Завершив последовательность печатью концентрации, он шагнул к двери и, с грохотом распахнув её, вошёл в класс. Мгновенно его голова будто бы раздулась раз в пять и...

— ЗАТКНУЛИСЬ И СЕЛИ!!!

Удар звука немного не дотягивал до атакующего дзюцу, но на детей оно отлично подействовало. По крайней мере, войдя следом за сенсеем, Хаку обнаружил, что все чинно сидят за отдельными партами, хотя прежние звуки явно говорили, что ещё секунду назад это было не так.

В классе собралась весьма примечательная компания. Конечно, Хаку уже видел их фото в делах, но посмотреть на детей вживую — это другое дело. И ещё когда он готовился к этому дню — его внимание уже привлекли несколько человек.

Во-первых — Ино Яманака, в деле которой указывалась некая связь с его собственной сокомандницей — Сакурой. По-видимому, раньше её рвение в учёбе не слишком отличалось от среднего уровня, но быстрое завершение учёбы юной Харуно настолько то ли поразило, то ли возмутило девочку, что она, поднажав на тренировки, выбилась в лидеры класса и останавливаться не собиралась. Что ж, помня, какую бурную реакцию Сакура вызвала у парочки других девиц, Хаку мог только порадоваться, что здесь не происходит ничего экстремального.

Вторым внимание Хаку привлёк Саске Учиха. Парень с мрачным видом сидел на первой парте с левого края, в центре небольшой зоны отчуждения. Являясь последним представителем клана Юки и хорошо помня неприятные события своего прошлого, Хаку не мог не провести некоторые параллели между собой и Саске. В конце концов, история о Резне Учиха в деревне до сих пор была на слуху.

Следующим шёл участник недавней истории с предателем, на замену которого Хаку и пришёл в Академию. Худший ученик года, Наруто Узумаки, — он же единственный во всём классе генин с полевым дипломом. Кроме прочего, среди юных шиноби он выделялся курткой радикально оранжевого цвета с чёрными полосками, которая просто не могла не привлекать внимание. Не совсем то, что ниндзя предпочитают для работы, как ни посмотри. И, судя по фотографии в личном деле, это было значительное улучшение в сравнении с прежним полностью оранжевым комбинезоном блондина.

И наконец — единственное незнакомое лицо в классе, которое могло принадлежать только Котоми Шимуре, на что намекали и клановые символы на пуговицах чёрной рубашки. Девочка с тёмными, колючими от природы волосами со скучающим видом сидела в третьем ряду, придерживая рукой ножны нодачи.

— Прежде чем заняться распределением команд, позвольте представить вам нового учителя академии — чунина Хаку Юки! — объявил Ирука, кивнув в его сторону.

Хаку вежливо поклонился выпускникам в ответ на жидкие аплодисменты.

— Рад познакомиться со всеми вами. Пусть мне и не суждено быть вашем сенсеем, я счастлив присутствовать в момент вашего завершения учёбы в академии.

Класс ответил ему нестройным хором, после чего дети с ожиданием уставились на Ируку.

— Ну что ж, не буду заставлять вас ждать, — возвестил их сенсей, выкладывая папку на стол. — Итак, команда номер один...

По ходу озвучивания списка команд дети реагировали очень красочно. В частности, Ино Яманака, услышав, что она будет вместе с Нара и Акимичи, в отчаянье повалилась на свою парту, а Наруто Узумаки громко возмущался, что его записали вместе с Учихой, вплоть до тех пор, пока Ирука не заставил его умолкнуть, сказав, что за распределение отвечает лично Хокаге.

В конце концов весь список был озвучен и джонин-сенсеи начали разбирать своих новых учеников. Час спустя в классе остались только Ирука с Хаку и команда семь в лице Наруто, Саске и Котоми — и детей явно не радовало, что их сенсея всё нет и нет.

— Мы точно можем просто оставить их здесь? — спросил Хаку, когда Ирука сообщил, что им пора уходить.

— Да... их сенсей известен тем, что постоянно опаздывает, но им всё равно нужно его дождаться, — ответил Ирука и тяжело вздохнул. — Честно говоря, я надеялся, что он сделает исключение хотя бы для первой встречи со своими учениками, но... похоже, с моей стороны это было несколько опрометчиво.

— Как скажете, — с лёгким сомнением произнёс Хаку, в последний раз оглянувшись на троицу, прежде чем выйти из класса.

— Слушайте... Я тут подумал, — начал Ирука, пока они шли по коридору, — наверно, с вас на сегодня хватит. Передохните, осмыслите всё, что видели, — а с завтрашнего дня начнёте помогать мне с новенькими. Я хорошо знаю, насколько утомительны могут быть эти сорванцы, так что сейчас, когда вы немного попробовали свою будущую работу, лучше потратьте время, чтобы морально подготовиться к дальнейшему.

— Вы уверены? — переспросил Хаку и, получив в ответ утвердительный кивок, коротко поклонился старшему коллеге. — Спасибо.

Остаток времени до вечера он провёл, гуляя по деревне и по дороге закупаясь продуктами: Хаку собирался пригласить Сакуру и Кабуто на ужин, чтобы отпраздновать своё назначение.

"Сенсей Академии" — повторил он про себя, едва сдерживая рвущуюся на губы улыбку.

По правде говоря, после повышения до чунина Хаку толком не знал, что делать дальше. Мелькнула мысль присоединиться к АНБУ, поскольку это достаточно походило на то, что он делал для Забузы, но осознание того, что это фактически будет возвращением к старым путям, быстро отвратило его от этой идеи.

Помощь пришла со стороны Ямато-сенсея, который явно заметил смятение ученика и предложил бывшему ронину стать учителем юных шиноби. Хаку никогда не забудет этот день... день, когда ему показали дорогу, на которой ему не нужно больше убивать. И что может быть более благородно, чем воспитание нового поколения? Это цель, к которой стоило стремиться.

Так он и бродил, предаваясь размышлениям и наслаждаясь солнечной погодой, пока уже вечером по дороге домой ему не попался на глаза один из учеников Ируки, одиноко сидящий на скамейке с разбросанными цветами под ногами.

Поставив свои пакеты, Хаку присел рядом с парнем.

— Наруто-сан, вы в порядке?

— А?! — Узумаки вздрогнул от его голоса, осознавая, что он больше не один, и быстро расплылся в широкой улыбке. На взгляд Хаку — несколько вымученной. — О, ты та девушка, которую представил Ирука-сенсей... Да, я в порядке! Теперь я генин и всё такое! Это только первый шаг к моей мечте стать Хокаге!

— Хокаге? Это хорошая мечта, — ответил Хаку, мягко улыбнувшись. Его взгляд мазнул по разбросанным цветам — похоже, это были колокольчики.

Наруто от похвалы залился краской:

— Ты не думаешь, что это глупая мечта?

— Зачем бы мне так думать? — спросил Хаку, искренне не понимая, откуда могла взяться такая мысль. — Хокаге — это тот, кем восхищается вся деревня. Хотя позволь спросить: почему ты хочешь стать именно Хокаге?

— Потому что в деревне все уважают и признают Хокаге! — воскликнул Наруто, широко улыбаясь. Его взгляд будто сам собой прикипел к горе-монументу, на которой изображались все лидеры Конохи. — Если я смогу стать достаточно сильным, чтобы претендовать на шляпу, то все признают меня!

— Вот оно что? Понятно, — произнёс Хаку, и, подобрав один из цветков, вновь посмотрел на своего собеседника. — В таком случае хочешь узнать секрет, как стать по-настоящему сильным?

В глазах Наруто вспыхнули звёзды.

— ЧТО?! У тебя есть секретный способ стать сильным?! Пожалуйста, сестрёнка, скажи мне!!!

Хаку вспомнил лица Кабуто, Ямато и Сакуры, от чего тепло улыбнулся и, посмотрев в глаза блондину, сказал:

— Я верю, что способ стать по настоящему сильным — это защищать тех, кто тебе дорог. Вот почему я считаю, что стремление стать Хокаге это хорошая мечта. В конце концов, Хокаге уважают, потому что те, кто занимают этот пост, клянутся защищать всех в деревне.

Глаза Наруто широко раскрылись от шокирующего откровения.

— Хокаге уважают... потому что он защищает их? — пробормотал он, опустив голову.

Кивнув ему, Хаку осторожно пропустил чакру сквозь цветок, возвращая растение в идеальное состояние, и протянул мальчику, который растерянно взял его в руку.

— Я понимаю, что тебе грустно от того, что здесь произошло, но надеюсь, что ты никогда не откажешься от своей мечты.

— Спасибо, сестрёнка... — пробормотал парень, залившись краской до корней волос.

Тихо посмеиваясь, Хаку похлопал мальчика по плечу и поднялся. Пройдя мимо скамейки, он в последний раз оглянулся.

— Кстати говоря, Наруто, — окликнул его Хаку, привлекая внимание Узумаки. — Ты кое в чём ошибся. Я не девушка, я парень, — сообщил он, после чего продолжил свой путь.

— ЧЕГО?!

Глава 42 Интерлюдия: Команда 7

— Он опаздывает. Снова, — бросила мрачная как туча Котоми Шимура, курсируя поперёк моста, ведущего к полигону, на котором должен был состояться так называемый "настоящий" тест на генина.

Саске презрительно фыркнул, подчёркнуто игнорируя своих сокомандников и уделяя всё своё внимание листу бумаги у себя в руках.

— Да чёрт побери! — взревел Наруто, спрыгивая с перил. — Мы что — самые лысые?! Сомневаюсь, что у других команд сенсеи такие же опоздуны!

— Три часа пятьдесят три минуты... — прошипела Котоми, стискивая пальцами ножны своего нодачи. — Мы бы уже десять раз могли пройти этот проклятый тест!

— Заткнитесь уже и просто ждите, — проворчал Саске, не отрываясь от бумаги, по которой пробегали слабые искорки.

— Не все тут готовы бесполезно болтаться четыре часа после назначенного времени! — рявкнула девушка, впившись бешеным взглядом в Учиха. — Была бы я лидером команды — выпорола бы за такое!

— Маа-маа, тогда хорошо, что ты не лидер. Я, например, подобным не увлекаюсь.

Саске вздрогнул от неожиданности, сминая лист, и, синхронно с двумя другими, обернулся на голос. Хатаке Какаши преспокойно стоял на мосту, словно был там уже давно, и, похоже, лыбился под маской.

— Ты опоздал! — заорали Котоми и Наруто, возмущённо тыча в него пальцами.

— Ах-ха... прошу прощения. Меня случайно закинуло в другое измерение, и мне пришлось сражаться в апокалиптической войне. Только-только вернулся.

— Самая глупая ложь, какую я когда-либо слышал, — возмущённо пробормотал Саске.

— Идиот, — вздохнула Котоми, страдальчески прислонившись лбом к ножнам. В таком положении рукоять заметно возвышалась над девочкой.

— У вас плохо получается, сенсей, — сказал Наруто, смущённо чеша затылок.

— Ладно, я немного подустал от всех этих боёв, так что давайте сразу перейдём к тесту! — воскликнул Какаши и зашагал к лесу, полностью игнорируя жалобы генинов, которые, недовольно сопя, двинулись следом. Вынув из-за пазухи будильник, он поставил его на вершину деревянного столба, обозначающего границу полигона.

— Задача проста, — объявил Какаши, демонстративно раскрутив на пальце пару колокольчиков. — Всё, что вам нужно сделать — это отнять у меня эти колокольчики. Тот, кто получит один, считается сдавшим тест.

— И тот, кто не получит, значит, провалится? — спросила Котоми, подозрительно сузив глаза.

— Именно! Двое из вас, кто бы ни получил колокольчики, будут в моей команде генинов, ну а третий отправится обратно в академию.

— Чего?! — заорал Наруто, вытаращив глаза. — Я едва закончил! Ни за что не вернусь обратно!

— Никогда не слышала о команде генинов меньше трёх человек, — сказала Шимура, сверля сенсея подозрительным взглядом. — С чего вдруг вам позволили бы просто выбросить одного из участников?

Какаши беспечно пожал плечами и быстрым движением прикрепил колокольчики себе к поясу.

— Это всего лишь традиция. Жаль её нарушать, но я не собираюсь тренировать генина, который не стоит моего времени. Кроме того, несмотря на то, что три очень удобное число, команды бывают самых разных формаций.

Не найдя, что ответить, Котоми, стиснув зубы, перехватила меч поудобнее. Парни, чувствуя, что тест вот-вот начнётся, тоже приняли боевые стойки.

— Отлично, — единственный видимый глаз Какаши опасно блеснул. — Советую вам атаковать меня в полную силу... Иначе вы даже не приблизитесь.

— Так и сделаю! — Наруто с рыком бросился в бой с кунаем в руках — только для того, чтобы Какаши легко перехватил его руку и, развернув в болевом захвате, приставил клинок к затылку.

— Это было очень грубо, я даже не сказал "начали", — издевательски попенял ему джонин. — Давайте попробуем ещё раз. Готовы?.. Начали!

Какаши оттолкнул Наруто вперёд, от чего тот сделал несколько неуклюжих шагов к центру поляны. В то же время Саске и Котоми уже исчезли среди деревьев.

Оставшись в одиночестве, Узумаки и не подумал последовать их примеру:

— Я не собираюсь прятаться от мудака, который даже часами пользоваться не умеет! — выкрикнул он, снова бросаясь на джонина.

Вторая попытка оказалась столь же бесполезной, как первая. Более того, словно стараясь сильней оскорбить Наруто, Какаши достал из поясной сумки книгу и начал нагло читать прямо во время схватки, небрежно уклоняясь от всех атак парня.

— Да стой ты смирно, чёрт возьми! — выкрикнул Наруто, создавая десяток клонов.

— И теперь противник должен стараться ради твоего удобства? Похоже, есть только один способ заставить тебя пользоваться головой, — лениво протянул Какаши, после чего на мгновение для глаз генинов стал размытым пятном.

Клоны разлетелись в стороны, распавшись клубами дыма, а сам Какаши застыл за спиной Наруто, зафиксировав руки в печати тигра.

— А? — только и успел проблеять парень, оборачиваясь.

Весёлый блеск в единственном открытом глазу сенсея не предвещал ему ничего хорошего.

— Запретная техника Конохи: тысячелетие боли! — объявил джонин, чудовищным в своей жестокости ударом в задницу отправив генина в полёт до озерца неподалёку.

— Маа... я перестарался? — задумчиво пробормотал Какаши, глядя вслед улетевшему генину.

— Ты отвратителен.

Хатаке легко перемахнул через горизонтальный удар меча, который располовинил бы его, промедли он хоть мгновение, затем отшагнул назад, уклоняясь от косого взмаха снизу.

— Это очень грубо, Шимура-тян, — отметил он, разглядывая здоровенный нодачи в руках девочки. — Тебе нужно научиться осторожнее обращаться с острыми предметами. Ты можешь кого-нибудь поранить.

— В этом весь смысл! — крикнула Котоми, переходя в наступление. Каждый росчерк лезвия грозил отрезать джонину что-то важное, но, как и в случае с Наруто, атаки слегка запаздывали.

— Хм, неплохо, но опыта работы с клинком всё ещё не хватает, — отметил Какаши, после чего проскользнул мимо очередного удара и схватил девушку за запястье.

— Ха? — удивлённо вытаращила глаза Котоми, оказавшись заблокированной на середине взмаха.

— Попробуй снова, через пару десятилетий, — посоветовал ей Какаши, отправляя в то же озеро.

Отряхнув руки, Какаши беспечно огляделся по сторонам. Остудив пыл в озере, Котоми с Наруто решили не испытывать судьбу снова и отступили, так что заняться ему было совершенно нечем.