Битком набитая сфера не смогла получить полноценную подпитку от повреждённого сигила, не говоря уже о вовсе отсутствующем городском мифалларе, поэтому она втянула в себя специально подставленные спектральные руки, державшие артефакт за бока и проводившие через себя жизненные силы заклинателя, начавшего спонтанный слив заклятий второго круга в восстановление собственного здоровья, с катастрофической скоростью падающего до нуля!
Имевшейся в сигиле энергии и выносливости Керрила хватило.
Скоротечные преобразования завершились, действительно явив Высокое Искусство — полный успех!
В руки полуэльфа упал лёгкий мифриловый посох с золотистой отделкой огненной медью; наверху шар с полупрозрачными чашелистиками в угоду царившей в ту пору эльфийской моде (в Нетериле или другом мире); из шара выходили два щупальца на манер бычьих рогов, но из металла и гибко шевелящихся. (иллюстрация 092) Посох заклинателя по одноимённому заклинанию, аналогичному мечу Морденкайнена: посох мог летать рядом с владельцем, защищая его крушащими, колющими или хлёсткими ударами, будучи способным из верхнего шипа отращивать огненный бич и также неограниченное число раз создавать мощные порывы ветра — идеальное сочетание для борьбы с пернатыми врагами летающего города. Название предлагалось по названию города, который маг должен был защищать, но из-за особенностей финальной стадии оно стало по имени владельца — посох заклинателя Аркана.
Ликующий мастер не преминул воспользоваться добычей для метамагического усиления лечебных заклятий, заодно убедившись в правоте древнего текста. А потом трансформировал в магический шар, сохранивший все три защитных заклятья, что приятно удивляло, способных высвобождаться одномоментно. В магический шар можно было вложить не только высшие заклятья, но и на основе магических зёрен! А ещё он прекрасно подходил для ясновидения и прорицания, как и надеялся Керрил, когда жертвовал в котёл своё волшебное блюдо, сыгравшее положительную роль. Последним мастер и воспользовался, задрав тунику и приставив кристальный шар к драконьей морде пряжки, чтобы легче лёгкого подключиться в одному из призрачных тайных глаз в портальной зале: Ксанос чуть ли не рылом упёрся в схожую сферу на подобном же пьедестале, Диикин был у него на побегушках, Дроган молился Мистре о прозрении места назначения последнего перехода из этого круга телепортации.
Чертыхнувшись, измождённый Керрил глотнул из фляжки с вином и зажевал жёсткий кусок копчёной колбасы, затем восстановил потраченные заклинания из второго и ниже кругов и поспешил завершить облёт, грабастая латные доспехи, уменьшая и складывая в портативную чёрную дыру всех статуй и в темпе потроша трупы.
За первой примеченной тайной дверью мастера встретил механоид — миногоны вообще часто создаются для охраны склепов. Этот конструкт был проще ранее встреченного хранителя щита и без специальных инструментов мага-механика принципиально не поддавался перепрограммированию. В этом големе, кстати говоря, был запечатан дух слаада, собственно, издавшего свой козырный мозголомный вопль, который полностью блокировался венецом на голове полуэльфа. Керрил не преминул воспользоваться только что обретённым артефактом, отправив его молотить миногона по сочленениям ног со спины, а сам нанёс по нему первый удар — особо разрушительным для механизмов копьём звука.
Посреди зала удачно зияла расщелина второго входа в муравейник. Перелетев её во избежание удара громадным мечом со слабым волшебным усилением, берегущий силы Керрил стал играть с тупым миногоном в кошки-мышки, подстегивая Усманом, оставившим на броне большущие вмятины от применяющегося по удару бума Хоризикаула. Новоприобретённый посох показал высший класс Высокого Искусства, когда пара его острых жгутов проникла вовнутрь механизма и что-то там повредила хаотичными изгибаниями — миногон застопорился.
Смирив дыхание и возбуждённость короткой схваткой, Керрил осмотрел помещение, похожее на усыпальницу. По счастью, экспедиция дроу не добралась до этой залы, а формианы брали только то, чтобы им необходимо, как, например, посох и палочки мага из его саркофага, а также шлемы — остальное их не интересовало. Они побывали тут века назад, поскольку из-за доступа воздуха истлела кожа доспехов, которые носила вся упокоенная здесь команда — прямо в руках полуэльфа рассыпался ножной браслет ликантропа. (иллюстрация 093) Зато много чего ещё уцелело, включая десятки наличных золотых монет чеканки местного двора и драгоценных камней слишком правильной и одинаковой формы — без следов обработки.
В саркофаг паладина положили некогда его именной, а ныне безымянный комплект из мифриловых щита и меча с отделкой огненной медью. Высокий и узкий щит обладал свойством зеркальности — отражал некоторые заклятья подобно зеркалу. Посвящённый Амаунатору мог бы из этой реликвии получить трансформу в заострённый обод, который метался на манер бумеранга — чакру. Эфес длинного меча с широким лезвием был стилизован под феникса, порождающего эффект пламенеющего оружия, а в руках истинно верующего в Амаунатора — давало крылья пламени. Благородство и статус выдавало выполненное в ранее уже виденном Керрилом стиле руническое кольцо сопротивляемости магии с постоянно действующей малой сферой неуязвимости. (иллюстрации 094-096)
В саркофаге по соседству покоился выдающийся воин, тоже предпочитавший щит и меч. Щит был изготовлен из серого сплава со стилизованной фигуркой из огненной меди, дававшей носителю магию полёта на огненных крыльях. Меч и вовсе воплощал в себе идею, ещё только витавшую в голове мастера Керрила: эфес с тайным лезвием, задающим лучевидную форму огненному клинку — великолепное сопряжение пары заклинаний! Хочешь — включай, хочешь — выключай! Этот воин тоже происходил из благородной семьи, нося на шее амулет, по свойствам идентичный трофею с капитана грузового корабля в Замёрзшем Море, но рисунком разительно отличавшийся от того. (иллюстрации 097-099)
Напротив воина похоронили тело лучника. По кренделю составного композитного лука вообще нельзя было сразу понять, что это за диковинное оружие и как натягивать тетиву — для этого требовалась недюжинная сила, которую магия лука превращала в наносимый стрелой урон. Зная секрет, можно было трансформировать натянутый лук в витиеватый щит, чтобы биться вплотную, вытянув из-за пояса одноручный топорик, блистающий идеальной полировкой и огнеподобным узором, при активации создающим эффект пламенеющего оружия, наносящего дополнительный урон огненной стихией. Этот рейнджер добился своего положения, будучи выходцем из простолюдинов, как и его ближайший товарищ. Для полётов этот герой использовал кольцо со стилизованным крылатым существом. (иллюстрации 100-102)
В саркофаге командного мага отсутствовал его посох, но этим оружием маг не ограничивался. Его расовое происхождение выдавал изогнутый нож с костяной ручкой, золотом и округлыми рубинами, определяющими заряды магии огненных серпов на манер заклятий улучшенных снарядов Келгора и падающих звёзд с кометными хвостами. На ручке не просто так изображался старичок с коротким луком в руках — оба предмета просто вкладывались один в другой, без сложной высокоуровневой трансформы. В саркофаге так же обнаружился фиал с вытянутым горлышком при стеклянной пробке с каким-то шаром внутри и приплюснутым пузом, в котором переливалась странная розоватая то ли эссенция, то ли эликсир. Деревянный удобный тубус с богатой золотой отделкой содержал несколько свитков с заклятьями, видимо, весьма распространёнными в империи: заклятье девятого круга школы иллюзий и фантомов — фатум, заклятье восьмого круга школы иллюзий и фантомов — подобие, заклятья восьмого круга школы чар — слова силы "окаменение" и "ослепление". В ворохе сгнившей кожи и ткани нашлась цельносозданная колбочка, в её центре было приколото магией чьё-то уменьшенное сердце — закалённое алхимическое стекло препятствовало идентификации и вообще любому проникновению магии внутрь сосуда. Но и без того логика с интуицией подсказывали, что данное средство просто не успели применить для воскрешения — вся команда героически пала и была увековечена в данном зале славы. Напоследок Керрил нашарил браслет, который лишь идиот воспримет за аналог бездонной фляги — слишком жирно располагать такое на запястье. Он был сделан из трёх металлов. (иллюстрации 103-107) Внутри содержался — сироп с жидкой маной, который от маленького глотка давал эффект в виде восстановления одного из ранее применённых заклятий, а большого и затяжного хватало на какой-нибудь круг из трёх самых низших, причём, не тупо все подряд, а лишь ранее израсходованные, что означало большую гибкость и полезность этой алхимии! Собственно, интуиция прямо-таки кричала, а после проливания капли стало однозначно ясно, что флакон содержит запас эликсира для ручной фляги, крайне полезной в затяжных поединках или изнурительных походах по кишащим монстрами катакомбам.
Когда-то все четверо носили кольца троллей, даривших их ловкость, выносливость и регенерацию, а также имевших способность отращивать подконтрольных троллей. Последнее свойство и сгубило качественные изделия, после глобального сбоя магии попытавшихся прорасти в троллей, но в итоге высохших в труху. Примерно та же участь постигла горгульи бутсы. Нетерезы носили ёмкие пояса путеводного света, но их тайные кармашки оторвало в Астрал, а солнечный свет погас вместе с силой Амаунатора, большей частью покинувшей и кулоны, и фибулы — к тому моменту давно покойных героев. Мастер Керрил прозевал ушные гвоздики ментальных посланий, поскольку поторопился взять собранное слугой в свои руки — сила солнечного венца пси-пламени спалила всю четвёрку серёжек. Вот каков оказался суперкрутой головной убор — несовместим с артефактами ментальной связи. Обидно даже как-то...
Невидимые слуги выгребли из саркофагов все осколки стекла, металлические нити, пуговицы, пряжки, клёпки — вообще всё, включая останки, которые Керрил намеревался отдать кремировать на рубиновом алтаре аббатства Око Солнца, отдавая дань уважения павшим. Мастер не мог не уделить несколько мгновений на сожаление о пространственных карманах в походных сумках и подсумках, которые были значительно более ёмкими и удобными, чем чары расширения пространства, однако имели существенный недостаток — в случае повреждения физического якоря эти мешки отправлялись в свободное плавание по Астральному или Эфирному Океанам вместо со всем содержимым. Поломанного миногона Керрил тоже прихватил, поднатужившись и спихнув его в свою чёрную дыру, которую надо будет завтра обязательно опорожнить, иначе чары уменьшения прекратят своё действие и пространственный карман попросту лопнет, опорожнившись во всё тот же Астральный Океан — ищи-свищи потом это добро.
За второй тайной дверью обнаружился выводок василисков. (иллюстрация 108) Шестиногие ящеры с шипованной спиной и светящимися зловеще зелёным светом буркалами выжрали в камне лаз, проникнув в секретное помещение и обжив его. Керрил уже однажды испытал на себе взгляд окаменения в исполнении медузы, а при входе сюда на него "глянули" аж пятеро особей — одна коварно выдохнула невидимый парализующий газ. Торопящийся мастер был слишком уставшим, чтобы оказать должный отпор магии. Конечно, он заранее позаботился о своей защищённости. Разумеется, по результатам первой встречи с Хьюродис он имел определённые соображения относительно взгляда окаменения. Естественно, он решил воспользоваться выпавшим случаем отрепетировать смертельный сюрприз и заодно задёшево разжиться формой элементала земли, чтобы когда-нибудь потом, как и в предыдущие разы, стать архоном данной стихии, приобретя соответствующие способности стихийного мага-геоманта.
Керрил не просто поддался окаменению, а воспользовался ослабленным состоянием стихийных элементов воды и огня, подняв селевую волну и подтолкнув её вглубь себя, обретая стихийную форму земляного элементала. А ведь ранее он не думал, что не осилит подобное так скоро после становления водным стихиалом с последующей балансировкой огнём. Однако вчерашняя успешная и трудоёмкая работа над зёрнами земли и воздуха помогла мастеру уяснить, что не так страшен чёрт, как его малюют — архимаги так вообще мастера элементов! Чем Керрил хуже?!..
Пока заклинатель внезапно "окаменевал", являя собой мраморный манекен из королевской сокровищницы, его фамильяр порывисто пришёл на выручку, как он интуитивно чувствовал, спасая старшего собрата от неминуемого поедания, о котором Керрил попросту позабыл — василиски так трапезничают! Абад натужно разросся и легко растёкся лужей магмы, в которой завязли лапы колючих рептилий, исторгших ужасные скрипуче-скрежещущие звуки. Ни один не смог подобраться к вкусной добыче.
Глаза василисков обладали значительно более слабым воздействием, в отличие от взгляда медузы, который превращал в камень не только само живое тело, но и всё снаряжение жертвы. Однако затеянное Керрилом действительно было опасным для него, ведь окаменелое тело полуэльфа вскоре впитало в себя все-все артефакты и принялось хаотично вспучиваться, натужно преображаясь в земляного элементала, больше напоминающего шевелящуюся кучу булыжников, вовсю брызгающуюся кипятком.
Вскоре василиски погибли в магматической яме, а "куча-мала" ещё какое-то время шевелилась, трескаясь и сливаясь — собираясь. Способность принимать форму стихийного элемента и заклятье изначальной формы — это не одно и то же, хотя приводят к одному результату. Без сторонней помощи гидромант был не в состоянии стать ни пиромантом, ни геомантом, ни аэромантом. Как ни крути, но обретённый первым элемент воды внутри Керрила всегда будет превалировать над другими. Пиромантом ему никогда не стать, лишь вернуться, так сказать, к статусу-кво, какой наблюдается у магов-универсалов, тем не менее, имеющих определённые предпочтения и практику. К примеру, будь Керрил пиромантом, то поджаривал бы красных слаадов с одного огненного шара, а в форме огненного архона и серый обуглился с того же заклинания. Однако этого не происходило. А приобретаемая форма обычного земляного элементала значит меньше формы архона земли, и сейчас вся её полезность сводилась лишь к гарантированной невосприимчивости к чужим способностям и заклятьям окаменения.
"Благодарю. Всё нормально. Лежи, Абад..." — ответил Керрил своему фамильяру по эмфатической связи. Меркантильный мастер лишь несколько секунд взвешивал все за и против, а потом без сожалений уплатил цену в виде ценнейших шкур, желёз и глаз василисков, обрекаемых к сгоранию дотла, несмотря на то, что принадлежали они — заматеревшим монстрам. Арканный иерофант стремился соблюдать внутреннее равновесие, а потому, едва подумав о его нарушении, развил эту мысль до идеи восстановления баланса сил. Гидромант, познавший аспект пара, сразу из элементала земли превратился в водяное облако и распластался над фениксом, чтобы его жаркий огонь буквально выпарил воду, высушив до состояния — воздушного элементала!
