Шло время. Муж соорудил себе оболочку рыцаря-лича — лишь для того, чтобы поставить её в музее нашей семейной "боевой славы". Следом за Гейлой появился Легерт, а потом и Сарлика. Помимо нас двоих, а также Стилета с его косметически улучшаемой оболочкой и Сухтала с его Инеистым великаном, никаких Новых Магов так и не появилось. Порой мне казалось, что годы, проведённые в тральгимской башне, вернулись снова, как отлив после недолгого прилива. Только теперь я не была одна, как перст: у меня была семья. А если этого вдруг оказывалось мало, всегда можно было отправиться в Слоистый Сон или в один из плотных миров. Развеяться. Я нередко пользовалась этой отдушиной, и Устэр — тоже. Не устраивая обсуждений, молча, едва ли не тайно.
Пауза. Тайм-аут, как сказал бы Эмо.
И вот снова разговор о моратории. Признаться, я встревожилась. Но также обрадовалась.
— Ты полагаешь, Терон сможет подняться над собой, не вредя окружающим?
— Как ты сама сказала, он умён, могуществен и приятен в общении. Я могу у него учиться, благо он действительно очень опытный маг; но если он проявит аналогичное желание... Эйрас, ещё немного, и наш мораторий хлынет у меня горлом. Я хочу попытаться снова, понимаешь?
Я, конечно, понимала...
— У нас на балансе два с половиной ученика. Хочешь добавить ещё одного?
— Ты опять о страшилищах?
— О них, родных. О ком же ещё. Знаешь, что они сегодня учудили?
— Ничего приятного, надо думать. Послушай, я...
— Нет, это ты послушай! Устэр, это же не шутки. Мы можем учить или не учить Терона, можем продавать или не продавать на сторону таких же смышлёных големов, как Мишук, можем модифицировать стационарную защиту цитадели Шинтордана по образцу той, которая перекрывает вход в башню, а можем и не модифицировать. Но пускать на самотёк воспитание наших детей мы права не имеем. Тут у нас нет выбора. Просто нет, и всё!
— Когда страшилища сегодня учудили то, не знаю что, — сказал супруг медленно, глядя мне в глаза, — ты была рядом с ними?
— Нет, я...
— Значит, нет? Только Лурраст и многострадальный, латаный-чиненый Мишук?
— У меня были клиенты!
— Неплохая отговорка. Куда лучше обычного.
Просто руки опускаются. Прах и пепел!
— Да, я далеко не идеальная мать. Я, как ты знаешь, сама росла без матери, при вечно занятом отце, в окружении посмертных слуг. Мне не у кого было выучиться правилам.
— Ха! Думаешь, у меня с этим намного лучше?
Мы поцеловались взглядами. Но нежности и любви не было в этом поцелуе — только взаимопонимание и горечь самообвинений.
— Что будем делать, магистр?
— То же, что обычно, магистр. — Муж вздохнул. — Устроим... ну, хотя бы пикник. В Тральгиме, у твоей... "сестрицы Илины". Со страшилищами в роли главных страшилищ. Со старшим магистром Тероном ай-Лэнго в роли гостя.
— И вкусностями от Шиан? Неплохая идея. Поддерживаю.
Пикник. Совместная трапеза. Один из древнейших человеческих обычаев, способствующих сплочению. Более универсальный, чем укоренившееся на севере совместное распитие шихема.
Но недаром писал один из мудрецов былого, имя которого мне сейчас не хочется вспоминать: "Там, где прибегают к помощи обычая или ритуала во имя эмоционально значимой цели, не всё ладно с живыми эмоциями. Люди изобретают ритуал, чтобы закрепить свои достижения, надеясь уловить в свои сети свежесть новизны, и повторяют ритуал, когда достигнутое утекает меж пальцев. И чем больше потерь, тем больше склонность к соблюдению традиций. А ведь настоящая искренность не нуждается в подпорках обычая..."
Так. К Орфусу такие размышления. И этот трижды драный пессимизм.
Мы устраиваем пикник. В Тральгиме! Готовить для которого будет Шиан! Гип-гип... ура!
Пикник
Красота — дело поправимое. И относительное.
Выдержка из "Декларации
Прав и Свобод женских
персонажей фантастики"[*]
[* — среди многочисленных, зачастую совершенно неразборчивых подписей под документом легко опознаются автографы Анжелины диГриз, Йеннифэр из Венгерберга и Молли Миллион (фактически, даже не автограф, а изящная перфорация курсивом, выполненная отменно острым инструментом). Рядом, сделанные одинаковыми чернилами — подписи адмирала Куин и сержанта Тауры. Наконец, отдельно и крупно выведено имя принцессы Фионы (в замужестве — Шрек).]
"Если б судил только при помощи обычных чувств, если бы не чувствовал так явственно могучего дыхания смертной тьмы — нипочём не сказал бы, что передо мной сидит лич! Почти идеальное человекоподобие. Вот только мимика немного подкачала, да ещё запах... живые не пахнут так. Разве что рептилии: змеи, ящерицы...
Но мало ли ходит по свету живых и здоровых людей с каменными физиономиями? Запах тоже в вину не поставишь. Он довольно слаб: не принюхаешься — не различишь. И найдётся уйма причин для того, чтобы от человека пахло не так, как от большинства. Может, он какой-нибудь лечебной мазью пользуется. Или экзотическими духами..."
— Вы хотели со мной поговорить. О чём?
"А вот голос отменно хорош. Мягкий, очень музыкальный. Совсем как живой... да и мимика совсем не так бедна, как я сгоряча решил".
— Прошу прощения. Засмотрелся на работу мастера.
— Вам не противно общаться с нежитью?
— Скорее, мне интересно. Ведь вы, магистр, — вернее, этот ваш облик — поистине уникален. Ни Инеистый великан, ни вторые обличья Эйрас и Устэра не так... утончённы.
— Я старался.
Стилет улыбнулся — вполне натурально. Мёртвые губы розовели, как живые; мёртвые зелёные глаза блестели от влаги, и здоровый румянец на юношески гладких мёртвых щеках был поярче, чем на щеках многих и многих живых людей. Той же Эйрас, к примеру.
"Не румянец, а румяна.
Но опять-таки: ну и что? В глаза ведь не бросается. Приглядишься, и то не сразу поймёшь..."
— Значит, вы уже успели пообщаться со всеми членами нашего маленького клуба?
— Если вы имеете в виду командора Сухтала, чету некромантов и себя самого, то да.
— Тогда рискну сделать предположение более шаткое, магистр Терон. Вас привело ко мне не просто любопытство, но стремление больше узнать об упомянутой чете.
— И это верно. После того, что я видел в их башне...
Мёртвые зелёные глаза открылись шире.
— Стойте! Они пригласили вас в Чёрную башню? Отвечали на вопросы?
— А в чём дело?
Вполне натуральная улыбка лича почти не изменилась. Почти. Старший магистр Терон ай-Лэнго с удивлением обнаружил, что Стилет смотрит на него печально и...
Да нет. Быть того не может!
Показалось.
— Видите ли, Терон... я могу называть вас просто по имени?
— Разумеется.
— Благодарю. Так вот, должен вам сообщить, что приглашения, а тем более — ответов со стороны Эйрас и Устэра удостаиваются немногие. Считанные единицы.
— Не вижу ничего странного. Я — старый, очень старый друг командора. В молодости, до того, как он ушёл в политику, нас называли "вода плюс огонь". Яркий пример того, как сходятся противоположности. А Эйрас и Сухтал, насколько я понимаю, относятся друг к другу с приязнью...
Стилет поморщился. Странно выглядела эта гримаса на молодом с виду лице лича.
— Терон, вы не понимаете. Да, некроманты из Чёрной башни свободно приходят в цитадель Белой Крепости, по приглашению и без. Да, командор свободно может прийти к ним в гости с малой охраной. Особенно если ему что-то нужно. Что-то... исключительное. Охрана Сухтала, он сам и Устэр регулярно устраивают совместные тренировки, к которым часто присоединяется Эйрас...
— Тренировки? Они действительно так хорошо владеют оружием?
— Они многим... хорошо владеют, — ответил Стилет. То, что его перебили, явно не привело его в восторг. — Но если Сухтал или я можем прийти в Чёрную башню без приглашения и нас пустят, это не значит, что нас туда приглашают.
Рассчитанная пауза. И:
— Вас, Терон, — пригласили.
— Так. Мне уже следует бояться?
Вновь по губам лича скользнула странноватая улыбка. На этот раз не печальная, скорее, саркастичная. И огневику опять почудилась в этой улыбке — зависть.
Но с чего бы? Стилет достиг того, о чём тысячи некромантов во всём мире могут лишь мечтать. Он стал могущественным личем, не умирая... фактически, достаточно могущественным, чтобы всерьёз претендовать на титул Великого мага. Он добился бессмертия, не нарушая законов. А если бы он даже нарушил их! Знак убежища на его груди давал право плевать на весь мир до тех пор, пока не нарушаются законы Шинтордана. Ибо этот некромант был одним из вечников, имеющих право носить знак убежища бессрочно.
Да, у Стилета не было причин завидовать одному из старших магистров магии огня. Причин — не было. Но, возможно, был повод?
— Почему бы нет? — усмехнулся лич. — Бойтесь, Терон! Устэр и особенно Эйрас того стоят. Но будьте осторожны со своими страхами. Если, конечно, хотите получить новое приглашение.
— Я — обычный огневик. Отнюдь не политик. С намёками у меня туго. Объясните, что значит — "быть осторожным со страхами"?
Стилет выдержал ещё одну паузу. А потом кивнул — скорее сам себе, чем собеседнику.
— Что ж. Попробую обойтись без намёков. Некогда я заявил Эйрас в лицо, что у неё уже есть один ученик: Устэр Шимгере из Дэргина. И что я не являюсь её учеником. Я, старший магистр некромантии, спокойно сносивший обыденные ужасы своей специализации. Я, смирившийся с тем, что мне придётся провести в тюрьме остаток своих дней, а потом сложить голову на плахе за преступления, которых не совершал. Я — без особого трепета разговаривавший даже с Великим Сехем-ру! ...я испугался того, что сулила мне учёба вместе с Эйрас. Возможно, настоящим испугом это не назвать. Я скорее был весьма доволен тем, что имею, усматривал кое-какие легко достижимые перспективы и не желал меняться по-настоящему. Я отказался. Самоустранился. И вот...
Стилет сделал левой рукой жест, словно подцепил что-то не особенно приятное и отбросил этот невидимый предмет подальше.
— ...так оно закончилось: в трусости и лени. Теперь я хожу по улицам Белой Крепости, окончательно простившись со всеми страхами. Когда моё живое тело погибнет, я останусь существовать. Бессмертие, Терон! Мне даже на жизнь не надо зарабатывать, потому что личи не нуждаются ни в пище, ни в питье, ни во сне. Я совершенно, абсолютно, прямо-таки космически свободен... и столь же абсолютно никому не нужен.
Пауза. Магия тьмы сгустилась вокруг Стилета осязаемо плотным, леденящим коконом. Огневик молчал, не желая нарушать хрупкую тишину.
Быть может, лич-вечник действительно расстался с чувством страха. Но вот Терон, пока что вполне живой и потому смертный, — наоборот. Огневик боялся Стилета. Просто не мог не бояться. Так дрожит человек, оказавшись у подножия нависающей над его головой скалы. Разум может сколько угодно шептать свои успокоительные литании, уверяя, что этот каменный массив стоит так уже сотни тысяч лет и вряд ли обрушится именно сейчас. Инстинкт всё равно заставляет внутренности холодеть и сжиматься от дурных предчувствий.
— Эйрас избежала этой ловушки с яростной непринуждённостью, — снова заговорил некромант. Тьма понемногу начала уходить из его взгляда. — Моя коллега могла бы навеки остаться драконом — могущественной тёмной сущностью в оболочке нежити. Полубогиней, ничем не уступающей Великим магам, а во многом превосходящей их. Но она выбрала жизнь. Сейчас у неё, как вы знаете, трое детей. Её муж не похож на неё, но, без сомнения, ей равен. Они оба знают и умеют такое, что многие маги дали бы медленно отпилить себе тупой пилой обе ноги, лишь бы заполучить десятую долю их возможностей...
— Я заметил, — хмыкнул Терон.
— Иные ухитряются не замечать, — сухо, отрывисто. — Не верить. Игнорировать. Вы знаете, что официально Эйрас до сих пор считается магистром второй ступени?
— Почему?
— Очень просто. Её работа на соискание звания старшего магистра называлась, как сейчас помню, "Портал Хаэнны: пример элементарного неравновесного межпространственного феномена, имеющего объектно-волновую природу". Заковыристо, не так ли? Но это полбеды. Сама работа была куда заковыристее своего названия. А в прилагаемом списке литературы содержались ссылки на работы видных менталистов, ясновидцев, корифеев общей теории магии и — хотите верьте, хотите нет — философов и математиков!
Огневик замер.
— Её, — очень медленно и спокойно сказал он, — провалили?
— Да. Именно провалили. До практической части дело просто не дошло. Подозреваю, что тут была замешана политика... впрочем, хватило бы простого консерватизма почтенных старцев из комиссии, не отличающихся ни умом Эйрас, ни её кругозором.
— А вы видели эту работу?
— Разумеется. Откуда бы иначе я узнал, что там было в списке литературы?
— И... вы её прочли?
Стилет усмехнулся. Не в адрес Терона, а скорее сам над собой.
— Прочёл. И запомнил. У меня теперь даже не отличная, а идеальная память. Но помнить и понимать — увы, до боли разные действия. Если бы я съездил к Порталу и изучил его на месте, соотнёс изученную теорию с практикой... но я остался в Шинтордане. Так что осторожнее со своими страхами, Терон: они могут завести вас в очень глубокий тупик.
Некромант умолк. Огневик тоже молчал. И вздрогнул, когда чуть ли не над ухом раздалось:
— Прривет, магистрры!
Резко обернувшись, Терон обнаружил левитирующего со сложенными крыльями гарпона. Не узнать одну из достопримечательностей Белой Крепости было невозможно. Да и кто ещё мог бы так "подкрасться" к достаточно чуткому старшему магистру?
Вернее, двум магистрам.
— Привет, Лурраст, — сказал Стилет, как ни в чём не бывало. — Как делишки у нечисти?
— Отлично! — Гарпон склонил голову набок, изображая при помощи предельно выразительного движения нечеловеческую улыбку. — Чего и нежити желаю. Ну, не буду мешать рразговорру, уважаемые, прросто перредам прриглашение.
— Какое?
— Завтрра около полудня мой компаньон и его супрруга собирраются устрроить пикник. Вы, Террон ай-Лэнго, прриглашены на сие мерропрриятие. Магистрры...
Гарпон изобразил лёгкий поклон и рванул ввысь, резко взмахнув крыльями. Куда быстрее, чем это возможно без помощи магии.
— Второй раз, — Стилет был задумчив. — Можете сослаться на дела и не пойти.
— Нет уж! — сказал Терон с пылкостью истинного огневика. — Даже если мне медленно отпилят обе ноги тупой пилой, я всё равно приду!
Существует масса способов, пригодных для преодоления больших расстояний. Однако у каждого из этих способов есть ограничения.
Искусство воплощений идеально подходит для одиночных путешествий, но не годится для того, кто желает взять с собой кого-то ещё. (Воплощение со спутником — "конёк" Эмо, и только его... причём взять с собой двоих за раз не способен даже он).
Технологические методы можно вообще не вспоминать. Можно было бы легко и быстро добраться до Тральгима, скажем, на самолёте или суборбитальном "прыгуне". Путь, у конного занимающий месяц, в уютном салоне магнитоплана преодолевается за пару часов... или, для шагнувшего сквозь технопортал, мгновенно. Но использование техники — не наш путь.
