— Не надо повторяться. Я знаю всё, о чём говорилось на совете магов и знаю — отчасти — в чём причины твоей уверенности в успехе. В том, что вернуться действительно возможно. Я ведь своими глазами видел, на что ты способна.
— Тогда ты должен...
— У меня лишь один долг, и сейчас ты пытаешься препятствовать мне в его выполнении. Но не скажу, что особенно успешно.
— Устэр!
— Я войду в Портал. Хотелось бы войти в него вместе с тобой, но я могу сделать это и после тебя. Я войду, Эйрас.
— Но ты недостаточно знаешь и умеешь, чтобы вернуться!
— А ты?
— Я — другое дело.
— Вот и отлично. Люблю учиться новым трюкам.
И пока я разевала рот, он добавил (с усмешкой, по которой немедленно захотелось врезать):
— В конце концов, у меня в этом мире тоже найдётся своего рода якорь, а, Лурраст?
— Веррно, Хэнги.
— Псих!
— Если даже так, я знаю, кто меня заразил.
— Устэр, чтоб тебя!..
— Закрываем тему. Подумай пока, будем мы рисковать вместе или врозь. Времени на размышления уйма: до полудня не меньше получаса.
Когда электрические покалывания Портала превратились в тысячи жгучих плетей, а пространство начало безумный танец, мы с Устэром держали друг друга за руки.
Как какие-нибудь, прах их побери, влюблённые подростки.
Полёт
Бездна ревела и содрогалась в конвульсиях, ворочаясь в неимоверной дали, которая вместе с тем пребывала прямо под сердцем, если не в самом сердце. Виски стали подобны коже гудящих барабанов; душу объяла тьма. Но наихудшим среди всего этого холодного прессования был плач. Тихий и слабый в сравнении с ревущими содроганиями, он подрезал корни рассудка неизъяснимой мукой. Причём хуже всего было осознание: то, что достаётся ему, против воли внимающему пульсу чужого крика — жалкая тень мучений Того, Кто Плачет.
Хлопок, гулкий размашистый грохот, словно от выворачиваемого наизнанку листа жести, и жуть перемещения сквозь плачущую бездну рывком отдалилась на приемлемое расстояние.
— Фу-ух!
"Тошно-то как, боги!"
— Берегись!
Рывок и стремительный бег вниз по склону. На бегу, пусть и с опозданием, голова начинает работать, как у нормальных людей, не пришибленных сверхъестественной (а вернее, противоестественной) мутью. Звуки, издаваемые Порталом, быстро отдаляются. Не лезет больше в ноздри неописуемый призрачный запах, связанный с ним же; и ощущение, будто в кожу всадили десять тысяч тонких иголок, сменяется неприятным, но уже вполне терпимым онемением. Время слегка замедляет свой бег, и Устэр смотрит вбок. Эйрас смотрит на него в ответ — малую долю секунды. Глаза у неё совершенно шалые, как у напуганной до полусмерти лошади.
"Что?.."
"Бежим!"
Так, думает Устэр уже про себя. Хорошие дела! Я ведь теперь маг. Но раскис непозволительно, просто до омерзения легко. И нечего на Портал пенять — он уже далеко.
Где опасность?!
Отточенные тренировками магические чувства, снова принявшись за работу, почти мгновенно выдают вердикт: везде. Позади, прямо в створе Портала, после серии звонких хлопков появилось и начало расплываться во все стороны разом облако бледной угрозы. Слабо ядовитый газ? Возможно... только не ясно, откуда он взялся. Да и не так важно. Куда большее беспокойство вызывало кольцо холодной угрозы, замкнувшее весь периметр Портала. В данный момент они с Эйрас бегут прямиком к этому кольцу, но не абы как, а к тому единственному месту, где уровень опасности, кажется, чуть ниже.
Но в чём заключается эта опасность?
Нет ответа. Другой мир — не соседский двор. Если бы можно было...
"Не успеваем!" — передаёт Эйрас, резко тормозя и хлопаясь наземь. "Помогай!"
Повторяется уже бывшее. Только вокруг супругов-некромантов уже не двор Воющей цитадели, а иной мир, и энергию для плетения мощных заклятий приходится выжимать не из гнева, а из собственного страха. Что именно придётся останавливать магическим щитам, остаётся неизвестно, поэтому плетётся защита от всего разом, начиная с ментальных атак и заканчивая банальными стрелами. Причём с перераспределением потоков: если атака последует, к примеру, только в плоскости стихии воды, в секцию щита, предназначенную для отражения именно таких ударов, польётся энергия из не задействованных секций.
Импровизация — последнее прибежище тех, кого уже клюёт в темя Большая Неожиданность.
Несмотря на обстоятельства, Эйрас остаётся на высоте. Создать буквально на пустом месте щит первого уровня, пусть с использованием не только собственных резервов, дано не каждому грандмастеру. А создать такой щит настолько быстро, пожалуй, одна только Эйрас и способна. Потому что знает, как пришпорить свой разум формой "минутой за мгновение".
Лёжа в грязи и чувствуя предобморочную слабость (ударная перекачка энергии даром не проходит никогда!), хорошо поразмыслить на абстрактную тему. Например, прикинуть, куда их занесло, вспомнить, что было видно вокруг, пока они ещё пытались убежать от неведомой дряни. На родине Портал находится посреди ничем не примечательного участка всхолмленной равнины. И если после перемещения многое изменилось, то характер рельефа в это "многое" не входит.
Но. Вместо снега — грязь. Это раз. Вместо молочной пены облаков — мигающее небо престранного оттенка, близкого к оранжевому. Что служит источником света, неясно, потому что ни солнца, ни звёзд не видно. И почему небо мигает? С виду похоже на сполохи громадного костра, вернее, как минимум десятка костров. Но если то, что на небе — отсветы, то где сами костры? Это два. Воздух... воздух неприятный. Грязь пахнет нечистой влагой, преисполненной болезнетворных флюидов, поверх этого запаха витает режущая нота странной гари. Так мог бы, наверно, пахнуть горящий металл. Но дело даже не в этом...
Опять забыл, что не только мечом махать научен? Ну-ка, быстро — алхимическая проба без вспомогательных средств, определение элементного состава воздуха!
Нетребовательное к уровню энергии, но не самое простое заклятье сплеталось секунд пять. Спустя ещё секунду оно выдало первые результаты.
— Надо валить. Кислорода всего одна десятая объёмной доли, давление — три пятых нормы! Задохнёмся и не заметим!
— Я... я не могу.
Устэру показалось, что он ослышался. Его жена — и чего-то не может?
— Эйрас?!
Нащупав её плечо, он обнаружил, что супругу бьёт мелкая неостановимая дрожь.
— Портал... этот плач... боги! Я не могу! Просто не могу!!
— Остаться мы тоже не можем, — мягко, но непреклонно сказал Устэр. — Мы уже почти две минуты дышим сущей дрянью. Моё заклятье не может определить, из чего состоит одна пятая объёмной доли местного "воздуха". Одна пятая! Неизвестно, что сейчас просачивается через лёгкие в нашу кровь, но, судя по позывам к тошноте, вряд ли это что-то полезное.
Рассудительная речь немного успокоила Эйрас. Правда, до нормального состояния оставалось ещё ох как далеко, что лишний раз доказал её вопрос:
— А воздушный фильтр?
— Нельзя отфильтровать то, природы чего не знаешь, — мягкое напоминание прописной истины. — Я создал в границах защиты область с повышенной концентрацией кислорода, но быстро сделать что-то ещё не в моих силах. Так что...
Дуновение неведомой угрозы резко усилилось. Странный стрекочущий свист ввинтился в уши. В созданный совместно щит вгрызлось что-то невидимое, невероятно быстрое и весьма мощное. Грязь за пределами щита буквально вскипела, сам щит заколыхался... но устоял. Пока.
Невидимый град быстро усиливался.
— Валим! Вставай!
— Нет!!!
Яростно зашипев, Устэр подхватил жену на руки и побежал обратно к створу Портала. Эйрас не настолько потеряла самообладание, чтобы сопротивляться с применением нечестных приёмов, но и ждать от неё помощи явно не имело смысла. Держит свои сегменты щита, даже трясясь каждой жилкой, цепляется за одежду мужа, не вырываясь в панике — и ладно, и достаточно.
"Только бы успеть!"
...не успели.
Мир вспыхнул, отпечатываясь на сетчатке слепящим маревом. В спину словно дубина гиганта врезалась. Мощнейший магический щит смягчил и сияние, и удар, но не выдержал — рассыпался на тающие бессвязные фрагменты. Остаточной энергией взрыва бегущего вместе с его ношей приподняло и швырнуло далеко вперёд.
Прямо в жгучие объятия Портала, навстречу призрачному плачу.
...снова запах дыма. Только уже не такой, как в предыдущей точке, а почти родной. Нормальный такой, смолистый аромат. Костёр? Очаг? В остальном воздух и вовсе словно бальзам.
Пахнет лесом. Густо. Вкусно.
Деревья в этом лесу явно не те, что в знакомых лесах, но...
— Тырс! Лаш шабыш! Шабыш!
— Знаешь, Эйрас, я ослеп... кажется.
Окрик и негромкое замечание Устэра прозвучали одновременно. Я растерялась, не зная, на что реагировать раньше. К счастью, у меня хватило ума перед вторым нырком в Портал предельно свернуть чувствительность, поэтому жуткий плач не выбил меня из колеи. Не до потери самоконтроля и нового приступа постыдной истерики. Я могла реагировать разумно.
И с реакцией явно не следовало медлить.
Открыв глаза, я приподнялась на локте, одновременно слезая с груди лежащего подо мной Устэра. Обвела окружающее взглядом.
Трава. Кусты. Деревья. Зеленоватое, но вполне приятное небо. Магический фон ровный, светлый, насыщенный. Электрические укусы Портала слабы, словно... ага. В этом мире створ Портала совсем мал и очерчен очень чётко. Мы из него выпали не в переносном, а в буквальном смысле. Сверзились с высоты не менее пяти локтей. Хорошо, что тут такой мягкий дёрн. Чтобы снова войти в створ, придётся строить лестницу или левитировать...
— Шабыш!
— Кто это там надрывается?
— Забавное создание, — сообщила я, повернувшись. — Похож на средней лохматости собаку в смеси с человеком. Рост — три локтя, мех жёлто-бурый. На лбу белое пятно, на чреслах нечто вроде юбки, в левой руке — копьё с каменным наконечником. Опасности не представляет.
— Потому что сам боится нас до колик, — закончил Устэр. — М-да. А я этого людопса не вижу. И вообще не вижу. Ослеп всё-таки... надеюсь, временно.
— Исцеляйся.
— Уже. Видимо, урон слишком велик для быстрого исцеления. Помнишь ту вспышку под занавес? Ты и сквозь веки должна была увидеть. Это из-за неё. Но вообще-то нам повезло.
— Да. Если бы не ты, тот взрыв размазал бы нас обоих в кровавую слизь.
"И если я после этого имела бы шансы на возрождение, то он..."
— Не грызись, — посоветовал Устэр, медленно ворочаясь и прислушиваясь к сигналам избитого тела. — Я же сказал, что мы легко отделались. Могу повторять, пока ты в это не поверишь.
— Не надо.
Меж тем вопли белолобого людопса не остались без последствий. Среди деревьев замелькали фигурки такой же жёлто-бурой расцветки в сопровождении мощных стелющихся силуэтов, похожих на помесь медведя и кошки. Медвежьими были головы с круглыми ушами и размеры этих созданий, а кошачьей — хищная пружинистая грация.
Людопсы нисколько не боялись медвекошек. Прирученные звери? Похоже на то...
— Отхел, шабыш! Тим дычун! Окуламхо!
— Нас приглашают подойти.
— Ты знаешь их язык? Или сумела понять мысли?
— Не мысли. Жесты.
— А-а-а... тогда пойдём?
— Конечно. Снова прыгать в Портал, пока ты не прозрел — не самое разумное решение.
Мы встали и медленно, чтобы лишний раз не пугать людопсов, двинулись к кромке леса.
Впоследствии о времени, проведённом среди лабышту, Устэр вспоминал с тихой улыбкой. Лесовики оказались незлобивы, гостеприимны, щедры и при этом деликатны (качество, которое дэргинец никогда прежде не стал бы предполагать в примитивном, в сущности, народце). А их открытость, граничащая с наивностью, после общения с людьми казалась неизъяснимо приятной; она расслабляла и настраивала на мирный лад. Один, но показательный факт: когда лабышту поняли, что Огромный Синеглазый ничего не видит, двое из них моментально сократили дистанцию, начав отводить с его пути ветки и мягко подталкивать в нужном направлении. А по прибытии в охотничий лагерь сразу повели к согбенному старцу-шаману, по совместительству лекарю.
Помочь в возвращении зрения шаман не смог, даже браться не стал (весьма разумно с его стороны: Устэр, например, не взялся бы лечить пострадавшего лабышту, случись с ним что-нибудь посложнее резаной раны или перелома). Зато старец сумел поговорить с пришельцами на языке мысленных образов. Память и воображение у шамана были отличные, да и ментальные способности оказались на высоте. По крайней мере, понять мысленные сообщения Эйрас и Устэра ему удавалось в восьми случаях из десяти, а после уточнений — вдвое чаще.
Звали шамана Большой Мудрец.
— Мы, лабышту, — говорил он, сопровождая слова плавно перетекающими друг в друга образами, — тоже заметили странное в том Опасном Месте, откуда появились вы двое. Это Опасное Место в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Лабышту тревожно из-за этого. Отряд, который вас встретил, теперь стоит дозором возле него все дни и все ночи.
— А что уважаемый Большой Мудрец знает об Опасном Месте?
— Я знаю, что оно — Опасное. Вчера поутру из него так же, как вы, вывалился Многоног.
— Многоног? — переспросила Эйрас.
Шаман указал пальцем на нож, висящий у неё на поясе, потом на серебряную флягу, прицепленную рядом.
— Девять тонких, но прочных ног было у него, а шкура — из такого же блестящего камня.
— Это не камень. Это металл.
— Для лабышту в том нет большой разницы. Многоног, пришедший из Опасного Места, был болен, сильно болен. Кто-то или что-то помяло его, оставив дыры в шкуре. Но даже больной, он убил Короткоухого и успел искалечить его Побратима, прежде чем Побратим убил убийцу.
Устэр только головой покачал. Медвекошки, которых лабышту называли Побратимами, были очень сильными и живучими созданиями.
— Голем? — предположил он.
— Не обязательно, — медленно сказала Эйрас. — Неживое можно заставить двигаться не только с помощью магии.
— Что такое "голем"? — Большой Мудрец старательно выговорил незнакомое слово.
— Я покажу, — улыбнулся Устэр.
Угли ближайшего костра затрещали и зашевелились. Отряхнув пепел, в пламени воздвиглась раскалённая фигурка высотой не больше ладони. Держащая в "руке" дымящийся прутик, она чем-то неуловимо напоминала и шамана лабышту, и Деркана Лотонского.
— Моя очередь! — объявила Эйрас.
Сняв с пояса флягу и отвинтив колпачок, она плеснула на землю немного воды. Окроплённая влагой земля заворочалась, вспучилась... и вытолкнула на свет фигурку, повторяющую своими очертаниями медвекошку.
— А вы искусные шаманы, — заметил Большой Мудрец, заворожённо наблюдающий за сближающимися "магом" и "Побратимом". — Жаль, что эти забавные фигурки такие маленькие. Если бы я сам умел делать живым неживое, я бы поставил их сторожить Опасное Место.
— Хорошая идея, — кивнул Устэр. — А что до размеров... голем может быть велик настолько, насколько силён создавший его маг.
Подтверждая сказанное, состоящий из углей "шаман" начал расти. С небольшим опозданием, зато опережая в скорости роста, начал увеличиваться и "Побратим". Лабышту, столпившиеся вокруг, загалдели. Большая часть испуганно подалась назад, но меньшинство, желая получше разглядеть происходящее, приблизилось, восхищённо лопоча на своём языке.
