Сразу переходить реку мы не стали, сперва внимательно осмотрели противоположный берег, поскольку, как пояснил Дорак, в этом месте рисковые банды грабителей из числа тех, кто не опасался далеко заходить в Проклятые земли, могли устроить засаду. Ведь большинство маршрутов искателей Ирхона пересекались именно в месте переправы. Миновать этот мост было никак нельзя, поскольку ближайший соседний располагался ниже по течению в дне пути отсюда, а вплавь перебираться никто не рисковал.
Я не знаю, что именно высматривали мои спутники в густых кустах и за стволами деревьев, но увиденное их удовлетворило, и пару минут спустя мы очутились на территории второго пояса. К сожалению, искатели не собирались останавливаться и устраивать привал. Более того, они очень удивились, когда я предложил это сделать.
— А зачем? — спросил Дорак. — Насколько я вижу, ты от усталости не падаешь.
— Не падаю. Но очень хочу искупаться, порыбачить, а потом вкусно и сытно перекусить, — заявил я.
— Нет, ужинать мы будем в надежном укрытии, до которого должны добраться еще до захода солнца. Или ты желаешь разжечь костер прямо здесь?
Ирония в голосе искателя меня нисколько не смутила.
— Можно отойти немного в сторону, — я махнул рукой. — Вон там есть удобное местечко на берегу, где кустов нет.
— Ник, прекращай чушь нести! — весело сказал Лашт. — Искупаться он хочет! Тебе дождя было недостаточно? Хотя от свежей рыбки я бы тоже не отказался... Дорак, может, и правда, задержимся немного? Если у новичка хорошая снасть есть, отчего бы нам вдвоем не попытаться...
— Ты погляди, еще один рыболов на мою голову нашелся! — недовольно воскликнул командир. — Я не понял, вы хотите, чтобы часовню у Красного Камня занял кто-нибудь до нас? Хотите полночи с тварями воевать? Идем дальше!
Он развернулся и зашагал по дороге. Сишк и несколько смущенный здоровяк последовали за ним, но меня этот приказ категорически не устроил. Нет уж, речка в округе только одна, поэтому глупо упускать такую возможность. Бросив в спину искателям: "Идите, я вас догоню!", я отправился к присмотренному еще с того берега местечку, где можно было расположиться. На полпути меня догнал окрик Сишка:
— Ник, твою мать, живо назад!
Оглядевшись, я не заметил опасности и невозмутимо потопал дальше. Если остальные так спешат, я не стану их задерживать, но отказываться от своих планов не собираюсь. У меня голова после дождя чешется так, что хочется повеситься, и продуктов в рюкзаке почти не осталось, а кто знает, будут ли искатели охотиться и разводить костер в этой самой часовне.
Выбранный мной участок берега был просто идеальным. Ровным, покрытым травой, свободным от кустов и спускавшимся к самой воде. Выйдя на него, я сбросил с плеч рюкзак, однако не успел снять перевязь с саблей, как получил сильный подзатыльник. Схватившись за пострадавшую часть тела, я обернулся и увидел Сишка, незаметно подкравшегося ко мне со спины.
— Ты что творишь, новичок? — угрожающе произнес искатель. — Прошел первый пояс и почувствовал себя опытным? Гонор свой решил показать? Запомни, ты в отряде права голоса не имеешь. Если тебе отдали приказ — молча подчиняйся. Если сказали "идем дальше", значит идем дальше. Уяснил?
Я продолжал молча потирать затылок. Не для того, чтобы уменьшить боль от затрещины — она уже прошла, а чтобы ладонь находилась поближе к рукояти сабли.
— А спрашиваю, ты уяснил? — повысил голос искатель.
Конечно, со своей стороны он был прав — приказы начальства не обсуждаются. Однако сейчас согласиться с ним я не мог при всем желании. Ведь сделать это означало смириться с положением вещей, а терпеть подобное отношения к себе я не был намерен. Нет уж, я не тварь бессловесная, а полноправный член отряда! Да, пусть знаю и умею меньше остальных, но ведь я и не лезу решать организационные проблемы, не советую, как поступить при встрече с тварями, не возмущаюсь по поводу выбранного плана действий. Я просто желаю в кои-то веки искупаться. И как мне кажется, имею на это право. А если искателей что-то не устраивает, пусть катятся подальше! И без них как-нибудь обойдусь!
Наверняка я бы все это выложил разозленному Сишку, после чего на путешествии c компанией можно было поставить крест. Ведь моя отповедь оставила искателю всего два варианта — либо применить силу и поставить-таки обнаглевшего новичка на место, либо уступить и признать поражение. Ясное дело, в таком взвинченном состоянии искатель выбрал бы первый вариант, принялся бы работать кулаками и закономерно получил бы удар клинком. Я ведь тоже успел завестись и безропотно терпеть побои не стал бы, а так как в рукопашной не силен, однозначно выхватил бы саблю. Но события начали развиваться по совсем другому сценарию. Не успел я открыть рот, как сбоку раздался голос Дорака:
— И чего вы тут застряли?
Обернувшись, я увидел приближавшегося командира, за которым следовал Лашт. Их появление меня слегка отрезвило, и руку от затылка пришлось убрать, ведь доставать саблю сейчас — явное самоубийство. Но отступать я все равно не собирался, поэтому принялся подыскивать слова, чтобы в более мягкой форме выразить свое отношение к происходящему. Вот только Дорак оказался куда более догадливым, чем я предполагал. Увидев решительное выражение моего лица, он с усмешкой сказал:
— Ладно, раз ты так хочешь искупаться, мы можем немного задержаться. Время еще есть. Заодно и Лашт сможет попробовать что-нибудь поймать.
Я принял его подачу и, как ни в чем не бывало, заметил:
— Вообще-то, можно было и не возвращаться. Я бы по-быстрому сполоснулся и догнал бы вас.
— Ник, на Проклятых землях отряд никогда не разделяется, — наставительно произнес командир. — В таком случае уменьшается общая боеспособность группы и намного увеличивается риск встречи с тварями. А на одиночек в этих местах, уж поверь, будут нападать все. Даже мелкие грызуны. Поэтому впредь не самовольничай, поскольку мне будет обидно потерять такого многообещающего члена команды.
Ага, угрозу замаскировал лестью. Ведь без этого незатейливого комплимента фраза звучала очень похоже на "Еще раз взбрыкнешь, горло перережу!", а сейчас она наполнилась поистине материнской заботой обо мне. Ловко, ничего не скажешь, но ведь я деревенщина с севера, поэтому сделаю вид, что намека не понял.
— Хорошо, больше не буду.
— Дорак, так мне можно порыбачить? — спросил Лашт, буквально приплясывающий от нетерпения.
— Да иди уже! — воскликнул командир. — Только по сторонам не забывай поглядывать.
Здоровяк положил свою сумку рядом с моим рюкзаком, достал из нее засохший заплесневелый кусочек вяленого мяса, а из кармана какую-то катушку с ниткой и отправился на мост. Я же продолжил стриптиз, постаравшись сделать так, чтобы искатели не заметили выглядывавшую из кармана куртки рукоять кинжала. Вроде бы удалось, поскольку Дорак с Сишком как раз доставали свои шелковые простыни и на меня не глядели. Кинув все еще сырые шмотки на траву, я достал саблю из ножен, воткнул ее в землю у самой воды и вошел в реку.
Мои приготовления оказались нелишними. Буквально через минуту в слегка мутноватой после дождя воде показалось большое белесое тело, быстро приближавшееся ко мне. Угадав в нем осьминога, я подпустил его поближе, после чего выскочил на берег, схватил клинок и проткнул голову увлекшейся охотой твари, пришпилив ее к земле. Отпрыгнув подальше, чтобы не позволить извивающимся щупальцам коснуться своих ног, я получил еще одну затрещину от Сишка.
— Тебе что, жить надоело?! — прорычал искатель.
Аналогичный вопрос можно было задать и ему. Нет, это надо прекращать! Я понимаю, мужику обидно, что моя наглость оказалась безнаказанной, но руки-то распускать зачем?
— Сишк, значит, ты получаешь удовольствие, когда тебя бьют по голове? — удивленно спросил я. — Так отчего же стесняешься и не попросишь тебя ударить? Я ведь не такой умный, как Дорак, мне все словами нужно объяснять.
Сказав это, я попытался врезать Сишку кулаком по тыковке, но тот ловко увернулся, машинально схватившись за рукоять одного из своих мечей.
— Ага, так тебе все-таки не нравится, когда тебя бьют? — радостно воскликнул я. — Так какого хрена ты считаешь, что это по нраву другим?!
Искатель не ответил, только посмотрел со злостью во взгляде, убрав руку от клинка, и я прекратил дурачиться. С такими, как он, нужно быть проще, иронию он не прочувствует и не оценит.
— В общем, еще раз ударишь, я врежу в ответ. Уяснил?
В этот момент наблюдавший за нами с обнаженной саблей Дорак усмехнулся и заметил:
— А у тебя, оказывается, есть зубки, Ник.
— Как и достоинство, — отозвался я и добавил, чтобы убрать ненужный пафос: — И я вовсе не о том, что между ног.
— Я догадался. Ты лучше скажи, тебя колта ужалить успела?
"Так вот ты какая, колта!" — подумал я, окинув взглядом кочевряжившегося на земле осьминога, и ответил:
— Нет. Я раньше встречал этих созданий и знаю, как с ними нужно поступать.
— Неужели? — иронично переспросил командир. — А знаешь ли ты, любитель купания, что колта является самой опасной речной тварью? И не только из-за яда на своих щупальцах, который на людей действует медленно — ужаленное место сперва немеет, и лишь через несколько часов плоть начинает заживо разлагаться, а из-за отравы на клыках, против которой даже камиш бессилен.
— Теперь буду знать, — сказал я, внутренне содрогнувшись.
Блин, а ведь я когда ловил рыбу, приплывшую к трупу дохлой твари, касался этих щупалец, даже не подозревая об опасности! Да уж, остается только посочувствовать приятелю Тита. Кстати, кто бы мне подсказал, он нарвался на эту же колту, или возле моста их водится до фига и больше?
Предположив, что такие крупные хищники — большие индивидуалисты, я вновь вошел в речку и продолжил купание. На сей раз мне удалось без помех смыть многодневную грязь и пот с кожи, а также тщательно (насколько это было возможно без мыла) вымыть шевелюру. Вернувшись на берег, я выдернул саблю из тела колты, щупальца которой давно прекратили шевелиться, а потом клинком столкнул дохлую тварь в воду и отправился за кое-какой одежкой, которую планировал постирать.
Не успел я прополоскать свои портянки, как к трупу осьминога подплыл первый карась, а когда все белье было тщательно выстирано и выжато, у колты собрался целый косяк. Пока на пиршество не приплыли местные щуки, я подошел к приманке и принялся добывать пропитание старым проверенным способом. Выбросив на траву десятка полтора карасей, я заметил в мутноватой воде пиявку и решил спасаться бегством. Выскочив на берег, я схватился за саблю, но кровососка за мной не последовала. То ли не была сильно голодной, то ли вцепилась по пути в какую-то рыбу. Все равно, возвращаться я не стал, решив не жадничать, смыл с клинка грязь со слизью, достал кинжал и принялся чистить добычу под взглядами порядком удивленных искателей.
Понаблюдав немного за разделкой рыбы, Дорак приказал Сишку сходить за Лаштом и вместе с ним организовать костер. Здоровяк долго упирался, не желая уходить с моста. Наверное, переживал, что сумел поймать всего четырех карасиков, которые в сравнении с моим уловом выглядели бледновато. Разумеется, своим успехом я бахвалиться не стал, а молча почистил рыбу Лашта, который быстро набрал хвороста и соорудил аналогичную конструкцию для быстрого приготовления нежного мяса. О том, чтобы сварить уху я уже не заикался — залетов для одного дня было вполне достаточно, лишь помог искателю с готовкой, еще раз оценив полезность магической зажигалки.
Мокрый хворост шипел и трещал, но давал совсем немного дыма. Рыбка пожарилась быстро. Ее, еще горячую, ароматную, в меру посыпанную солью и специями, команда уплетала за обе щеки. И снова никто не догадался поблагодарить того, по чьей инициативе состоялся этот великолепный ужин. Если честно, меня это задело, но я не стал учить искателей вежливости, а уделил внимание подсыхающим портянкам, следя за тем, чтобы на них не попал уголек из костра.
Вскоре ужин подошел к концу. Надевая влажные шмотки, я мысленно на чем свет стоит костерил спутников, поскольку не успел толком наесться. Эти гады мало того, что трескали пойманную мной рыбку, так еще и старались уменьшить мою долю! Дорак без зазрения совести хватал лучшие куски, а хитрый Сишк даже недопеченную в рот совал, лишь бы ему побольше досталось! Или здесь такое поведение в порядке вещей, и наглость лишь помогает выживанию? Вместе с подлостью и трусостью?
Похоже на то. Значит, люди с честью и совестью на Проклятых землях долго не живут, поэтому мне следует немного пересмотреть критерии своей оценки. А то в голову уже начинают прокрадываться мысли о том, чтобы подыскать себе другую компанию. Так ведь никто не даст гарантию, что прочие отряды окажутся лучше! Тем более, с этими искателями за прошедшие дни мне все же удалось найти общий язык, стать им нужным. Ведь и Сишк не просто так врезал мне по тыковке, а потому что действительно переживал, и Дорак сразу же выхватил саблю и кинулся на помощь, когда я вылетел из воды, преследуемый колтой. Впору вспомнить мудрую пословицу — лучшее враг хорошего — и закрыть глаза на маленькие недостатки спутников.
Пока я одевался, искатели погасили костер и подхватили сумки. Вернувшись на дорогу, мы топали по ней до наступления темноты, но не встретили ни одной команды. Когда я поинтересовался причиной такого затишья, Лашт подробно объяснил, что на Проклятых землях существует множество разных маршрутов, которые привязаны к определенной сетке укрытий. Искатели стараются рассчитывать свой путь так, чтобы до ночи успеть добраться к одному из них. Недалеко от моста есть три относительно безопасных места, но чтобы достигнуть их засветло, вышедшим из Ирхона конкурентам нужно было либо идти рядом с нами, либо обогнать нас в то время, когда мы уплетали рыбу. А на противоположном берегу такие укрытия находились на значительном расстоянии от реки, поэтому возвращавшиеся в город команды должны переходить мост еще в обед.
Отметив, что Могилу Ларта никто из искателей надежным убежищем не считает, я спросил у Дорака, почему он так не хотел устраивать привал у реки, если все равно в округе никого не должно было быть.
— Никого? — удивленно переспросил командир. — А банды, которые могут остановиться неподалеку от оживленного места? А новички, которые не нашли хорошую добычу и захотят пополнить свои сумки нашими припасами? А другие отряды, которые очень спешат в город, поскольку у них, как и у Тита, вышли все лечебные зелья? А...
— Все, хватит! — перебил я искателя. — Понял уже, что глупость сморозил.
— Рад за тебя, — усмехнулся Дорак.
Блин, и когда же я думать научусь, прежде чем задавать такие тупые вопросы?
Часовни мы достигли, когда на землю опустилась ночь. Как по мне, это строение больше смахивало на небольшой храм, с колоннами, широкими ступенями, куполом и даже фресками на стенах, сильно поврежденными временем. Он гордо возвышался на вершине холма, открытый всем ветрам. Что интересно, рядом никакого Красного Камня не наблюдалось. То ли он был настолько мелким, что в темноте разглядеть его было невозможно, то ли "у" Дорака оказалось куда больше километра. Несмотря на опасения командира, внутри никого не обнаружилось. Поднявшись по полуразрушенной лестнице на второй этаж, под самый купол, мы распределили вахты и улеглись на холодном, покрытым пылью и осыпавшейся штукатуркой полу.
