Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

— Поиграем, — подумал Кагр.

Он сделал вид, что поддался на провокацию и атаковал. А когда противник развернулся, чтобы нанести упреждающий удар, резко ушёл в сторону и обошёл его сзади. Приблизился, желая повалить воина Быка, но тот сбил его на землю. Кагр упал, закрыв рукой солнечное сплетение, куда пришёлся удар. Дыхание перехватило, в груди огнём горела боль. Такое чувство, что в венах кровь повернулась вспять. Лёгкие отказывались выполнять привычную работу и наполнять тело воздухом. Глаза заволокло пеленой.

Противник же не собирался останавливаться на этом. Он намеревался пригвоздить Кагра к земле своими тяжёлыми ударами. Не успел. Тот откатился в сторону и встал.

В натиске воин Быка не знал себе равных. Он не переставая молотил кулаками, стараясь раздавить противника в лепёшку.

Как ни старался Кагр, ему не удавалось парировать все удары. Поймав очередной, он понял, что ещё пару таких попаданий ему не выдержать.

— Теперь ты знаешь, где твоё место? — воин Быка рассмеялся. Он даже не старался вытолкнуть мальчишку за Круг. Предпочитая методично обрабатывать его со всех сторон ударами. Играючи расправляясь с противником. — Нет? Так я покажу его тебе! На всю жизнь запомнишь!

В этот момент Кагр решился сделать отчаянный ход. Уйдя от очередного удара, он оттолкнул соперника, выпрямился, сложил вместе ладони и опустил голову. Воин Быка почувствовал подвох и не стал спешить с атакой. Кагр не двигался. Окончательно убедившись в том, что противник не выкинет какой-нибудь трюк, воин Быка напал. Но Кагр снова уклонился, проявив при этом нечеловеческую ловкость и безмятежно застыл всё в той же позе, вызвав смятение у противника. Придя в себя, воин Быка повторил попытку и получил тот же результат. Стоявшие за кругом зрители зашептались, теряясь в догадках: что задумал мальчишка? Он молится, зовёт Духов, произносит заклинание??? Предполагали самое невероятное,— ведь ждать от него, как уже убедились многие, можно было, чего угодно.

Выражения лиц передавали ещё больше, чем слова. Это были и волнение и настороженность и даже страх. Уловив настроение толпы, воин Быка занервничал. Он вновь и вновь атаковал, но Кагр всегда оказывался быстрее. Напряжение нарастало и он начал совершать ошибки. Кагр дождался наилучшего момента и пошёл в стремительную контратаку на деморализованного противника. Воин Быка был повержен.

— Шалаково отродье! Это не честно, он колдовал!!! — запротестовал воин Быка.

— Отнюдь. Тебя сгубил твой собственный страх. — не сдержав улыбки ответил Кагр.

— Этого не может быть! Ты жульничал!

— Довольно! Мальчик не использовал магию. — поставил точку арбитр,— Честно одержал эту победу и доказал, что он лучше тебя! Лучше любого из здесь присутствующих! Это была заслуженная победа.

Не сдержав радости, Кумэ помчался к Кагру и обнял его.

— Великие Духи тебе удалось! Ты прославил наше племя! Ты прославил меня! — ликуя, кричал он.

— Великий вождь для меня честь служить твоему величию. И это лишь начало. Ты поведёшь племя дальше и станешь вождём вождей! А я буду верно служить тебе... — ответил Кагр.

Вождь хотел что-то ответить, но тут о себе дал знать побеждённый соперник.

— Щенок, не бывать этому! Я не отдам тебе победу, чтобы не говорил шаман! Ты мухлевал и мне это известно. Если понадобится, я смою этот позор твоею кровью!

Глава 8.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Взгляды устремились к мальчишке. Что он ответит?

— Я принимаю вызов. — раздался его уверенный голос в полной тишине.

— Как, вы посмеете осквернить кровью священное место!? — запротестовал один из шаманов.

Мальчик подумал, а затем добавил, указав на выход.

— Не здесь. Не будем тревожить духов по пустякам.

Они вышли из под свода древней пещеры, где проходил Сход, на степной зной полуденного солнца. Вслед за ними потянулись и все остальные. Ветер кружил вихри песка в причудливом танце, рисуя им узоры в воздухе и на земле. А солнце куталось багровым ареолам. Приближалась песчаная буря.

Обнажив мечи соперники встали друг напротив друга. У Кагра начали еле уловимо дрожать руки. Он поймал себя на мысли, что ему ещё ни когда не приходилось убивать себе подобных... Ловить зверей на охоте, чтобы выжить, — да, но не убивать людей...

Противник был настроен более чем решительно. Он рубил и кромсал, стараясь, смести мальчишку и любое неверное движение могло стоить жизни. Кагр пятился назад, что-то внутри него не желало этого боя и одёргивало его. Если бы была возможность остановить противника... Договорится... Очередная рана развеяла надежду. Кагр чувствовал, как ком подступает к горлу.

— Ты же не убийца?! Ты же не убийца?! — стучал в голову тревожный вопрос.

Усталость и перенапряжение всё чаще давали знать о себе, сковывая движения.

Ветер усиливался, бросая песок в лицо, словно противное оскорбления. Кажется, даже он ополчился на Кагра. Мысли водили беспорядочный хоровод, устремляясь вслед за потоками ветра и песка. Сбивая с толку, разлетаясь в стороны не желая давать ответы, не желая помогать. В тот самый миг, когда от этого столько зависело! Всё чего удалось добиться Кагру, за это время, висело на волоске. И одного точного удара было достаточно, чтобы его перерезать.

Кагр не стал удерживать разбредающиеся мысли, позволив улететь им прочь. Внутри стало тихо и пусто, даже нарастающий гул ветра не мог пересилить этой тишины. Но там на самом дне ощущалось что-то ещё. Что-то древнее, что-то спящее. И оно поднималось наверх. Кагр больше не думал, не нарушал этой пустоты, предоставив инстинкту полную волю.

Дрожь ушла, а с ней сомнения и страхи.

Он почувствовал приток новых сил.

Замах, ещё замах и вот безжалостный клинок поражает противника! Первая жертва. В её глазах удивление от такого поворота событий. Но следом за ним вспыхивает боль. Взгляд теряет фокус,— он видит свою смерть. Воин Быка медленно оседает на землю и заваливается на спину. Окровавленный меч выскальзывает из рук Карга. Он старается не смотреть в сторону противника. Вокруг бушует песок и заслоняет солнце, буря уже близко. Собравшись с духом, он всё-таки решается подойти к телу и садится рядом с ним.

Пустые глаза мертвеца уставились в небо. Он лежит, безвольно раскинув руки, словно кукла, которой обрезали нити.

Мальчика тошнит. Во рту скапливается горечь.

Как так получилось? Он не знает.

Но это необъяснимое чувство. Будто с противником погибла часть тебя.

Кагр проводит рукой по лицу погибшего и закрывает ему глаза. Последняя дань уважения умершему.

Чей-то слабый окрик приводит его в себя. Он оглядывается и только теперь замечает, что вокруг беснуется песок, — это началась буря. Нужно искать укрытие!

Крик повторился. Кто-то зовёт стоя у входа в пещеру,— его расплывчатый силуэт ещё виднеется вдали.

Кагр быстро поднялся на ноги. Надо спешить! Он хотел взять меч, но остановился, увидев кровь на клинке и вся его расторопность тут же исчезла. Помедлив, он всё же взял его и побежал к пещере.

По дороге он обернулся и заметил, как миллиарды песчинок, будто неимоверный сонм насекомых покрывают тело и погребают его под собой. От этого вида стало жутко и он прибавил шаг.

Может, это было лишь наваждение, но когда буря стихла, тело воина Быка так и не смогли найти.

Глава 9.

Прошло два года.

По Селентианской Империи стали расползаться слухи. Неведомая сила приводила в движение племена у южных границ и это заставляло нервничать её жителей. Отчёты с пограничных застав лишь подтверждали худшие опасения. Племена объединялись и сражались друг с другом. Чья та воля собирала их вместе, подчиняя слабых и побеждая сильных. Степь гудела и волки пировали на костях тех, кто не желал подчинится.

Внезапное затишье в одночасье сменило рокот боёв.

Затишье перед бурей. Оно заставило напрячь нервы даже самых уверенных полководцев. И вот уже в предчувствии новой войны, к границам начали стягиваться войска, когда в Вечный город прибыл взмыленный гонец. Он мчался четыре дня и ночи без сна и отдыха, чтобы передать весть: В столицу Селентианской Империи направлялся Вождь вождей, Великий и Бесстрашный, Могучий и Всесильный Кумэ.

Никто не знал, что от него ждать. Напряжение всё нарастало и испуганный ропот, день ото дня, всё больше превращался в отчаянный крик.

Чего потребует чужак? Мира? А может корону? Поставит ультиматум?

А ведь Империя сейчас не в том состоянии, что бы вести войну... Вечное соперничество с соседями, готовыми в любой момент напасть, истощило её силы. Она раздираема противоречиями, а в это время знать растаскивает последние уцелевшие куски.

И сейчас, все, будто приговора, ждали, каким образом решит их судьбу этот чужеземец.

Он прибыл на рассвете, вместе с первыми лучами войдя в город. Стража пристально наблюдала, как он верхом пересекал пустые улицы и площади, а вместе с ним и два десятка вооружённых всадников из свиты. И никто не смел, остановить его. Беспрепятственно Вождь вождей поднялся по лестнице Дворянского Дома, где его давно ждали. А позади уже начала собираться любопытная толпа горожан. Кумэ царственно вошёл в просторный, богато убранный зал собраний, где знать испокон веков решала государственные вопросы и определяла жизнь Империи. Вошёл как хозяин, вернувшийся к себе домой. Прошёл вперёд мимо сидевших на трибунах дворян и их слуг, прямо к престолу Императора Гала.

Его слова потрясли слышавших и вызвали недоумение у знающих реальное положение дел!

Племена желали присоединиться к Империи.

Представители знатных домов облегчённо выдохнули и задумались. Предложение было не просто неожиданным, оно было ошеломительным! Это даже не союз, при котором можно было обезопасить южные границы от постоянных набегов племён, это — подарок богов, который позволит укрепить ослабленные ряды армии Империи свежими силами! Но какой ценой? Чужак просит предоставить широкую автономию и право собирать налоги!

— Значит, он хочет сделать из этих земель своё маленькое царство. Фактически государство в государстве. Блестяще! И кто его надоумил?! — усмехнулся Тади Буру сидя на почётном месте на верхней трибуне. Ему не верилось, что Вождь сам мог разработать столь тонкий и изощрённый план. Вероятнее всего за ним кто-то стоит... Но поиски этого серого кардинала вопрос второй важности. Как и все присутствовавшие в Дворянском Доме Тади Буру понимал, что выбор был не велик. Либо уступить чужаку в его требованиях, либо проливать кровь. Из двух зол выбирают наименьшее... — А чужак непрост! Знает, что ему не откажут и берёт сразу за горло! Как и должно! Он уже начинает мне нравиться... С такими амбициями этот человек скоро станет одним из самых крупных дворян в Империи и одним из самых влиятельных!

Вельможи стоявшие в тени за спиной Императора Гала о чём-то переговаривались. Когда они закончили один из них подошёл к трону, наклонился и что-то прошептал Его Величеству на ухо. Тот внимательно выслушав, объявил решение.

Тади Буру не ошибся в расчётах. Не ему, представителю знатного дома Юния, человеку, хорошо знавшему весь мир дворцовых интриг и коварства, было дозволено ошибаться. Это был восход новой звезды,— шанс, который нельзя было упустить! И Тади просто не мог позволить, что бы кто-то иной им воспользовался.

Едва ли в момент триумфа Вождя вождей он или кто-то другой заметил фигуру молодого воина оставшегося внизу у подножья лестницы ведущей в Дворянский Дом. Воина, на чьей правой руке не хватало безымянного пальца.

Как и предполагал Тади Буру ему без особого труда удалось найти подход к Вождю и наладить отношения. Пока ещё не было ясно сколь прочными они будут, но представитель дома Юния намеревался выжать из них все возможные соки. Кому-то же надо осваивать новые земли! А этот проект сулит многое! Тади улыбнулся приятным мыслям и тут же, вспомнив очередное "НО", осёкся. Уголки его губ поползли вниз.

В знак доброй воли Вождь отослал одного из своих приближённых изучать уклад и обычаи Империи. Начать он должен был с дома Юния и встретить этого человека поручили Тади Буру.

— Вот уж больше заняться мне не чем. — подумал он, — Таскать за собой немытого варвара!

Но ничего не поделаешь. Не расстраивать же отказом своих новых партнёров. И не важно за какие такие прегрешения Вождь решил сослать своего приближённого. А может просто захотел избавится от него? Суть не в этом, а в том, что ближайшие несколько месяцев (в лучшем случае) Тади придётся нянчится с ним.

Эта мысль откровенно говоря не радовала представителя. Он привык выполнять грязную работу, хотя, навязывать ему это поручение было слишком! Миссия явно не для человека его ранга и статуса... Но... Как уже говорилось, ничего не поделаешь...

Человек Вождя должен был явится с минуты на минуту. А Тади, как человек крайне занятой, не мог тратить драгоценное время понапрасну!

Он смотрел на дорогой, очень редкий по нынешним временам хронометр, подарок посла подземного народа, что стоял в холе его усадьбы и нервно притоптывал в ожидании.

— Спокойнее Тади, спокойнее. Не впервой... Расслабься и делай то, что делаешь всегда,— получай максимум выгоды из любого оборота событий. Может удастся вытянуть что-нибудь полезное из этого чурбана?! — подумал представитель дома Юния увидев, как дворецкий приветствует молодого, высокого, одетого в грубо выделанную кожаную куртку и штаны человека. Тот точно был не из Империи и по нему это было прекрасно видно.

Дворецкий, не стал долго выяснять кто пришёл и отвёл гостя к хозяину усадьбы.

Диро.

Глава 10.

Тади Буру приосанился и изобразил самое радушное выражение лица, на какое был сейчас способен.

— Моё почтение этому дому! — поприветствовал гость представителя, протянув открытую ладонь для рукопожатия.

Тади брезгливо сморщился и окинул взглядом незнакомца с головы до ног.

Одет тот был просто, без изыска и лоска принятого в высшем свете Империи. Ни тебе бархата, ни тебе золота, ни вышивки. Даже глазу зацепиться не за что! Грубая, но практичная, хорошо сшитая кожа. Складывалось впечатление, что этот человек не на важную встречу собирался, а на охоту или рыбалку. Таких как этот оборванец Тади без счёту видел на улицах Вечного города, каждый раз, когда проезжал в карете.

"Деревенщина... Вряд ли будет полезен, — пришёл он к неутешительному заключению,— Не удивительно, что Вождь услал его подальше от себя".

Как только Тади Буру убедился, что незнакомец ничего стоящего из себя не представляет, в его взгляде сразу стало заметно не прикрытое пренебрежение. Гость обратил на это внимание и немного занервничал.

— Карл. Карета готова? — обратился представитель к дворецкому.

— Давно ждёт у входа Ваша милость. — учтиво ответил тот.

— Ты помнишь своё задание?

— Разумеется Ваша милость.

— Хорошо. К моему возвращению всё должно быть готово. А теперь ступай.

Слуга раскланявшись ушёл. Вслед за ним хотел уйти и Тади, но тут пришёл в себя ошеломлённый таким приёмом гость.