Скорее всего, потеря воспоминаний вызвана простым сбоем в стабильности, вызванным старостью, но мы имеем несколько объяснений выживания скелетов:
1) Безопасная инкубация новых скелетов, "рожденных" во время происшествия;
2) Отступление в безопасное место на время волнений, пока их хозяева гибли;
3) Хозяева прибегли к биологически-разрушительным мерам, так что скелеты не пострадали.
В целях дальнейшего исследования этих объявлений, нам понадобится провести более глубокие раскопки на центральных равнинах. Тесты на скелетах-добровольцах так же были бы чрезвычайно полезны для наших исследований.
-Финч
Машинист Финч оказался Принцем роя, предпочитающий ходить с голой грудью и в оранжевых штанах, напоминающей робу, которую носили заключенные в Святой Нации.
— Прерываешь мой мысленный процесс... надеюсь, это важно! Всегда полагал, что здесь я смогу тихо и спокойно поработать, но нет, тут только крикливые авантюристы с ворохом вопросов... — ворчливо откликнулся он на моё прибытие.
— Что это за место? — не смутившись, спросил я.
— Ну почему бы тебе просто не оглядеться по сторонам, гений... книги, верстаки... решил загадку? Это университет. Отсюда мы отправляем техохотников на северо-запад, для сбора реликвий и образцов, а затем моя команда работает над тем, чтобы собрать воедино кусочки истории и потерянных технологий наших древних предков, — соизволил всё-таки объяснить Финч.
— Можешь рассказать мне об истории этой местности?
— Если бы я разъяснял историю мира каждому невеже-авантюристу, который сюда заваливается, у меня бы не осталось времени проводить настоящие исследования, так ведь? Вы, люди, ожидаете всего и сразу, то вы хотите, чтобы я работал, а потом хотите вырвать меня из кокона знаний и тишины... — со вздохом сказал он, после чего прервал наш разговор. Однако еще раз горестно вздохнув, всё же добавил:
— Поговори с моим ассистентом, Йо. Еще лучше, прочти мои книги или приобрети мои чертежи, если тебе действительно нужны знания. Их я точно издал достаточно...
Не желая больше расстраивать ученого, решил для начала пообщаться с его ассистентом.
Йо оказался скелетом, так же не носящим рубашку, но в оранжевых штанах. Оранжевый, явно, был здесь хитом сезона.
— Будешь и дальше шататься по нашим залам, путник, и в конце концов тебя затопчут лишённые сна учёные... Что привело тебя в Университет Края Мира? Тебе что-нибудь нужно? — иронично спросил скелет.
— Можешь рассказать об этом месте? — снова спросил я.
— Здесь мы изучаем и анализируем потерянные технологии древнего мира; медленно, но верно мы раскрываем секреты нашей забытой истории. Проблема в том, что из большинства руин уже всё вынесли, а без солидных доказательств верные теории разрабатывать тяжело... И вот здесь в дело вступают наши Тех-охотники. Они прочесывают неисследованные земли на наличие любых предметов, которые можно использовать в наших исследованиях... Если тебе интересен авантюризм — наши лавки платят за реликвии хорошие деньги. Неси нам всё, что найдешь, ладно? — довольно толково объяснил он.
— Я хотел задать пару вопросов о вашей работе... — продолжил свои расспросы я.
— Это были какие-то конкретные вопросы? Я смогу рассказать тебе немногим больше той информации, которая уже задокументирована в наших записях... — с готовностью откликнулся на мою просьбу он, не то что его начальник.
— Можешь рассказать мне об истории мира? — задал я самый интересующий меня вопрос, так как я так и не понял до сих пор, куда попал.
— Со всем должным уважением, скиталец, просить меня обобщить историю мира — это почти то же самое, что просить врача обучить тебя медицине за десять минут. Вдобавок, у многих учённых свои теории тех или иных событий. Рекомендую тебе просмотреть нашу библиотеку, если тебе интересно узнать больше.
— Святая Нация говорит о Первом Вымирании. Что вы о нём знаете? — решил я спросить его мнения после прочтения четырех теорий.
— Первое Вымирание? Лично я уверен, что это была эпидемия чумы, но Господин Финч настаивает, что это был "необычайный смерч". Как бы там не было, похоже, что скелеты были лучше подготовлены, чтобы это пережить. Однако, человеку по природе свойственно искать козлов отпущения, в особенности, среди тех, кто от них отличается. Во время паники и смуты, наши физические различия только порождают большой страх и подстёгивают мысли о чьей-то виновности. Отсюда и осуждение Святой Нации моего вида, как сыгравшего роль в гибели цивилизации, — выдвинул свою теорию скелет.
— Ты существуешь с очень древних времён, верно? Неужели ты ничего не можешь вспомнить?
— К сожалению, память скелетов не так крепка, как тела. Я даже не помню, существовал я во времена древней расы или нет. Поверь, для теоретика крайне огорчительно, что он, возможно, существовал в тот самый период времени, который решил изучить, — огорченно признался Йо.
— Что случилось с древними? И как появились мы?
— Господин Финч уверен, что все органические являются прямыми потомками меньших племён, не входивших в древнее общество. А древние? Мы полагаем, что они жили в отстранении от остального мира, смертельная болезнь могла погубить их, не затронув скелетов и другие племена. Но, опять же, есть много разных теорий о том, как мы все появились...
— Знаешь, где мне найти Древние Научные книги? — напоследок спросил я.
— ... Ты авантюрист?... Прошу прощения, но свободная выдача сведений нашим конкурентам доставит мне кучу неприятностей от Господина Финча. Попробуй поговорить с Техохотниками в баре Края Мира, — посоветовал он.
Так как я уже и сам знал, где можно раздобыть необходимые исследовательские материалы, я покинул это весьма интересное место. Я пообещал себе в будущем ещё вернуться в это место и как следует засесть в местной библиотеке. Местные исследования мне показались весьма интересными.
Однако меня всё ещё ждала миссия, так что я продолжил своё путешествие.
Так как от Края Мира до деревни Отщепенцев было совсем недалеко, я добрался до них без приключений.
Беловолосая темнокожая глава Ниндзя Отщепенцев, по имени Молл, встретила меня как всегда ироничным замечанием.
— Хм? Не часто на равнинах людоедов забредают посетители...
— Могу я присоединиться к Ниндзя Отщепенцам? — сразу перешел к делу я.
— Что ж, в мире огнелюбивых религиозных фанатиков и нудистов-мясоедов союзники не бывают лишними. Поклянись в верности мне, и в непокорности Фениксу, и я прослежу, чтобы мои ниндзя всегда были готовы тебя защитить. Вместе, мы сможем свергнуть Святую Нацию, — сказала Молл, пристально смотря мне в глаза.
— Клянусь в верности Отщепенцам, — легко согласился я.
— Хорошо, с этого момента ты один из нас... Теперь иди, продолжай резать холопов Святой Нации! Оставь невинных, но не щади паладинов, жрецов и самое главное, этого старого кретина Лорда Феникса. Не подведи меня брат, — напутствовала она меня при вступлении в союз.
С этого момента у меня появился ещё один верный союзник в борьбе со Святой Нацией.
— Я забегаю вперёд, но мне нужны Валтэна... Сэта.. любой из этих двух идиотов. Я должна найти слабое место Святой Нации, — сказала мне Молл, когда я уже собирался уходить.
— Расскажи мне подробнее, — попросил её я.
— Феникс и два его инквизитора — Сэта и Валтэна — эти трое составляют крепкий защитный треугольник. Верховные Инквизиторы укрепляют костяк, но убери их, и Святая Нация даст трещину, — убежденно заявила Молл.
— Где мне найти Верховных Инквизиторов? — заинтересовавшись, спросил я.
— Сэта контролирует Стопку на юго-западе равнин. Валтэну найдёшь на военном форпосте, называемом "Щит Окрана", на восточной границе. Не стоит недооценивать их положения в Святой Нации, эти двое, пожалуй, умнее самого Феникса: не забывай, он при своей должности родился, а эти своих добились чистым Окранитским безумием и хитростью.
— Что будет после того, как мы убьём Феникса и его инквизиторов?
— Кто знает? Эти тупые окраниты много кому в компот нассали. У них есть враги, ждущего своего шанса на месть, есть и недовольные горожане, жаждущие поднять восстание. Будем надеяться, что все эти враги сметут большую часть армии за нас. Окран — свидетель, числом мы их совсем не превосходим. А потом? Потом мы изо всех сил постараемся освободить Святых слуг и защитить выживших... по крайней мере тех, кто не попытается с нами сражаться, — поделилась она своими надеждами.
— Всё сделаю. Но мне понадобится помощь.
— Сразу убивать пойдёшь? Кенши, да ты сумасшедший... Рада, что ты на моей стороне. На меня только не рассчитывай, Кенши. Мне нужно оборонять форт и защищать беженцев, а тебе помогут мои ниндзя. Вот, отыщи патруль и покажи им это, они пойдут за тобой прямо в бой... Но это невъебенное предприятие, Кенши, удостоверься, что готов: кровь товарищей, пролитая зря, будет на моих руках.
— Мм. Предоставь это мне.
Получив записку, я отправился к разведпосту в надежде получить сильного союзника для предстоящей войны.
Передав записку, я получил поддержку сильного отряда Нинзя Отщепенцев под предводительством Мани, состоящий из семи человек. И уже с ними я отправился в обратный путь. Каждый из этого отряда был на уровне моих лучших бойцов, так что с их помощью у нас были все шансы на победу даже при открытом штурме города Святой Нации.
Так как все они были ниндзя, путешествовать мы стали скрытно, стараясь не ввязываться в бесполезные стычки и сберечь силы для главного сражения...
Глава 23. Штурм Стопки
До нашей базы мы пробирались в скрытном режиме. Хорошо ещё, что все ниндзя Отщепенцы оказались опытными в скрытности и не доставляли проблем.
Только у самой Стопки мы столкнулись с патрулем Святой нации под предводительством инквизитора.
— Да прибудет с нами свет Окранов, ибо на нас идёт тьма! — выкрикнул он, после чего напал на нас. Похоже, его восприятие было на высоте, раз уж он смог нас заметить.
Нам сильно не повезло, так как весь этот отряд состоял из паладинов и старших паладинов. Завязалась напряженная битва.
Против меня выскочил старший паладин и сразу перешел в ближний бой. Справившись со своим противником, я с горечью увидел, что весь мой отряд ниндзя отщепенцев оказался уже перебит паладинами. Разница в силе между двумя отрядами была слишком большой.
В мою сторону побежал паладин, но так как расстояние между нами было ещё большим, я начал обстреливать его из арбалета. Несколькими точными выстрелами в живот я отправил его в нокаут.
Оставшиеся паладины погнались за мной, оставив раненых ниндзя отщепенцев в покое.
Я решил увести их как можно дальше за собой, в надежде, что, придя в себя, мои союзники смогут позаботиться о себе.
Отведя патруль Святой Нации в сторону, я легко оторвался от них и скрытно вернулся на место битвы.
Ниндзя Отщепенцы уже пришли в себя и теперь сражались с Голодными бандитами. Конечно же, я присоединился к схватке. Несколькими точными выстрелами из арбалета я выбил Голодных бандитов и принялся оказывать помощь раненым союзникам.
В тот момент начал возвращаться патрульный отряд, с которым мы сражались до этого. Я приказал всем перейти в скрытность и сойти с дороги, спрятавшись на обочине. Однако один из ниндзя с горячей головой снова бросился на паладинов, после чего все остальные тоже вступили в бой. Мне ничего не оставалось, как начать поддерживать их выстрелами из арбалета.
Особо удачным выстрелом в живот я практически сразу убил одного раненого паладина. Конечно же, мои союзники снова оказались на земле. И снова за мной погнались паладины.
Убегая от погони, я наткнулся на стаю диких костепсов и стравил её с преследовавшими меня паладинами. Пока они дрались с костепсами, я отбежал подальше и стал расстреливать их из арбалета, словно уток в тире.
Паладины оказались очень сильными, потеряв всего троих, причем двоих подстрелил я, они перебили всё логово костепсов.
Ещё одного я подстрелил убегая. И уже не торопясь, пристрелил последнего.
Потеряв большую часть своего отряда, Инквизитор решил отступить. Из моего отряда на ногах остались только трое, остальные валялись на земле в коме до поправки. Таким образом я застрял с ними посередине дороги, по которой очень часто ходили патрули Святой нации в считанных километрах от базы.
Мне пришлось оставить союзников одних и сбегать за помощью на свою базу. Там я призвал всех Искателей и повел их на помощь раненым союзникам.
— Что это за союзники такие, которых нужно спасать? — презрительно спросила Ранэ Гигант.
— Сейчас нам любая помощь будет кстати, Святая Нация — грозный противник, — постарался оправдать я Ниндзя Отщепенцев.
— Не удивительно, что они до сих пор живут в дикой местности, скрываясь от Святой Нации. Они слишком слабы, — продолжала настаивать на своём девушка.
— Дай им шанс, они ещё проявят себя, — заступился я за них.
— Слабые или станут сильнее, или умрут, третьего не дано, — пренебрежительно сказала Ранэ Гигант. На это мне уже было нечего сказать.
— Это, слушай... мы уже давно странствуем. А ты не упоминал свою "легенду" с самого бара... — постарался я перевести тему разговора, обратившись к Хоббсу.
— Легенду? Какую легенду? — удивленно переспросил он.
— Легенда, для поиска которой ты присоединился к нам. Вопящая баньши, или что там было... И что-то про трюфели... — с любопытством напомнил я.
— Вопящая баньши? ... Ну, не знаю. Звучит ужасно глупо, — недоуменно ответил он.
— Серьёзно? ... Но ... — от удивления даже скомкал полслова я. На что Хоббс только лениво зевнул.
Прибыв на место, мы похватали раненых Ниндзя Отщепенцев и поспешили обратно в наш город. Многие из них уже успели прийти в себя, так что их возвращение не получилось совсем уж жалким.
Вернувшись на базу, мы разместили раненых Ниндзя Отщепенцев по кроватям и оставили отдыхать. Как минимум до завтра от них всё равно будет мало толку, постановил я.
Раз уж у нас появилось время, я решил заручиться помощью у Королевства Шеков. Для переговоров я решил послать Кванта, как самого адекватного из моих Скелетов. В доспехах самураев и с падающим солнцем за спиной, он выглядел очень представительно и грозно. К тому же, его навыки позволяли ему держаться наравне с Шеками.
* * *
Получив важное задание, Квант без раздумий принялся за его выполнение. В последнее время, после того как Мрачный Нил завоевал титул сильнейшего в их поселении, Квант стал испытывать странную эмоцию, которую потом интерпретировал как зависть. Так что то, что именно ему поручили такую важную миссию, ему польстило.
Добрался до Адмага он без приключений и сразу отправился в местный дворец для переговоров с лидерами Королевства Шеков.
Каменный Голем Эсата, королева всех Шеков, встретила его весьма радушно.
— Могучий Битворождённый... — с уважением сказала она. Теперь всех, кто принимал участие в поимке Хозяина жуков, величали Битворождёнными.
— Могучий Каменный Голем... — с поклоном ответил Квант.
