Демон с выпавшей требухой сделал свой последний удар, попав по плащу, даже не прогнувшемуся под левым кулаком так же, как и под пинком развернувшегося однорукого, чей обрубок столь же бесславно ударился о каменную шкуру, а брызнувшая демоническая кровь испарилась, не замарав ядом. Клюнутый слаад наотмашь ударил феникса по шее, но лишь сжёг свои перепонки и обуглил когти о лавовую броню, существенного вреда не причинив.
Жар от пылающего огня стоял такой, что у стойких слаадов полопались буркала — даже под защитой век амфибий. Через примерно четверть минуты пребывания в беспощадном пламени демоны оказались неспособны продолжать биться и были легко ликвидированы.
Мастер не сожалел и не мешкал, отправляя в расщелину посреди зала крутящийся шар заклятья пламенной сферы, которую специально готовил для расчистки коридоров. Против формианов она оказалась куда более эффективной. Не приходилось надеяться на разум насекомых, инстинктивно пугающихся огня. Керрил не мог себе позволить роскошь внезапного удара в спину, поэтому расщедрился на одноразовую жемчужину, перегородившую широкую расщелину в полу каменной стеной в жалкий дюйм толщиной. По крайней мере, нападение не будет внезапным. Если муравьиноподобные твари начнут долбится и проломят, то пусть пеняют на себя — ради безопасности посвящённого воде храма и в случае отсутствия договороспособного лидера полуэльф готов был безжалостно устроить тотальный геноцид формианов данного муравейника.
Не оглядываясь на Диикина и Ксаноса, презревших сбор трофеев и стрельбу из арбалетов да тупо пялившихся на скоротечные бои "коронованной кучи" пламени, Керрил, хладнокровно застывший на пару мгновений ради облачения в одну из двух подготовленных меньших мантий заклинаний, подбежал к ещё не заклинившемуся механизму опускной перегородки.
В портальной зале его поджидало каждой твари по паре — с серым кардиналом во главе. Металлическая дверь ещё опускалась, когда вытянувшаяся Усман по заранее отданной команде прицельно выплюнул копьё звука по командующему колдуну — акустические кольца прихватили с собой немного пламени. Спустя удар сердца архон первым сориентировался, исчезнув в малой телепортации. Миг спустя по тому месту шарахнуло три молота богов, которые помяли и застопорили дверь, гулко отозвавшуюся гонгом — мощная вибрация вызвала сильный обвал в правом проходе. Красные и синие призвали сородичей.
Имевший ослепительную ауру серый слаад-лорд обладал хорошей реакцией, но её не хватило, как и удачи: отрубленная лапа с нетерским кольцом на пальце упала на пол вместе с перерубленным жезлом, которым демон рефлекторно защитился, как-то умудряясь видеть сквозь пелену пламени. От удара об пол кристалл, похожий на морковку из мориона, светящегося тьмой Абисса, разбился, убив надежду мастера Керрила как-нибудь позже восстановить магию жезла призыва красных, синих и зелёных слаадов. (иллюстрация 086) Осколки истощили каменную защиту архона и посекли серого слаада, но это были лишь частицы нагрянувшей беды — вырвавшаяся из кристалла магия породила всплеск необузданного хаоса фаэрцресс. Огонь магии моментально разделался с меньшей мантией заклинаний, спасшей носителя, а вот демону конкретно так не повезло: его ноги в местах попадания пылающих чёрных осколков изошлись жуткой бородавочной пеной, кристаллическими или костяными наростами, струпьями и прочими кошмарами мутанта — регенерация слаада обернулась против него самого.
Мысли невероятно быстрее слов. Посох-кобра Усман немедля тюкнулся головой об пол, генерируя круговую звуковую волну для отбрасывания врагов от Керрила; побочным эффектом стало то, что магию огненного бича порвало на лоскутки пламени, оторвав и отбросив во все стороны вместе с уже испущенным огнём солнечного венца пси-пламени и заклятья тела из солнца, явив скрытого в пламени разодетого архона. Ближайших слаадов повалило с ног и обожгло, у дальних тоже некоторые клыки болезненно раздробились.
Оба зелёных демона устояли, пробороздив каменные плиты пола, и атаковали своей демонической магией, из боязни задеть своего командира ударив вместо молота — разрядами молний. Керрил проигнорировал заклятья уровня третьего круга и специально помедлил, давая дальним монстрам время приблизиться к нему. Прибережённая для финала великая огненная вспышка зверски изжарила плоть сразу всех слаадов — на пол повалились обугленные трупы и пепел. При смерти остался валяться лишь живучий серый тип, которому хватило всего одного добивающего удара — Клинком Стихий воткнулся в мозг через глазницу.
За сим расчистка открытых археологами подземелий Долины Ветров от слаадов победоносно завершилась — распределённые по нетерским развалинам призрачные тайные глаза из драконьей пряжки не обнаружили более никого из демонов.
Глава 21 — Умники и умница.
— Эээ... босс? Уже всё? — Осторожно спросил Диикин, выглядывая из-за Ксаноса, целую минуту тишины сомневавшегося, опускать ли левую перегородку, через верхнюю решётку которой из портального зала громко вырывался огонь, от вибрирующего жара которого полопались некоторые камни.
— Вероятно, — спокойно произнёс приведший себя в порядок полуэльф, выйдя из опасного коридорчика с опорой на песочно-пятнистый посох-кобру и в своей обычной коричневой гамме цветов с глубоко синими глазами, искрящимися золотом. Скрытый под намотанным тюрбаном тагельмуста венец создавал вокруг приятное дневное освещение, убирающее тени и страхи — супротив былому распространению могильной скверны лича Кель-Гараса. — А где собранные трофеи? — Осведомился хмурый командир, успевший пока разжиться всего четырьмя языками слаадов, плюс прихваченный труп серого лорда.
— Ммм... Диикин едва поспевал за Великий Бойцом! Хуз-зах! Ксанос едва скрежетал за Великим Огнём, — выкрутился кобольд, сыгравший ноты для "хамлом".
— Не было команды, — нашёлся Ксанос, глянувший на плечо мастера, где сидел его вдвое уменьшенный фамильяр, мирно себе пламенеющий факелом.
— Да, как не было команды, так и не сложилась она, — едко переиначил смысл Керрил. — Раз вы не захотели собирать свою добычу...
— Диикин хочет!.. — Вклинился кобольд, вышедший вперёд и влево, чтобы видеть, что же там в портальной зале за кавардак да что за круг из шести обелисков, смутно ему уже знакомых. Для Ксаноса же стал высматривать его небольшой ручной бехолдер Зог, тихой сапой юркнувший внутрь.
— Поздно, — припечатал мастер, внутренне кривясь циничности поступка. — Я сам всё соберу, примерно за час. А вы тут караульте формианов и круг телепортации. Команда ясна, да?
— Да, — кисло согласились наёмники.
— Хорошо, — сухо произнёс полуэльф, концентрировавшийся на слугах. Две спектральные руки и орда невидимок, выплывших вместе с ним из портальной залы, начали активно потрошить поджаренные трупы слаадов, правильным образов вырезая языки с гландами, сердца и прочие части демонических тел, в той или иной мере концентрировавших в себе магию и потому пригодных в качестве волшебно-алхимических компонентов. — И ещё вот что, наёмники. Я вам обещал платой плащи летучей мыши по приходу к торжищу племени бединов Анкэбут. Однако среди нетерских трофеев с серого лорда слаадов нашлись для вас более ценные и насущные предметы.
Керрил протянул руку и раскрыл свою холёную ладонь, показывая и вкратце рассказывая свойства, выясненные при помощи одноразового прута определения, которые он делал для себя охапками. Мастер слышал про заказанную у хобгоблина Мушарака дудочку огненных шаров. Судьбе было угодно услышать желание любимчика:
— Полагаю, барду следует повысить свою боевую полезность этим кулоном огненных шаров, — нейтральным и едва ли мелодичным тоном сказал полуэльф, большим пальцем прокатив ажурный кулон, специально сделанный на манер ловушек для блох какого-нибудь выпендривающегося деревенского баронета — из золота и алмазов. (иллюстрация 087) — Этот амулет может выпускать как слабые одноимённые заклятья уровня едва дорвавшегося до них мага, так и достаточно сильные, словно с рук волшебника-универсала. Ксаносу наоборот стоит обзавестись защитным кольцом.
Из-за катастрофы или ещё по каким причинам кольцо защиты от магии было безымянным и не повествовало краткую историю или авторское описание. (иллюстрация 088) Потускневший сплав с фиолетовым камнем — это изделие нетерезов на голову превосходило современные аналоги, повышавшие лишь сопротивляемость враждебной магии, а тут ещё имелся ежесуточно восстанавливающийся заряд заклинания развеяния и с ним на пальце становилось немного легче колдовать. В самый раз новичку — или подмастерью. Себе же мастер захапал и вовсе неожиданную находку, тоже нетерскую и тоже с того серого слаада — между прочим! Это была отделанная рубиновыми бусинами золотая фласка, имевшая размер зрелого лимона и содержавшая в себе масло превращения камня в плоть, изготовленное более полутора тысяч лет назад и за это время совершенно не выдохшееся. (иллюстрация 089) Мастера в первую очередь заинтересовал состав препарата, а не вложенное заклятье, но для выявления всех компонентов с их пропорциями потребуется куда более тщательный алхимический анализ вещества, нежели примитивное заклятье идентификации из первого круга.
— Берёте вместо ранее мной обещанной вам платы? — Требовательно спросил.
— Да-да, Диикин так мечтал о такой вещице! — Сверкая глазами, радовался незамысловатый и предсказуемый кобольд. — С кулоном огненных шаров Диикин всем покажет, где раки зимуют! — Ликовал бард, где-то успевший нахвататься крылатых выражений и ума для их корректной вставки в свою речь, ставшую гладкой после милостивой щедрости Латандера. Простачок нипочём не сможет догадаться, что огонёк, мистически фосфоресцирующий внутри полого кулона, является стеклянной бусиной тайного глаза, втиснутой мастером вовнутрь артефакта для удалённой слежки на протяжении суток и в качестве маячка для определения направления поисков.
— Беру, — поделился сноб своим царским словом, аккуратно взяв древнее драгоценное кольцо. — Мастер Керрил, по чём вы продадите мне плащ летучей мыши? — Ожидаемо спросил Ксанос, уже встроивший этот волшебный предмет в свои планы по достижению мирового величия.
— Сперва его сделать надо, потом подсчёт расходов и оценка качества работы, — деловито пояснил Керрил, по своим тягостным соображениям не став упоминать о пожеланиях клиента. И хмыкнул: — Как сказал бы Диикин, будет время — будет пища.
— Хуз-зах! — Живо отозвался кобольд, даже трижды моргнувший от удивления.
По известным причинам Керрил поспешил налево, но не успел он и трёх шагов сделать, как в радужном мареве, в котором проглядывались ночные виды Эскора, появился некий дварф, ещё летом не способный целиком запомнить заклятье телепортации из пятого круга. Если бы мастер не подслушал о предполагающемся появлении этого персонажа, то на опережение медузы уже выстрелил бы копьём звука.
— Ага! Вот вы где, я так и думал! Вы не представляете, какое облегчение — видеть вас, — искренне обрадовался дварф, которого двое из трёх ещё ни разу не видели в полном боевом облачении, а вот оружие всех удивило. (иллюстрация 090)
Чешуйчатый доспех, невиданный для мага, но уместный на клирике; в левой руке магический компас и в правой волшебный посох с магически пылающим фонарём, разбрасывающим священный свет от четырёх голубоватых шариков в клетке, которые высвечивали всё вокруг, как если бы все глядели истинным зрением. Выявленная интенсивность магических ореолов вокруг прокисшего полуэльфа стала сюрпризом для трёх его окружавших и для него самого совершенно нежеланной демаскировкой всех имевшихся на теле артефактов, мощь которых от этого света Мистры не смогли уберечь заклятья ложной ауры Нистула. Причём, сам держатель посоха оставался как бы в тени "коварного" фонаря. Керрил знал, что этот дварф после профессионального труда в храме Истишиа заработал улучшенное зрение, поэтому усомнился в выборе посоха — поход в горы близь Хиллтопа совершался с другим оружием.
— Мастер Дроган, вам удалось вырваться оценить моё величие! — Ревниво произнёс Ксанос, у которого лишь посох мог похвастаться потрясающим магическим ореолом, однозначно затмевающим все прочие волшебные изделия. Ну, ещё бы!..
— О, да, я это сделал, хоть и было нелегко, — важно заявил дварф
Дроган умело спрятал жгучий интерес к синеглазому полукровке, скрывающему лицо за вуалью тагельмуста, распространённого у бединов не меньше куфии, особенно среди северных кочевников. Более чем двухвековой Дроган умел задавать вопросы вовремя, поэтому покамест проигнорировал и посох с мифалларом во рту черепа с божественным символом Латандера на костяном лбу да флёром "духов" Джергала.
— Когда Гаррик связался со мной, я был по уши поглощён решением своих собственных неприятностей. Наш недруг, который стоит за всем этим, уже несколько дней охотится за мной, как я и ожидал от неё. Дьяволы и демоны и всё такое... Ну, вам уже пришлось на них тут насмотреться, — убравший компас и вместо него затеребивший бороду дварф кивнул головой на место казни сожжением, при этом многозначительно скосив глаза на Керрила, в подлинной личности которого не сомневался — вопреки отсутствию любых намёков на человеческую сущность с превалирующими склонностями к друидизму. — Она, наверное, думала, что я вновь стал хранителем мифаллара, который вроде бы спрятал у себя Диикин, а им, оказывается, ты с чего-то вдруг столь опрометчиво и открыто пользуешься, Ксанос, — пожурил учитель, менее месяца назад самолично выдавший полуорку сертификат об окончании своей школы выживания, известной в определённых кругах.
— В вашем кругу знакомых я лишний. Пойду собирать законные трофеи. Никому без меня тот круг телепортации не запускать, — непререкаемо отчеканил Керрил, нетерпеливым жестом отправляя вперёд свою высвеченную ораву сборщиков, вьющихся вокруг полупрозрачного голубоватого летающего диска Тенсера.
— Тема Хьюродис чрезвычайно важна! Нам всем следует её обсудить, — с мягкой жёсткостью мастер попытался призвать горячую молодёжь к рассудку. Он сам умел пользоваться и часто прибегал к заклятью альтер, видоизменяясь до неузнаваемости, а потому не стал открыто вскрывать подлинную личность полуэльфа. — Извините, я же впопыхах не представился — мастер Дроган Дрогансон, рад знакомству, — протянул дружелюбный старик свою руку в мозолях и застарелых алхимических ожогах.
— Мир вам, мастер Дроган, я мастер Керрил.
Из уважения к старости полуэльф представился по-бедински, но руки в ответ не подал, потому что не желал получать или предоставлять очередной сюрприз от физического контакта с магом-клириком Мистры и тем более не хотел водить дружбу со стародавним любовником своей безответной любви, даже спасибо не сказавшей за спасение. При нежеланных свидетелях — исключительно сухие деловые отношения.
— Буду через час, и я с вами уже расплатился, — непонятно к кому конкретно обращаясь, с намёком настоял на своём Керрил, всё равно собиравшийся при помощи свойства своего магического агрегатора восстанавливать плетения низших кругов и потому спокойно потративший натренированное заклятье малой телепортации, без всяких побочных спецэффектов переместившись сразу вовнутрь пока не заваленного прохода по левую руку от себя и со стороны входа в эти осыпающиеся подземелья.
