* * *
Это был будничный день для молодой супружеской пары. До недавнего времени бывшие Охотниками, они были в одной команде, отучились положенное в академии Хейвен и, через пару лет решили, что с них достаточно. Поняли они это жестко, после того, как на одном из заданий их товарищ по команде потерял ногу в зубах Альфы беовульфа, а сами они едва выбрались живыми из той кошмарной западни, в которую превратилась спешно эвакуирующаяся деревня. Это было действительно страшно, а они не были великими героями. Честно — их команда была далека от определения "лучшие" — они всегда болтались где-то между серединой и концом списка, когда дело доходило до боевой эффективности. А Грей и Алиус уже давно подумывали официально закрепить отношения, начавшиеся с третьего года обучения...
И вот они здесь — среди ничейной земли где-то на юге Мистраля, на их подержанном, но крепком грузовичке. Из-за не шибко удачной карьеры, а так же желания сделать другу последний подарок в качестве Атласского протеза, у них оставалось не так много денег, поэтому было решено пересекать континент на "своих двоих". Чертовски рискованно, но они надеялись на удачу и на какие-никакие навыки борьбы: они, все-таки, не были откровенным мусором в качестве Охотников.
— Так... есть еще идеи? — Лениво сложив руки на руле, поинтересовался Алиус, безразлично глядя на дорогу.
— Мы всегда можем дать частные уроки борьбы, когда осядем в какой-нибудь деревеньке, верно? — Предложила новоиспеченная жена. Грей задумчиво постукивала пальцем по любимому ПП/топору. — Или сделать ферму! Я всегда любила зверушек дома?..
— Это ты у меня спрашиваешь? — Поднял бровь Алиус.
— О, заткнись, дылда! — С напускным раздражением низкорослая девушка (никогда — НИКОГДА! — не упоминайте её рост или размер груди) ударила мужа по плечу. — Я... СТОП!!!
— Черт!
*БУХ!*
Машина пусть и не двигалась слишком быстро, ощутимо вздрогнула от столкновения. Мужчина дернул руль влево, чтобы не слететь с обочины и ударил по тормозам.
— Что это было?
— Не уверена, но мы что-то сбили. — Переведя дух выдохнула женщина.
— Бродячий гримм? — Алиус выхватил из-под сидения свою винтовку/меч.
— Если только гримм начали красить свой мех в жёлтый. — Нервно хмыкнула Грей, щелкая предохранителем.
— Хорошо... Надеюсь, это олень — я действительно хочу мяса.
— Олени не бывают желтыми, болван!
Разряжая напряжение глупым перешучиванием пара покинула кабину, чтобы посмотреть на свою внезапную жертву.
— О... мой.. прах.
— Это... гигантский цыпленок? — Недоверчиво пробормотал Алиус, опуская оружие. Эта штука, чем бы она ни была, выглядела как какая-то птица, раздутая до непомерных размеров. — Кажется, еще дышит.
— Никогда еще не видела что-то подобное. — Взволновано проговорила Грей, склоняясь над находкой. Перья птицы-переростка были ярко-желтыми и пушистыми, но сейчас они все были в грязи и крови. Ноги необычно длинные и мощные, а вот крылья наоборот — довольно маленькими, плотно прижатыми к телу. — Это не раны от столкновения. Смотри: такие порезы могли бы оставить когти. Большие когти... вроде как у гримм.
— Уверена? Существа гримм никогда не нападают на зверей, верно? Люди и фавны — единственное, что они активно атакуют.
— Думаешь, я этого не знаю?! — Раздраженно фыркнула Грей. — Тем удивительнее. Я никогда не видела такой большой птицы. Мы сейчас вне зоны действия башни связи, но я вполне уверена, что в энциклопедиях нету ничего подобного.
— Неизвестный вид, тогда? — Пожал плечами Алиус. — Мало ли какая живность водится за пределами стен — со всеми этими гримм, бродящими вокруг и мечтающими ухватить тебя за задницу, особо не поисследуешь мир, верно?
— Кто его...
— КВЕЕЕ!!!
— Ах...ты... проклятый... комок перьев!! — Рыкнула женщина, когда птица резко встрепенулась и ударила затылком об её подбородок. Аура, конечно же, свела урон до нуля, но это все равно было чертовски больно!
— Веее! Кве!! Квеее!! — Трепыхаясь, птица пыталась подняться на ноги. Это у нее даже вышло, но сделав неловкий шаг, цыпленок-переросток запнулся и опять грохнулся в дорожную пыль. Жалобно/болезненно крича.. чирикая.. что бы это ни было, оно трясло головой и пыталось неловко подняться.
— Крепкая штука. — Искренне восхитился мужчина, придерживая свою жену за плечи. — После удара в грузовик, да еще и без ауры...
— Чересчур крепкая. — Сварливо скривилась Грей. Было обидно быть пойманной врасплох контуженной птицей. — Что будем делать?
— Мхххммх... — Неопределенно протянул Алиус. — Снимок этой штуки я на свой свиток сделал, так что... Как думаешь: оно съедобно?
— Все бы тебе жрать. — Пробормотала Грей, наблюдая за птицей. А та, в свою очередь, перестала трепыхаться и наблюдала за парой в ответ. — А знаешь: когда она не пытается выбить из меня мозги своей головой... она даже как-то миленько выглядит? Как цыпленок, но больше.
— Угу.. Тогда, раз не будем ничего с ней делать, давай поскорее убираться отсюда. — Вскинул винтовку на плечо Алиус. — Я действительно хочу проехать еще какое-то расстояние за сегодня.
— Правда твоя. Пока-пока, птичка гигант. — Помахала рукой Грей, и пара вернулась в свой грузовик. Вот только спустя десяток минут, женщина заметила кое-что: — Алиус?
— Мм?
— Мне кажется, или эта штука нас преследует?
— Ты права.
И верно: взглянув в зеркало заднего вида, мужчина увидел, что недавняя птица бодро трусит в отдалении, и, даже, медленно догоняет их грузовик?
— И что делаем?
— Игнорируем? — Пожал он плечами. — Сама отвяжется, когда надоест.
Вот только, как оказалось, не надоело. Подозрительная птица оказалась на удивление выносливой тварюгой, преследуя их до самого заката.
— Уму непостижимо. — Пробормотала Грей, разминая ноги после дня езды. — Эй, ты, птица-урод, чего тебе от нас нужно?!
— Кве! Кррри! — Ответила птица, замерев перед низкорослой женщиной.
— Братья... она громадная. — Выдохнула Грей: теперь, глядя на неё во весь рост, девушка осознала настоящие размеры птицы. Из-за длинной шеи и ног она возвышалась над женщиной почти на целый её рост! — Чего ты хочешь?!
— Квее! — Наклонив гибкую шею, птица начала бодать и тыкаться лицом в грудь девушки.
— Эй! Хва-хватит!.. Прекрати!.. Ты, чертовски пыльная скотина!.. — Женщина пыталась отбиться от внезапной "атаки" к веселью своего партнера и мужа.
— Смотрите-ка: она тебя любит! — Веселился Алиус, вновь достав свой свиток и записывая все на камеру.
— О, заткнись, и просто... Ты?!... Эй!!!..
— Квееек! — Счастливо заголосила птица, ловко выхватив из нагрудного кармана женщины плитку шоколада. Миг, резкое движение шеей — и та скрылась в зеве клюва вместе с оберткой.
— Сволочь! Это моя последняя!!! — Воинственно взревела Грей, прыгая на наглую птицу. Обвив гибкую шею ногами, она вцепилась руками в клюв пернатого вора: — Отдай!! ОТДАЙ ЕЁ!!!!
— Ну, ну, спокойнее, Грей! — Заботливо заговорил Алиус, пытаясь отодрать свою жену до того, как та разорвет птице клюв. — Это был просто шоколад.
О, плохой выбор слов.
— Просто шоколад? "Просто"?! Это был мой шоколад!!
Да... Как же он забыл главное правило жизни с Грей, которое он обнаружил еще на первом курсе академии: шоколад принадлежит ей. Без вариантов. Без. Вариантов.
— Квее? — Подлая птица с любопытством склонила голову, глядя на трепыхающуюся в руках мужа женщину.
— Не думай, что я прощу тебя, ты, монстр! — Злобно прошипела Грей.
— Квее... — Птица склонила голову, и...
— Глаза щенка? Эта штука делает мне "глаза щенка"?! — Поражено выдохнула женщина, глядя в самую честно-мило-трогательную морду когда-либо в истории. — Нет! Нет-нет, и нет! Это не поможет тебе, мистер!... Нет.. Я сказала: нет! Не смотри на меня так! Не смотри, я говорю!..
"Критическое попадание". — Мысленно хмыкнул Алиус. Несмотря на всю свою грубость "боевого чихуахуа" (никогда не говорить этого вслух), сразу после шоколада Грей любила милые вещи.
— Я все равно сержусь на тебя, слышишь?! — Недовольно пробурчала женщина, отворачиваясь от подлой птицы.
"Умная птица". — Мысленно отметил Алиус. Он попытался суммировать все свои знания об их внезапной находке: живучая, дико выносливая, большая и умная, почти как собака. И достаточно сильная, чтобы повисшая на её шее Грей почти не доставляла ей хлопот. — "Хммм?.."
— Грей, дорогая. — Медленно проговорил Алиус, обдумывая внезапно посетившую его идею.
— Чего?
— Ты там говорила про ферму и животных... Что ты думаешь о ранчо?
Глава 5
Ну, я еще поживу. Аминь, аллилуйя, поняшки!
Видимо, мой лаки-бар успел вовремя перезарядиться, и теперь кишащий гриммами лес остался позади. Хотя я и потерял 99% своих активов, что обидно до слез, у меня все еще есть возможность начать заново. Притом — на гораздо более выгодных условиях! Как я уже упоминал — моя удача перезарядилась, а потому оголтело несущийся вперед чокобо не только не помер от тарана бампером грузовика, но даже умудрился привязаться к людям без моего прямого участия! Похоже, что диковинная зверушка приглянулась парочке молодоженов, отчего те решили взять её с собой.
Да, молодая парочка бывших Охотников едва-едва справила свадьбу и отправилась на поиски своего гнездышка и места в этом мире. Как я об этом узнал? Ну, по разговорам и... Гм. Это было довольно неловко, когда проклятая птица решила заглянуть в кабину машины ночью, привлеченная звуками. Молодожены, да... Спасибо РОБу, у меня была возможность отрешиться от бренного мира, дав паре достойную долю уединения.
Нда-с...
Ну, в любом случае! Я вышел к людям!! ЮХУ!!! И, судя по карте, которую я без затей подглядел в планшете-"свитке", я был где-то на границах Мистраля и, что было крайне приятно, медленно от этого самого края удалялся. Парочка, судя по всему, двигалась по обходной в сторону одного из "крупных" жилых центров на этом континенте.
Дни шли, моя Сущность медленно истекала, пара людей и чокобо двигались на север. Вскоре мы миновали один из "внешних" городков, который выглядел как помесь поселения и феодального замка, который, по-видимому, играл роль оборонительного узла для охраны "внутренних" жилых зон, что располагались глубже на континенте.
Тогда же я рискнул возобновить активную деятельность: на очередной ночной остановке я купил минимально допустимую Территорию. Как только, на следующий день, парочка двинулась дальше, я незамедлительно вызвал несколько десятков кроликов, вернув себя на положительный полюс доходов. Но теперь я не буду совершать глупых ошибок, сидя задницей на одном месте — первым же моим приказом все мои ушастые комочки позитива отправились в собственное путешествие подальше от опасных границ. Расчет был на то, что на обжитых территориях будет гораздо меньшая концентрация существ гримм, а постоянное путешествие должно принести моим войскам так нужное мне повышение Уровня. И именно сейчас я как никогда раньше нуждался в популяции высокоуровневых кроликов! Будь я более нетерпеливым, я бы потратился на создание еще нескольких чокобо, но это было бы неправильной тратой в долгосрочной перспективе.
Тому была веская причина:
Как бы абсурдно это не звучалы, но Серебристые кролики на данный момент мой самый эффективный источник дохода. Особенно тот факт, что они... производят кристаллы Праха, которые я могу конвертировать в ОС. Но заковырка была в том, что только при 2+ Уровне концентрация энергии в телах достаточна, чтобы сформировать кристалл, и чем выше будет Уровень, тем выше качество "продукта". Да... я все еще не могу поверить, что пытаюсь говорить так профессионально о помете кроликов.
Ну, а другая причина...
Очки сущности (ОС): 893.19 ед.
Индекс сущности (ИС): 3.24/сев.
Ке-ке-ке, даже несмотря на все невзгоды и лишения, я сумел накопить неплохую сумму до своего фиаско на полянке! Еще немного, и я смогу развернуться во всю ширь!
> Исследования => Существа => Серебристые кролики.
> Размножение кроликов. — Позволяет Серебристым кроликам повышать свою популяцию естественным путем. Доступно для половозрелых особей Уровня 3 и выше.
Стоимость: 1000 Очков Сущности.
Ха-ха... хе-хе-хе-хе... Муха-ха-ха-ХА-ХА-ХА-ХА-ХААААААААААААА!!!!! Немного, еще самую-самую чуточку, и Я БУДУ НЕОСТАНОВИМ!! АХАХАХАХАХААХАХАХАХАХА!!!!.....
Гмх.
Стоимость поистине драконовская (на данный момент, по крайней мере), но ценность этого апдейта невозможно переоценить. Так как изначально все мои существа, по-видимому, "стерильны", мне необходимо провести "исследование", чтобы дать им возможность размножаться. Но едва я смогу достигнуть этого!.. Думаю, не стоит уточнять, почему именно кролики были моей главной надеждой, верно? Ведь они существа, чья плодовитость стала нарицательной! Пройдет несколько сезонов, и никакой гримм не сможет избавить меня от источников дохода! О, у меня были поистине грандиозные планы на своих ушастых! Если мой эксперимент с чокобо пройдет удачно и Алиус с Грей оправдают мои ожидания... Если... Нет! Когда дело "выгорит" и люди обнаружат полезность кроликов! Ух, что будет!!!
Ну, это еще будущие планы, пока же стоит сосредоточиться на текущих делах.
* * *
Осесть на новом месте оказалось не настолько сложно, как они думали изначально. Вилай — относительно средних размеров поселение, находящееся на значительном расстоянии от опасных регионов. Хотя тут и встречались существа гримм (как и везде), их численность успешно регулировалась местными Охотниками, так что это, можно сказать, было почти мирное место.
Алиус и Грей нашли Вилай довольно приятным городком, чтобы остаться жить. А их пернатый попутчик чувствовал себя вполне комфортно на обжитых территориях и уже привлек к себе достойную долю людского внимания. Что, впрочем, было хорошо для планов молодой семьи. А планы у них были амбициозными:
— Давай, Чоко, не дергайся! — Уговаривала большую птицу Грей, прилаживая специальную сбрую над клювом.
— Квеее!
— Не капризничай, или не получишь сладкого! — Пригрозила низкорослая женщина, и птица подавленно опустила голову. — Отлично! Хорошо поработаем сегодня, ладно?
— Кве!!
— Ваай! — Грей панически вскрикнула, когда большая птица поднялась на свои длинные ноги и шустро потрусила к выходу из сарая. Как они и предполагали, необычное существо нисколько не демонстрировало, что испытывает дискомфорт с дополнительным весом на своей шее.
Кстати, теперь новый знакомец семьи имел имя "Чоко". Это предложила Грей, используя факт, что птица любила шоколад. "Шоколад — чоколаде — Чоко" — такова была цепочка её рассуждений. Итак, теперь птицу звали Чоко.
Поселиться на новой земле было не так уж и сложно: в подобных местах всегда приветствуют новых поселенцев. Занять самый крайний дом, сделать несколько пристроек, и вуаля — добро пожаловать на Ранчо Эвергрин!
