-Его щупальца добрались до сердца... — негромко сказал вампир.
Верити взглянула на окровавленные тонкие лапы, и вправду напоминающие щупальца. Их длина не оставляла сомнений. Они могли проткнуть насквозь, не то, что достать до сердца.
-Черт... — она закусила губу.
-Уходим, пока остальных так же не уделали, — скомандовал Морлок, и все охотно двинулись за ним.
В ближайшем квартале они встретили оставшуюся часть группы. На них не успели напасть черви, но новости у них были не лучше. Им удалось обнаружить темных, а темным удалось обнаружить их... Больше не разбредаясь по сторонам, группа направилась навстречу Тьме. Вампиры ждали их. Они устроили засаду во дворе. Когда группа вышла из подворотни, им отрезали пути к отступлению. Рити передернула ствол.
-Удачи, Ниточка... Следи за своей спиной... — шепнул ей Морлок перед тем, как начался бой.
Верити подалась чуть в сторону от общей свалки, прислонилась спиной к стене и принялась разряжать одну за другой обоймы. Волки перекидывались, обретая истинное лицо. Вампиры громили друг друга магией, а Рити отстреливала отбившихся от основного круга, причем весьма эффективно. Точные выстрелы валили темных с одного попадания. Девушка не рассчитала одного: стена — не самое безопасное прикрытие от вампира. Морлок пытался ей об этом сказать, но не смог докричаться. Перезаряжая пистолет, Рити услышала над головой шелест чьей-то одежды в полете и едва успела отскочить, угодив в глубокую лужу. Времени подниматься не было. Рити перекатилась на спину и, выставив пистолет перед собой, выстрелила, но попала в грудь. Пуля прошла на вылет. Вампир ничего не почувствовал. Ударом ноги он выбил оружие и поднял девушку за грудки над землей. Но и тут Рити не растерялась. Вместо того, чтобы беспомощно болтать ногами, она провела серию ударов, обхватив его руки для равновесия. Обескураженный вампир отпустил ее и был атакован снова. Наконец Верити сумела поднять пистолет, и во второй раз уже не промахнулась. Избавив себя и мир от темного, Рити огляделась. Волки разошлись не на шутку, и Тьма уже сдавала позиции, но одна фигура отбилась от общего плана. Этот вампир будто бы вообще не принимал участие в драке. Он наблюдал за Верити, причем так спокойно, что и другие не обращали на него внимания, словно видела его только девушка. Верити направила в его сторону ствол, но фигура тут же прошмыгнула в подъезд.
-Так ты еще и трус! — в азарте стиснула зубы она, бросаясь за ним.
Луч мощного фонарика рассек темноту лестничной клетки. Под ногами захрустели стекла. Рити направила свет вверх, между перилами, и наверху, через один пролет мелькнула его рука. Девушка приладила фонарик поверх ствола и устремилась наверх, к беглецу. Через один пролет она замешкалась, сомневаясь, что его стоит искать на этом этаже, но из открытой двери послышался хруст паркета, и Рити не раздумывая бросилась ему навстречу. Ей не пришло в голову, что вампир довольно неумело заметает следы, будто хочет, чтоб его нашли... И она нашла, кого искала. Вампир не скрывался. Он ждал ее посреди комнаты. Чуть только свет фонаря попытался коснуться его лица, как маленькая каленая лампочка взорвалась внутри него. От испуга Рити спустила курок, но пуля просвистела где-то далеко. Энергетическая волна хлестнула по лицу, а затем по рукам, выбив 'Кольт'. Лунный свет из окон позволял различить лишь очертания фигуры противника. Верити уже тысячу раз пожалела, что так неразумно преследовала его в одиночку, но у нее не оставалось выбора, нужно было драться. Она напала первой, не дожидаясь его реакции. Несмотря на полумрак, ее удары были точны, а страх прибавил силы. Но вампир принимал ее удары стойко, не проронив ни звука. Теперь она разозлилась. Этого хватило, чтобы расшевелить и даже расшатать противника так, что он едва удержался на ногах, но силы ей явно не хватало. Рити не успела еще полностью восстановить потерянную энергию после ссоры с учителем. Теперь это могло стоить ей жизни. В отчаянии она вложила последнюю силу в кулак и била противника исступленно. Тот устоял. Рити рассекла ему губу или бровь. Но вампир ни на секунду не ослабил защиту. Напротив, он перешел в нападение! Теперь уже Рити отбивалась, медленно отступая назад. Она нагибалась и уворачивалась, блоками отражала удары в лицо, пока спиной не уперлась в стену. Послышался негромкий победный смех. По телу девушки пробежали мурашки. Вампир ловко поймал обе ее кисти. Казалось, все это время он просто играл с ней, позволяя бить себя и отражать свою атаку. Рити попыталась высвободить руки, одновременно направляя колено в пах. 'Враг размажет тебя по стенке за такое...' — вспомнила она. 'Да он так и так размажет! Терять уже нечего!' — плюнула на сегодняшний урок Верити. Удар был предотвращен. Ответная реакция была на редкость точно предсказана Морлоком: вампир чуть приподнял девушку и с силой вмазал в стену.
-Морлок!
Темный зажал ей рот.
-Вот только орать не надо, ладно?.. Ты же хочешь, чтобы он остался невредим?
Верити задышала часто под его ладонью.
-Здравствуй, солнышко. Чувствую, теперь ты меня узнала... — улыбнулся вампир, отпуская ладонь, — Он мог бы научить тебя большему, если бы сам был способен на большее. Пока ты просто пушечное мясо для вампиров, Рити. Нужно еще очень много заниматься и глотать его сыворотку, если хочешь победить меня. Знаешь, что еще можно глотать, если вкус крови тебе противен?..
Девушка ударила вампира в грудь, отталкивая от себя. Тот отстранился и рассмеялся.
-Мог бы придумать что-нибудь поостроумнее, Грэг... — она так и не увидела его лица, но и не хотела его видеть.
-А я не шучу. Ты попробуй. Морлоку точно понравится, а результат может быть даже станет лучше, — все еще весело, но все более озлобленно отвечал вампир.
-Я не сплю со своим учителем! — сквозь зубы выпалила она, — Я вообще не сплю с вампирами. Они мне омерзительны! Если ты заманил меня сюда, чтобы убить, делай это!
-Не сейчас, милая, не сейчас... — он прошелся из угла в угол и продолжил, разводя руками, — Хочу сообщить тебе... возможно это будет большим открытием, но... твой маленький скрипач — вампир. Или он, конечно, исключение? Он ведь такой чистый, невинный и наверное очень нежный маленький сучонок! Кстати, как тебе его хватка? Ведь он был удостоен и пополнил коллекцию шрамов на твоем теле!
-Ты... говоришь так, будто знаешь... — растерялась Рити, подходя ближе.
По полу зашелестели многочисленные тонкие ножки паразитов.
-Потому что я знаю! — взревел Грэг, оглушая девушку.
-Откуда?
-Не испытывай мое терпение!
-Все было так, как ты сказал... — покорно констатировала она, — Он так и сделал, но я ничуть его за это не осудила.
-Ты просто была готова к этому... — он заговорил тише, — Не нужно было отпускать тебя. Ты была бы целее, была бы только моя, и такая же чистая... Черт!
Верити вздрогнула. Червь с визгом налетел на Грэга, и тот едва успел отбить его от себя, а затем, судя по звуку, раздавил сапогом.
-Где пистолет? Где мой пистолет?! — взволнованно заметалась Рити в темноте.
-На, если он тебе поможет... — он подал ей пистолет.
-Что?.. Что ты хочешь сказать?..
-Я хочу сказать, что здесь их тысячи.
-Но разве не ты их создал?! — она выпускала пули из ствола, направляя выстрелы в темноту, одного за одним разметая червей в слизь.
-Они мне не подчиняются.
-Но... Почему они нападают именно на нас?! — перекрикивая собственные выстрелы, спросила она.
-Да потому, что они реагируют на человеческое страдание! Они жрут душу! Понимаешь?!
-Кажется, да...
Он подхватил девушку и выскочил вместе с ней в окно.
-Возьми себя в руки и они перестанут преследовать тебя... — это было последнее, что услышала Рити, затем он скрылся из виду, как делал это и раньше.
Во дворе ее ждал Морлок и те, кто устоял в этой схватке. Верити подбежала к ним, но черви уже стекались сюда со всех сторон.
-Надо бежать! — утирая слезы выкрикнула она, — Они от меня не отстанут!
4
Чудом им удалось уцелеть в этой переделке. Паразитов давили ногами, расстреливали из дробовиков и пистолетов, но конца и края не было этой мерзкой живой каше. Тогда-то Рити, наконец, 'взяла себя в руки', как советовал Грэг. Она сказала себе, что ее не интересует ничего, кроме битвы, ничего, кроме крови. И это сработало. Паразиты отхлынули моментально. Когда группа вернулась в театр, в главном зале началось собрание. Верити вошла в зал вместе со всеми, но Морлок попросил ее выйти.
-Потом объясню. Пожалуйста, закрой за собой дверь... — предупредил он ее возражение.
Девушка пожала плечами и вышла в коридор. Холодность Морлока к ней в последнее время была тем немногим, что могло вывести ее из равновесия. Если обида Эллао еще могла как-то пройти мимо нее, и Рити нашла для себя множество отговорок, а от разговора с Грэгом она просто временно абстрагировалась, то поведение ее друга заставило ее всерьез задуматься над собой. 'Неужели он так изменился, потому что я стала 'черствой'??.. — терялась в догадках она, выходя, — Он меня выставил, значит, не доверяет мне?! Но почему?' В фойе по углам сидели солдаты и волки вперемешку с вампирами. Всего около пятнадцати человек. Краем глаза Рити заметила справа от входа какую-то пару, сначала не придала значения, но потом все же обернулась. Ей не показалось. В бывшей театральной кафешке ее брат беседовал с девушкой. Судя по всему, о чем-то интимном, краснея и улыбаясь, как идиот. Верити подошла ближе, разглядывая спутницу Вердена. 'Откуда здесь смертная?.. Если только она не вампир и не волк...' — и тут Рити осенило. Она вспомнила, что видела ее рядом с Дорианом. Это была одна из его наложниц.
-Привет, Рити! — радостно вскрикнул Верден, будто только что заметил, как она подошла.
-Привет. А ЭТО кто? — она бесцеремонно ткнула пальцем в вампиршу.
-Это Соня. Соня, познакомься, это моя сестричка... — представил он девушек друг другу.
-Ммм... Понятно, — скривилась Рити, отмечая полное отсутствие реакции вампирши.
Соня была занята исключительно Верденом, ничто больше ее не интересовало.
-Можно тебя на минуту? — кивнула девушка брату.
Очень неохотно он расстался с подружкой и подошел к сестре.
-Скажи мне одну вещь: ты в курсе, кто она такая? — шепотом заговорила девушка, но вспомнила, что у вампиров отличный слух и решила не напрягать связки.
-Она вампир, я знаю... — вздохнул Верден пугающе спокойным тоном.
-Насколько я помню, ты их вроде как ненавидишь?! — не понимала Рити.
-Ну да. Ну эти, они же Праведные. И потом... мы воевали с ними на одной стороне... И вообще, почему я должен перед тобой оправдываться?! — разозлился он.
-Значит, и мне можно дружить с вампирами? Они теперь 'нормальные'?.. — хитро прищурилась девушка.
-Нет. Это не то. Это другое... Ты не сможешь от них защититься.
-А тебе? Послушай, твоя 'подружка', одна из приближенных Дориана, и она в любой момент может превратиться в монстра и порвать тебя на суповой набор, если вы поссоритесь! — Рити оглянулась, услышав приглушенное шипение.
-Я могу защититься от вампира, а ты нет. Давай на этом закончим, — отрезал Верден, возвращаясь к Соне.
-Пошел ты, Верден! — плюнула Верити, решая вернуться обратно в коридор.
Удаляясь, она слышала смех Сони. 'Я вырву у тебя гланды, сука! Дай мне только время...' — пообещала про себя девушка. Позади остался брат с любовницей, впереди было собрание, с которого ее выгнали, где-то поблизости бродил обиженный ею Эллао. Рити села на ковер, прислонившись к стенке, сложила ноги по-турецки и стала ждать окончания собрания, чтоб, наконец, поговорить с Морлоком.
Ее ожидание решил скрасить один из волков, старый знакомый. Он прогулочным шагом вошел в коридор и, подойдя близко, уселся напротив в той же позе, что и Верити. Девушка смотрела на него спокойно, но его наглая улыбка вывела ее из равновесия.
-Слушай, ты когда-нибудь своего добьешься... — сквозь зубы процедила она.
-Чего именно?.. — он сверкнул желтыми глазами, охотно нарываясь на конфликт.
-Все изменилось. Я умею убивать и могу теперь постоять за себя.
-В самом деле? Хм... Здорово! Молодец... А при чем тут я?
-При том, что ты постоянно ошиваешься поблизости и ищешь подходящий момент... Я убью тебя, если ты ко мне еще раз прикоснешься! — уверенно пообещала она.
-Хочешь доказать мне, что ты опасна, или хочешь доказать брату, что можешь за себя постоять?.. — спросил он, попав прямо в точку.
Девушка вскочила с пола, но осталась на месте. Волк же как сидел, так и остался сидеть, не пошевелив даже пальцем.
-Я знаю, тебе интересно, что я могу сказать о нем... — интригующе начал он, — Сядь.
Рити опустилась на ковер, не спуская с него глаз.
-Ты ведь уже заметила, что он стал другим. Его смелость, его силу, быстрое восстановление сил, даже почти волшебное исцеление, боевой кураж, безумие...
-Именно безумие... — почти неслышно повторила за ним Рити.
-Твой брат — Волк... — произнес он с придыханием и с чувством удовлетворения.
Девушка взглянула на него испугано. Она хотела возразить, но ее догадки имели такое же заключение.
-Этого не может быть. Он ненавидит волков... — не веря себе, все же возразила она.
-Вот в этом то и заключается его главная ошибка. Он никак не может принять себя, осознать свою сущность. Хотя... должен признать, он делает успехи в последнее время. По крайней мере знает, на что способен. Он ненавидит волков, потому что сам волк.
Верити была почти готова к этому, но едва не выдала своих чувств. Теперь было все сложнее их скрывать, но плох тот боец, который позволяет себе проявлять эмоции — это она усвоила хорошо. Только это помогло ей не разреветься. 'Он поэтому не боится вампирши, поэтому так странно себя ведет. В глазах такая тоска потому, что он себя ненавидит, и не может мне признаться... Даже себе не может...' — Рити подняла глаза на волка. Он сидел, наблюдая за ней.
-Тебе это приятно? То, что он такой же, как ты. Зачем ты мне это сказал?
-Ну, может хотя бы ты его образумишь, если скажешь ему, что все знаешь и не отвергаешь его.
-И что ты с этого получишь?
-Ничего.
-Тебе просто нечем заняться? Поэтому ты ходишь тут и раскрываешь чужие тайны?.. — окончательно разозлилась девушка.
-Я хочу, чтобы он стал одним из нас, а не 'самым сильным человеком', которым он, как ему кажется, является сейчас.
-Этого не будет. Он никогда не смирится с тем, что он зверь!
-Тогда ты тоже его потеряешь. Он погибнет, если не примет в себе зверя... — он закончил фразу улыбаясь и подобрался к Рити ближе, встав на одно колено.
-Даже не думай! — прогремел голос Морлока в другом конце коридора.
Девушка вскочила на ноги, отшвырнув от себя оборотня. Тот впечатался в стену и не сопротивлялся, глядя на Морлока. Вампир все так же холодно глядел на Рити. Проносясь мимо них, он крикнул:
-Верити, идем! Нам пора поговорить!
Девушка не возражала. Она побежала вслед за ним, даже не оглянувшись на волка. Морлок, зная, что Рити за ним не успевает, все так же не сбавляя шага, промчался через фойе и вышел на улицу. Верден едва успел заметить, как он пролетел, а за ним на улицу выбежала его сестра.
