2
Улицы наводнились талым снегом. Апрельское солнце с каждым днем грело сильнее и дольше. Мертвый город замер в предчувствии весны. Весна не несла ни любви, ни жизни, ни перелетных птиц, ни праздников, но воздух все же кружил голову. Просыпались сердца, просыпалась надежда.
Верити весь день шаталась по округе, не слишком отдаляясь от театра. Она пыталась понять, отчего так хочется кричать и плакать, и почему все чаще хочется быть злой... 'Доброго легко обидеть... — рассуждала она, — Добрые всегда посредственны и предсказуемы... они фанатичны в своих убеждениях до самоотречения...' Девушка подняла глаза к солнцу. Только сейчас она поняла, почему так тошно и пусто на душе. К собственному удивлению, Рити сделала вывод, что ненавидит солнце. Днем, когда оно высоко, горе и боль города становились обыденностью, а не трагедией. Было ли все это на самом деле? Или это был кошмарный сон длиной в полтора года... Хотелось бежать снова в тень, скрыться во Тьме, укутаться ею и никогда не возвращаться в этот 'светлый' и слишком реальный мир, мир гниющей плоти и задыхающейся души.
Военные силы окончательно слились с Праведными. Теперь они охраняли днем сон вампиров, а те охраняли базу ночью. Так же было поставлено на поток питание тех и других. На взаимовыгодных условиях они подпитывались друг от друга жизненно важной силой. Проще говоря, пили кровь друг друга. Конечно, данное соглашение носило добровольный характер, и многие люди пренебрегли сомнительными, на их взгляд, привилегиями. Они продолжали питаться обычной пищей, опасаясь инфицирования или просто брезгуя, кто-то из религиозных соображений. В числе воздержавшихся были Верден и Верити (ей запретил брат). Хотя она плевать хотела на его запреты, но старалась питаться втайне от него. Верити теперь трудно было узнать тем, кто знал ее раньше. Тот, кто не знал ее другой, никогда бы не поверил, что этой девушке всего восемнадцать. Вернитта повзрослела, если не сказать — состарилась...
С нетерпением дожидаясь заката, девушка вернулась в театр. Вампиры проснулись, но еще не заступили на свои посты. Целенаправленно двигаясь сквозь толпу в коридорах, Рити добралась до главного зала, пересекла его по правому краю, поднялась на сцену и подошла к кулисам. Задрав голову она позвала Морлока. Тот, как обычно, дремал на осветительных рамах под потолком.
-Ты уже здесь?! Черт, Рити, не рановато для занятий?.. — проворчал он, свешивая ноги вниз.
-В самый раз! — без улыбки отвечала девушка.
Вампир вздохнул, глядя на нее, причмокнул и через мгновение оказался рядом, приземлившись чуть согнув колени.
-Не терпится?..
-Да.
-Тогда нападай... — он снова вздохнул и повернулся к девушке спиной.
Верити не заставила себя упрашивать и, сбросив куртку, пригнулась, чтобы сделать подсечку, но Морлок подпрыгнул и завис в воздухе, не слишком высоко, но ее нога прошла мимо. Девушка выпрямилась и выставила блок, ожидая удара, но вампир снова ворчал.
-Так не пойдет. Зачем ты пытаешься сбить меня с ног? Ты могла убить незаметно, ведь я стоял спиной к тебе!
-Я не собираюсь убивать исподтишка! — смело возразила Верити и получила пощечину.
-Гордость и совесть засунь подальше, или я вырву их из тебя! Ты хочешь быть живой безотказной машиной для убийства, а не мертвой моралисткой! Если я конечно правильно тебя понял...
-Ты правильно понял, но подкрадываться сзади подло!
-Рити, забудь. Здесь совсем другие законы.
-Я поняла. Ты говоришь, что если я хочу выжить, мне надо стать мразью. Так?
-Факт. Если хочешь победить, думай, как твой враг. Наверное, это означает то, что ты сказала.
-Ты тоже стреляешь в спину?
-Если я должен убить кого-то, я это делаю. Неважно, каким способом... — он спустился и вновь встал перед ней, — Бей. И не забывай, что я говорил. Никаких моральных угрызений!
Верити отступила, собралась и провела серию ударов, направленных в шею, лицо, живот и пах. Все удары были отражены. В отместку за последний удар, Морлок обхватил ее ногу и крутанул, отбрасывая девушку на другой конец сцены. Быстро поднявшись, Рити заметила, что в зале уже собирается народ, поглазеть на них. Эта тренировка была далеко не первой. Почти все предыдущие были достаточно зрелищны. Приходили посмотреть и люди и вампиры. Поначалу Рити это сильно мешало, но теперь ее злило их внимание, а злоба помогала раскрепоститься. Она подошла к учителю.
-Ты разозлился? — хитро прищурилась она.
-Нисколько. Просто адекватная реакция. Враг размажет тебя по стенке за такое. Не стоит спасаться 'болевыми' приемами. Нужно бить наверняка. Удар должен нести смерть, а не боль. По крайней мере, в схватке с вампиром.
-Я поняла.
-Теперь вспомни вчерашние приемы и верни себе уважение поклонников... — он улыбнулся, так же, как она щурясь, и кивнул в сторону зала.
Девушка отступила, составляя схему, по которой будет сейчас работать. Тщательно продуманная серия ударов свалила вампира. Выхватив из ножен на лодыжке кинжал, она победно занесла над ним руку.
-Отлично. Я же говорил, твое лучшее оружие — ноги! — похвалил Морлок, но тут же перехватил руку в запястье и выкрутил так, что кинжал выпал, — Но только не холодное оружие... Это просто крах всем твоим ударам...
Вампир поднялся и ногой отбросил ее нож за кулису. Девушка бросила злобный взгляд в сторону зала и перевела глаза на Морлока. Она стояла так близко и смотрела на него чуть снизу своими огромными карими глазами.
-Хватит. Мне нужно идти, проверять посты. Отдохни, Рити.
-Я не устала! Мы только начали! — возразила она.
-Я не знаю, ради чего ты так выделываешься, ничего не ешь и почти не спишь, но все остальные живут в нормальном режиме. И я не вижу смысла его нарушать ради твоих амбиций. В конце концов, я не обещал тебя тренировать все свое свободно время.
-Тебе есть на что его тратить еще?.. — холодно поддела его ученица.
-Рити, я голоден. Мы продолжим, когда я вернусь.
-Уходить для этого не обязательно... — хрипло прошептала она.
-Что?.. — скорее не поверив ушам, чем не услышав, переспросил Морлок.
-Ты можешь пить меня. Ведь я твоя ученица... И совести здесь не место. Ведь так ты меня учил?.. — зло улыбнулась Рити.
Вампир отвел от нее взгляд. Его глаза на миг наполнились холодной пустотой. Он поднял руки над головой и вызвав вихрь, резко свел их вместе. Стало совсем темно. Верити поняла — он задернул кулисы, отгородившись от лишних глаз. Лишь одна единственная свеча на сцене освещала его лицо и маленький кусок пространства за спиной девушки. Без лишних церемоний, он обхватил ее затылок, дернул в сторону и прокусил артерию, едва не смыкая челюсти. Одного неосторожного движения хватило бы, чтобы у него на клыках остался кусок мяса. Но Верити не шевелилась. Она не могла даже вскрикнуть, а только беспомощно вдыхала воздух, сжимая все мышцы, как маленькая пружина. Он сделал это намеренно, чтобы дать ей в полной мере ощутить боль, отрезвить и спустить на землю. Кровь из артерии хлестала сильно, быстро покидая тело. Морлок оторвался от раны и пережал артерию пальцами. Другой рукой, призвав к себе отброшенный кинжал, он сильно сдавил его лезвие в руке. Его кровь густой и тягучей струей влилась в рот Верити, когда он прижал ладонь к ее губам. В течение нескольких минут порванная артерия восстановилась.
-Совесть здесь не причем... — сказал он, отпуская Рити, — Скорее это можно назвать 'профессиональной этикой вампиров' — не пить тех, кто тебе доверяет.
-Про... гм... — она прокашлялась, — Прости.
-Не извиняйся, ведь я только что насытился тобой. Просто не считай меня, как ты выразилась, 'мразью'. Я могу стать тем, кем меня считают.
-Я запомню это.
-И не обижайся. Ты стала слишком самостоятельна и чересчур дерзка. Чуть меньше язвительности и чуть больше уважения.
-Уважения? Ты постоянно унижаешь меня и до сих пор не воспринимаешь всерьез мое желание быть сильным соперником для Тьмы.
-Ситуация 'ученик-учитель' — исключение. В ней тоже есть свои правила. Я не унижаю тебя. Просто даю понять, что твои способы не верны. И перестань со мной спорить, иначе будешь тренироваться одна!
-Хорошо. Я не буду с тобой спорить... — моментально остыла она.
-Отдохни, пока полностью не восстановилась, — не особенно веря ее обещанию, вздохнул вампир, — Мне нужно принять командование.
3
Не теряя времени, девушка спустилась в тир. 'Солдафоны' уже сдали посты и мирно спали наверху. Рити воспользовалась одиночеством. Отложив подаренный вампиром 'Вальтер', она взяла в руки тяжелый блестящий 'Кольт', оставленный Верденом в арсенальном хранилище.
-Да... Не женское оружие... — с восхищением и досадой вздохнула она.
Нескольких выстрелов хватило, чтобы девушка поняла, что влюблена в него. Тяжесть пистолета не мешала, а казалась даже приятной. Рити чувствовала огромную силу в руках. Это чувство было сродни тому, что давала сыворотка. Ощущение сверхчеловеческого начала. Верити выпустила целую обойму, промахнувшись лишь дважды. Месячные тренировки не прошли впустую. Когда в руках эта груда железа издавала оглушительный хлопок, и пуля достигала цели, дробя мишень в щепки, Рити получала почти физическое удовольствие.
Морлок искал ее недолго. Не обнаружив ее в зале, он сразу направился в тир. Застав девушку за почти интимным занятием, он прервал тренировку.
-У нас небольшие проблемы во внешнем мире. Две разведгруппы не вернулись. Если хочешь, собирайся с нами. Это станет твоим боевым крещением. Но вылазка достаточно опасная, так что можешь остаться, если не уверена...
-А ты уверен?
-В чем?
-Во мне, Морлок. Кому, как не тебе знать, готова я или нет.
-Вот это мне нравится... — он погладил ее по плечу, — Была бы ты всегда такой рассудительной и послушной, цены б тебе не было!
-А сейчас есть цена?.. — она рассмеялась.
-Собирайся.
Верити постаралась сосредоточиться, но ее все равно трясло от волнения. Она собралась, переоделась и поднялась наверх, догоняя группу Морлока. Группа состояла из двадцати человек, десять из которых были вампирами, остальные волками. Рити почти забыла своего 'знакомого', но и он был среди них. Эллао она не увидела. Вероятно, он остался в театре. Небо сегодня было чистым. Ночь только что погасила солнце. Достаточно яркая луна бросала тени на стены домов. Девушка держалась ближе к Морлоку, а заодно выспрашивала у него обстоятельства дела.
-Когда это случилось? Что они разведывали?
-Необходимо было проверить территорию на нашей стороне моста. Одна группа была направлена неделю назад, ночью. Вторая вчера — днем.
-И ты все равно решил идти туда? Это действительно опасно...
-Я говорил, ты можешь остаться.
-Эй! — обиделась Рити, — Я не говорила, что боюсь! Просто констатирую, что опасно.
-Тише! Не забывай, мы на чужой территории...
-Извини. Не беспокойся за меня. Я сделаю все, как надо, — заверила его девушка.
Группа приблизилась к пункту назначения и рассредоточилась по близлежащим кварталам, передвигаясь бесшумно, по карнизам и крышам, вдоль домов и в переулках. Рити с Морлоком и еще двоими продвигалась сквозь здания. В одной из квартир им встретились существа, напоминающие змей. Верити слышала о новых паразитах в городе, но никогда раньше не видела ничего более мерзкого. Длиной с человеческую руку по локоть и шириной с две мужские руки, эти твари имели еще и множество ног, которыми и шелестели по паркету, проносясь мимо. Их стало больше, несколько десятков. Рити отступила, но 'червяки' ее даже не заметили. Они очень спешили куда-то. Их темно-синие спинки переливались в лунном свете и были хорошо различимы в темноте, но еще более заметны были их светлые брюшки.
Сильно сжимая рукоять пистолета, девушка двигалась в темноте, реагируя на каждый их шорох. Наконец, в окнах показалась набережная, но никаких признаков опасности здесь не наблюдали даже вампиры, чувствительные к подобным вещам.
-Что дальше? — девушка оглянулась на Морлока.
Тот сдвинул брови, но видно было, что он в растерянности.
-Надо найти остальных. Может, у них что-то есть... — ответил он.
В этот момент где-то далеко послышался нечеловеческий крик, от которого кровь стыла в жилах. Они поспешили на крик. Он повторился через минуту, а за ним еще несколько. Судя по лицу Морлока, это были свои. Рити знала, что он чувствует их боль и слышит больше, чем она. Через улицу от набережной они, наконец, вбежали в нужное здание. Крик слышался сверху, но, когда они добежали до последнего этажа, все стихло. На пороге их встретила стайка 'червяков'. Они вытекали из квартиры им навстречу. Морлок позвал вампиров, но никто не ответил. Войдя в комнату они увидели картину, подобную судному дню в представлении Рити. На залитом кровью полу лежали объеденные с нескольких сторон тела вампиров. Они шевелились, потому что были еще живы! У кого-то вместо руки болталась желтая кость, у кого-то не было ног. Они больше не кричали, а тихо стонали, часто дыша. Полные безумия и боли глаза блестели в темноте, умоляя о помощи.
-Господь... Что это было?! — вскрикнул Морлок, когда дар речи к нему вернулся, — Волки?! Где они?!
-Нет... — хрип со стороны двери заставил всех четверых оглянуться, — Это ПАРАЗИТЫ... Они... Дьявол, Морлок, пристрели меня, я не вынесу! — не своим голосом взвыл парень.
-Ты говоришь, на вас напали черви?! — Морлок присел, чтоб быть к нему ближе.
Верити отошла от двери и стала вглядываться в темноту коридора, где еще толпились мерзко чавкая воронено-синие черви-паразиты.
-Да! Морлок, умоляю!
Девушку оглушил выстрел. Это вампир выполнил последнюю просьбу Праведного, а затем и всех остальных раненых. Тело вампира восстанавливалось полностью, какое бы сильное ранение он не получил, но то, что сделали с этим отрядом, видимо было невыносимо терпеть, если они предпочли смерть. На какое-то время в комнате повисла тишина. Ее нарушила Рити, размышляя вслух:
-Черви не нападают на нас. Что же они сделали, что их так изгрызли?..
-Это уже не важно... Надо выбираться отсюда, и побыстрее.
-Хорошая идея, — кивнула Рити.
Морлок однако их не поддержал.
-Надо разобраться в этом. Мы должны знать причину, иначе так и останемся безоружны против них...
-Но их здесь тысячи! Ты хочешь, чтоб мы на себе испытывали, чем их привлечь?! — вспылила Рити.
Четвертый из них, вампир, подошел к пеплу, что остался от его друзей, и преклонил колено.
-Перестань обсуждать мои приказы, Верити! Я ошибался. Ты не готова к серьезным операциям, если не можешь беспрекословно подчиняться! — разозлился Морлок.
Верити не успела ответить, безумными глазами глядя в коридор. Из коридора, с диким, сверлящим свистом, вылетела увесистая синяя тварь и приземлилась на спину стоявшему на коленях вампиру, надежно и глубоко всадив в него не только клыки, но и все свои конечности. Вампир взвыл от боли и свалился на пол, теряя сознание. Морлок направил в их сторону пистолет, но не мог выстрелить, понимая, что попадет и в своего. Тем временем червь набухал, высасывая кровь. Не выдержала Рити. Раздался выстрел. Через рваную рану на спинке паразита хлынула кровь, но червь еще держался на жертве. Тогда выстрелил Морлок. Его пуля разнесла в слизь голову червя. С гадким писком 'оно' отвалилось от спины вампира. Все поспешили к парню на помощь, но было поздно. Через полминуты тело вспыхнуло.
