кричащий язык, сопротивляющаяся энергиям шкура, регенерирующая кровь с отличными свойствами — жалко палить.
Минуты шли за минутами, отсчитывая сроки действия заклинаний на проносящемся по руинам огненном вихре. Монументальные колонны стояли тут и там, поражая бурное воображение гигантизмом утраченного архитектурного шедевра. Керрил стал прекрасно понимать археологов, вдумчиво и осторожно изучавших как сами нетерские развалины, так и возможности отколупать полудрагоценную облицовочную плитку. Для обдирания руин они не поскупились на десятки пар рабочих рук, намереваясь сказочно обогатиться — не получилось. Можно было бы удивиться, что за прошедшие века — это первая экспедиция, пробравшаяся сюда, однако всё объясняют состоявшиеся в Смутное Время "перевыборы" Мистры, снявшие здесь напряжённость Плетения с опасностью попадания на другой план бытия — где почил в бозе здешний арканист.
Пробежав закрытую тайную дверь, Керрил про себя потёр руки: вряд ли демоны смогли обнаружить и проникнуть туда, а это означало сохранность древних артефактов. К сожалению, это означало ещё и то, что Хьюродис просто не посчитала нужным обходить эти руины, по-видимому, имея доступ к настоящему кладезю древних богатств, для поднятия которых ей и нужен мифаллар. Значит, снаряжение у медузы — отменное.
За очередным перпендикулярным поворотом коридора огненного рейдера встретил очередной паралитический вопль слаадов, к которому примешался металлический скрежет механоида. Керрил отправил вперёд обоих своих призывников. Выдохшиеся за предыдущие схватки огненные элементалы применили огненные вспышки и пропали, вернувшись на План Огня. Одновременно с их атаками Керрил стегнул своим огненным бичом-змеёй, вытянувшимся на несколько ярдов и раскрывшей пасть, из которой на манер драконьего дыхания вырвался пламенный конус заклятья огненных рук. Миг спустя возвышавшийся за спиной архона феникс Абад взмахнул крыльями, своим порывом обжигающего ветра пустыни усиливая это пламя. Командная атака изжарила группу слаадов. Правда, один избежал смертельного огня, нырнув обратно в комнату. Керрилу не составило труда ударить бичом так, чтобы раскрывшая капюшон голова Усмана совершила вираж к демону, с громким треском сломав ему пару рёбер. По сердцу обломок кости промазал, а вот объятый пламенем и подвижный посох-кобра — нет. Только прошлой ночью доделанный артефакт показал создателю, что не лыком шит. Некогда побеждённая вампирская особенность неожиданно вновь проявилась, но уже в куда более полезном качестве: сожранное сердце демона, как дрова костёр, подпитало магию оружия — восстановился один из двух ранее потраченных зарядов копья звука.
Один из летевших впереди призрачных тайных глаз проник в помещение, поэтому Керрил знал о том, что только что убитые слаады не просто устроили здесь сортир. В этой комнате умер хозяин хранителя щита — большого металлического конструкта, который веками сторожил скелет, пока сюда не припёрлись демоны. (иллюстрация 084) Троих красных механический гигант убил, а потом серый шарахнул по нему молнией и долбанул молотом богов, обокрал мертвеца да оставил его серьёзно повреждённого защитника своим сородичам для глумливых развлечений. Интерес Керрила к действующему конструкту оказался столь велик, что он даже поколебался несколько раз — как можно пройти мимо столь притягательной древности?! Но и терять время было непозволительно, потому архон привычным мысленным приказом браслету достал одну из жемчужин, в огне ладони и ауры начавшую размягчаться, и бросил мелкий комочек в плечевые пластины дрыгающегося конструкта. Как заклятья лечения помогают живым существам, так и волшебство ремонта восстанавливает механических големов — сочленение руки с торсом исправилось. Существенно это не помогло, но надежды Керрила оправдались: красное свечение из-под загаженных глаз стало подмигивать голубоватым. При возвращении сюда появилась надежда на диалог, если этот хранитель щита имел и не утратил способность говорить на доступном владельцу языке.
С трудом одёрнув себя от распирающего любопытства заглянуть в ещё одну давным-давно закрытую тайную дверь, Керрил призвал ещё трёх огненных элементалов и ворвался в вытянутый холл с расщелиной по центру. Плохо иль хорошо, но чуть ранее это решили сделать и формианы: две группы по семь особей стали теснить шестерых синих и красных под командованием колдующего зелёного. Заявившийся на огонёк архон не собирался жалеть никого из враждующих. Он был бы не прочь перехватить трюк своего фамильяра Абада, но не стал рисковать сходу воссоздавать заклятье магматической ямы, которое бы не просто затопило расщелину в полу, а убило обе воюющие стороны. Вместо этого Керрил метнул в кучу-малу огненный шар, за ним повторили рослые элементалы, правда, пока они скручивали пламя меж ладонями, подгоревшие слаады по приказу зелёного командира призвали себе подобных демонов. Свеженькие шесть красных монстров бросились на новых врагов, грудью приняв на себя все три смертоносных снаряда и повалившись кеглями. Зелёный колдун не имел при себе ничего ценного, а потому феникс Абад по эмфатической связи получил разрешение показать атаку огненной струёй, облившей демона подобно ведру алхимического огня, разъедающего на манер кислоты — слаад рефлекторно отскочил от стены и тем спасся.
Момент был слишком прекрасен, чтобы упускать его: архон, глубоко вдохнувший собственного пламени, выплюнул второй огненный шар, в быстром, но не долгом полёте раздувшийся аж до целого ярда в диаметре. На сей раз наученные болезненным опытом слаады подпрыгнули, загородились или ещё как защитились от взрывной волны, хотя вал пламени всё равно их всех огрел по самое не балуйся. К сожалению, этой атакой убило всего двух призывных красных слаадов с раскуроченной грудью. Благодаря венцу, демонические вопли разъярённых красных и синих монстров не возымели действия, но вот зелёный слаад ответил более результативно — ударом молота богов.
До белых костяшек сжав оба своих оружия, волевой Керрил сам сдюжил атаку сакральной магии из четвёртого круга и фамильяру помог, чего нельзя было сказать о попавших в радиус поражения огненных элементалах, порванных в клочья. Второе такое заклинание зелёный слаад не успел завершить — вытянувшийся на десятки футов изворотливый огненный бич-змея пробил ему грудную клетку и схарчил сердце. В тот же момент рассерженный своей неудачей Абад, стоявший за спиной собрата, взмахнул крыльями, выстреливая по остальным живучим демонам веером из дюжины огненных перьев, в гигантской форме значительно более мощных: пять пролетело мимо прытких слаадов, зато в обоих крупных синих попало по два — сразу четверо врагов в минус.
Керрил кинулся навстречу оставшимся красным слаадам, один из которых имел глупость ударить по протянувшемуся мимо него огненному бичу со змеиным телом: чужое псевдо-живое оружие он рассечь не сумел и выдернул не из держащей руки, а из тела своего командира. Усман ударил глупца в спину, в итоге определив направление удара архона, раскалённым клинком отрубившего когтистую перепончатую лапу поджаристого призывника и неуклюжим взмахом вострого лезвия криво вспоровшего бок следовавшего за ним слаада. На оставшегося красного демона напал феникс, мощно клюнувший в плечо монстра, слишком рано взмахнувшего рукой.
