— Что с тобой, жрец, поглоти тебя Тьма?! — поддерживающий пленного советник ударил жреца. Голова того безвольно откинулась. — Отвечай!
Пленный тихо прошептал, сплевывая кровь на камни:
— Мне было восемнадцать, когда мой отец исчез. Исчез после битвы у Лесного предела. Я тоже мог уйти с вами в пещеры, дети Тьмы. Я — вонжин!
— В это не следует верить сразу, — вмешался Альбо. Ари пораженно слушал. Сейчас он лучше всего видел, что вонжины и жрецы Храма — просто разные имена враждующих сторон. Люди везде одинаковы, мелькнула в голове мысль Ингрид. — Как мог вонжин поступить на службу к хенсбарам?
Ари вспомнил Инглинга, исчезающего в пыльной мгле. Вимар промолчал.
— Как тебя зовут, вонжин? — мягко, но со скрытой угрозой спросил Альбо.
— Ангоран Бремервад, — слабо прошептал жрец.
— Сколько еще вонжинов в Дозорной заставе? Есть охрана в ущельях или нет?
— Охрана — двое или трое с этой стороны утеса. Вонжинов сейчас шестеро. И еще трое ушли на запад в час Разжигания огня сегодня, ведь знамения предсказали небывалое...
— Знамения?
Пленник пошевелился. Все еще стоящий рядом вонжин, Гирен, как теперь видел Ари, помог ему сесть, прислонившись к скале.
— Когда что-то приходит из Тьмы, обученный следопыт видит это. Мы знали, что кто-то или что-то пришло через портал два дня назад. Светлый Бальдр... Верховный жрец тоже скоро узнает это. Все заставы будут предупреждены, гонец уже скачет в Янтарную башню.
— Мы должны перехватить его, правитель, — Альбо повернулся к Вимару. — Иначе Храм вышлет войско и уничтожит нас.
Зенгар протестующе взмахнул рукой.
— Стойте, стойте, дети Тьмы, так не годится. Гонец ушел давно, верно? — пленник кивнул. — Значит, нужно атаковать заставу и рассеяться, не дожидаясь карательного отряда. Это единственный путь. Наш союзник — страх. Сейчас мы в двух днях пути от Храма Света, в ясные дни с этих гор видна Янтарная башня в главной крепости Храма. Если отряд обнаружит мертвую заставу, они никогда не станут преследовать нас, опасаясь, что мы уже зашли им в тыл.
Пленник жалобно заныл.
— Это невозможно... В Дозорной заставе пятьсот десять обученных магии Огня следопытов, — жрец закрыл глаза. — Вам никогда не победить...
— Что делать с этим? Допрашивать? — Альбо указал на связанного.
Зенгар поднялся и плавным движением вытащил нож.
— Наше оружие — страх, — лезвие сверкнуло в тусклом свете, и пленник захрипел. Кровь хлестнула из распоротой шеи, темным пятном растекаясь по ханберу, заливая золотое солнце на груди. — Сбросьте его вниз, но так, чтобы заметили часовые внизу. Мы идем.
— Это безумие, — спокойно заметил Альбо. — Они будут предупреждены.
— Они уже предупреждены. И закройте лица масками, дети Тьмы, вы демоны этого мира.
* * *
Двести вонжинов под предводительством Вимара бежали вниз по узкому ущелью. После того, как Безликие сбросили на скалы внизу тело жреца, застава почти сразу ощетинилась факелами, шум и крики бегущих донеслись даже до перевала.
Ингрид осталась позади с малым отрядом, которому вменялась обязанность атаковать издали. Ари бежал вместе со всеми. Вимар с советниками принял решение ударить всеми наличными силами, положившись на ночь и пелену дождя, на недостаток сведений о вонжинах у жрецов Храма. Зенгар считал, что моральный дух защитников слаб, и это тоже вдохновляло нападающих.
Камни, скользкие от дождя, так и норовили выскользнуть из-под ног. Черные, нависшие над головами облака все-таки разразились ливнем, и вымокшие вонжины мрачно, как тени, спускались к широкому горлу ущелья. Естественных препятствий на пути от ущелий к заставе не было. Редкий сосновый лес с чистым подлеском, ровная, мягкая от дождя земля, устланная хвоей. Вонжины молча ринулись вперед.
Они отходят к воротам, пронеслась мысль Ингрид. Ари понял, что хитрость учителя сработала. Остальные поверили Вимару и бросились в атаку без сомнений. Сам Зенгар бежал рядом, придерживая рукой три стеклянных пузырька, связанные веревкой.
— Учитель, они уходят, — Ари говорил отрывисто, наблюдая за выходом из ущелья.
— Хорошо, — Зенгар дождался, пока первые вонжины вбежали в лес. Черные тени, лишь слегка заметные из-за белесых пятен масок, метались между деревьями. Неожиданно учитель остановился, и Ари, вбегая в лес, больше не видел его. В ущелье ярко вспыхнуло синее пламя, и огромные тени деревьев потянулись к частоколу заставы сквозь редколесье. Раздался зловещий гул.
Вонжины, не останавливаясь, молча бежали сквозь лес. Никто не пытался оказать сопротивление нападавшим, лишь на стене лихорадочно зажигали новые факелы. Теперь, почти добежав до края леса, Ари слышал беспокойные выкрики жрецов и мерный рев разбуженных тонгов, загнанных внутрь частокола.
Тьма бушевала в сознании Ари, лишь иногда успокаиваясь, подавив все эмоции и чувства. Движения заученные, отточенные, будто охота на снежного зверя в Снегах. Бег плавный, дыхание ровное, глубокое. Приближающаяся стена заставы во всем протяжении — темный лес огромных бревен. Шипящие и скворчащие звуки, холод капель дождя.
Еще одна вспышка осветила бело-синим стену, когда вонжины подобрались к краю леса. Из леса ударили маги, и раскаленные волны воздуха взвились над частоколом, обжигающей пеленой задев и спины бегущих, заставили шипеть промокшее дерево стен. Два или три защитника, обожженные ударом, упали куда-то внутрь. Кто-то за стеной громко вопил, вспыхивали факелы, метал холодные капли в лицо ветер.
Ари остановился со всеми на опушке леса. Он хотел испробовать новую, обдуманную во время перехода возможность извлечь силу Тьмы. Учитель, выслушав Ари, остался доволен его исследованиями, и теперь Ищущий, полностью уверенный в себе, хотел попробовать использовать новое умение в бою.
На ударную технику его натолкнули вонжины. Воины перед стычкой в Белом пределе смазывали молоты особым густым раствором, что потом, испаряясь, усиливал удар горячей воздушной волной. Если же алхимия Тьмы недоступна, Ари знал по опытам в мире портала, всегда как усилитель может выступить внутренняя Тьма. Он представил, как руки поверх перчаток обтекает серая пелена, и на мгновение по коже пронесся леденящий порыв ветра, зацепившись за витой браслет на левой руке. Тьма пришла. Он провел рукой перед глазами, холод резко дернул по скуле и лбу, порывом исходя от раскрытой ладони. Оружие Ари готово к бою. Вокруг застыли серыми статуями почти незаметные в сумерках Безликие.
— Вперед, — негромко приказал где-то в темноте позади Вимар. Вокруг зашевелились тени, начиная движение к частоколу. Дождь ослабевал, впереди слабо метался свет факелов. Теперь Ари видел, что в заставе происходит что-то странное.
Вонжины побежали. Маги на ходу бросали с пылающих зеленоватым огнем молотов сгустки пламени, и часть стены загорелась. Наконец начали отвечать и жрецы — редкими, распадавшимися на искры струями огня. Ари поднял руку, вызывая порыв холодного ветра, и брызги льдинками рассыпались впереди, у самой стены. Частокол в темноте побелел, покрываясь белесыми пятнами инея. Ари восторженно встряхнул рукой на бегу, краем глаза любуясь легким голубым свечением вокруг кисти.
В ста шагах от стены вонжины наконец встретили настоящее сопротивление, но некоторые участки частокола, освещенные факелами, все также беззащитно молчали. Удары жрецов разрывали землю под ногами бегущих, пытались объять пламенем мокрую поляну, но по всей западной стене Ари видел лишь один центр сопротивления. Он бил вместе со всеми по участку стены шагов в пятьдесят. Захватило возбуждение боя, прорываясь сквозь кокон Тьмы, и Ари рассыпал холодные вспышки, не думая об опасности. Противников не было видно, и все удары, что обрушивались на стену, отзывались лишь отблесками и криками внутри заставы.
Вонжины, по приказу Вимара сосредоточив удар на молчащих участках частокола, разбили в щепки дерево плотным тараном Тьмы. Защитники сначала пытались ударить огненными стрелами по земле перед проломами, но маги из леса сосредоточили удары на активном участке обороны, и жрецам пришлось почти прекратить защитные действия.
Ари вбежал в заставу, когда вонжины уже дрались с неприятелем у длинных лестниц, ведущих на стену. Жрецов, оборонявших заставу, оказалось не более пятидесяти, причем несколько уже лежали в грязи под стеной. Ищущий столкнулся с жрецом в грязном от копоти ханбере, слепо бежавшим куда-то к пролому, и, отразив неподготовленный удар палаша, разминулся с ним в тенях. Поднимая голову, Ари видел на стене фигуры в белом и, укрываясь, бил снизу, по ногам защитников, дезориентируя тех в темноте. Наступавшие методично разрушали частокол изнутри, одновременно связывая боем оставшихся у стены жрецов Храма. Наконец бревенчатые укрепления заставы рухнули на всем занятом защитниками участке. Ари с трудом избежал удара огромного обломка бревна, лишившись части плаща. Жрецы же, которым некуда уже было отступить, обреченно вопя упали вниз с высоты шести локтей вперемешку с тяжелыми досками перекрытий. Все было кончено. Подавив сопротивление, вонжины в белых масках окружили оставшихся в живых жрецов.
Ари отпустил Тьму и, дрожа от напряжения, вглядывался в темноту.
Дозорная застава пала.
* * *
Утро застало победителей внутри заставы. Хвойный дух леса вокруг смешивался с кисловатым запахом мокрых, полуобгоревших бревен. Ровно дул ветер, дождь закончился.
Ари с учителем удалились к проему. Их и еще шестерых Безликих определили охранять пленных жрецов, но те не предпринимали попыток бежать, с неприкрытым ужасом разглядывая белые маски вонжинов.
— Это поразительная глупость, — учитель сидел на обугленном с одного конца бревне у пролома и с довольным видом ел солонину из запасов следопытов Храма. — Они все-таки испугались.
Перед ними, пользуясь тем, что тучи открыли сияющее Высокое небо, уже час грабили длинные дома следопытов вонжины. Пустая застава, протянувшаяся на восемьсот шагов с востока на запад, почти не пострадала при штурме, лишь два пролома в частоколе да разрушенные деревянные лестницы у обратной стороны стены напоминали о ночной стычке. Двадцать три пленника, рядовые жрецы Храма, не поднимали взгляда от непросохшей земли.
У стены на холодном ветру лежали тела погибших жрецов. Двое из них, в украшенных вышитыми языками пламени ханберах, наособицу, у самого пролома.
— Эти двое — наставники? — Зенгар безразлично ткнул в ближайшего пленника. Тот поднял потемневшее от крови и ожогов лицо. — Отвечай!
— Да, и пусть выжжет Свет твои глаза, демон, — хрипло ответил пленник, закашлявшись. — Не оскорбляй храбрых воинов! Они сражались до конца!
— Где же остальные? — тихо засмеялся Зенгар, наблюдая за командой Альбо, что вытаскивала припасы из подвалов. — Неожиданное паломничество к Храму?
Пленник снова мрачно уставился в землю, не ответив. Ответа и не требовалось. Ночью передовой отряд, брошенный на штурм частокола, потеряв лишь десять человек, ворвался в пустую заставу. Поспешно закрытые восточные ворота и следы в грязи рассказали, что недавно на восток ушли множество людей и несколько десятков ногглов. Тонги, выпущенные из частокола, теперь ломали ветви где-то рядом, в лесу.
— Учитель, — Ари чистил сапог, наблюдая за пленниками. — Что дальше?
— Сжечь укрепления и выступить к Храму Света, Ари-гран. Это наша надежда. Эти храбрые воины, — он, усмехнувшись, протянул руку к пленным, но в его словах прозвучала и доля уважения. — Эти храбрецы остались биться с превосходящим силами неприятелем, демонами Тьмы, и не смогли защитить заставу. Посмотри, как они гордятся товарищами, мудро отступившими перед нашествием из Тьмы.
Один из пленников, не выдержав, что-то неразборчиво прохрипел. Зенгар, не обращая внимания, хлебнул из меха воды и поднял голову к небу.
— К часу Дневной вершины у бежавших зародятся сомнения, так ли велика была армия, что спустилась ночью с гор. Значит, через час застава должна гореть, — он поднялся и призывно махнул рукой.
Появился невысокий жрец вонжинов в привычной Ари по пещерам черно-белой маске.
— У Альбо-ри все готово?
— Да, — сложил руки в уважительном жесте вонжин. — Мы можем начинать.
— Отлично.
Зенгар, забыв про пленников, направился к воротам вдоль длинных бревенчатых построек. Ари, отстав на пару шагов, рассматривал узкие, как бойницы, окна.
Здесь можно задержать целую армию. Почему же они бежали? Наше оружие — страх, вспомнил Ари, и дрожь пробежала по спине.
Позади них вонжины покинули частокол, обливая дерево знакомой Ари зеленоватой жидкостью. По бревнам побежали маленькие, шустрые язычки пламени. Пленники заволновались, хрипло выкрикивая проклятия. За спиной Ари медленно появились первые клубы дыма.
— Теперь хорошо, — Зенгар, не оборачиваясь, принюхался. — Тьма отняла первое щупальце Храма на западе.
Ари услышал вопли обездвиженных пленников, но, обернув сознание во Тьму, подавил мысль о них. Огонь за спиной быстро распространялся. Они с учителем Зенгом вышли через восточные ворота и присоединились к тяжело нагруженным оружием и провизией жрецам Альбо. Тучный советник дожидался у кромки леса, любуясь пылающей заставой. Рядом с ним, прислонившись к высокой сосне, стояла Ингрид с непроницаемым лицом.
Все только начинается, подумал Ари.
Не оставляй меня одну, воин Тьмы, кивнула девушка.
Вонжины исчезли в тени сосен. На фоне близких гор черным столбом стремился к недосягаемому сиянию Высокого неба жирный, плотный дым.
* * *
Ушедших к Храму вонжины так и не догнали. Быстро покинув горящую Дозорную заставу, отряд налегке, избавившись от лишних припасов, двигался сквозь лес. Сосны уже переплетались с раскидистыми березами, появился густой подлесок. Ветер теперь нес тепло гейзеров Ямы, горы раздвинулись к горизонту справа и слева, и рядом с дорогой блестела еще узкая, но уже спокойная Змеиная река.
Вонжины шли вдоль дороги, почти не показываясь, избегая открытых участков, ведь на горизонте уже появился оранжевый отблеск Янтарной башни. Привалы делали короткими, спеша к битве соединиться с силами Хёда, что должны уже были подойти к Храму Света.
Ингрид теперь шла рядом с Ари, время от времени вглядываясь в кромку леса вдали.
— Что ждет нас на краю леса, Ари? — девушка сосредоточенно перешагивала толстые, узловатые корни сосен.
— Лес закончится на холмах, вон там, — показал Ари. — Дальше почти нет деревьев, и мы пойдем вдоль реки, примерно день пути. А за холмами будет и сам Храм Света. Горожане и учитель Хёд будут там, и Вимар-ри просто присоединится к осаде. Потом только битва, и Тьма поведет нас, поразив Лаувейю и проклятых жрецов.
Ари, стоило начать этот разговор, ощущал неловкость. Ингрид, дитя чужого мира, расспрашивала из любопытства. С детства впитавшееся в плоть и разум Ищущего стремление повергнуть Храм и вернуть правление Тьмы сразу казалось странным, несуразным увлечением. Он старался избежать таких объяснений, но Ингрид, чувствуя фальшь, непременно возвращалась к этой теме. Иногда Ари думал, что девушка наслаждается создаваемыми неудобствами.
