— Но ведь кто-то должен погибнуть, верно? Кто-то будет принесен в жертву Тьме?
Кто-то. Зенгар почувствовал на плече скрюченную лапу горгульи. Йоругу, подойдя ближе, указывал на лес, из которого выползала белая змея.
Кто-то, но не воины Тьмы, усмехнулся он, наблюдая, как жрецы спокойно движутся по широкому полю, где тридцать лет назад погибли лучшие воины вонжинов и хенсбар. Беспечно топали впереди огромные тонги, слева и справа гарцевали на ногглах наездники, тащилась, обходя пахучие отметины ящеров, нестройная колонна латников.
Две тысячи, знаком показал Йоругу.
Зенгар кивнул.
Воины Храма вышли из леса и теперь медленно, широким строем шли по полю. Зенгар обратил внимание на разведчиков, взбежавших на два холма из шести, и замер. Один из них поднялся наверх, пройдя мимо засевших в засаде копейщиков. Видно, завеса Хёда работала. Второй, видя спокойствие первого, не дошел и до половины склона, подав знак идущим по полю воинам.
Лесной предел. Теперь битва вернулась и сюда.
* * *
Ветер. Серый, пропитанный рукотворным туманом ветер спустился со склонов северных холмов, разрезая бело-серый строй, отбивая идущих впереди тонгов, смешивая ряды всадников, застав врасплох латников, сердце порядка жрецов, повергнув их в ужас и суету.
Первыми с пологого холма сорвались десятки воинов на ногглах. По пути срезав разведчика, все также беспечно наблюдающего за проходящими жрецами, они ворвались в середину жреческой колонны, отрезая ящеров и разведчиков Храма. За ними молотом ударили латники, вздымая топоры и цепы, понеслись горожане с длинными алебардами и короткими мечами.
Где-то сияли и алхимия Тьмы, заставляя гореть мечи и боевые молоты, и алхимия Света, отвечая тем же в жреческих рядах.
Зенгар видел, как, смешавшиеся было, жрецы выстраивают оборону вкруг десятка тонгов, что разбрасывали в бешенстве нападающих и защитников, и в хвосте колонны, там, где сияли магические доспехи. Он понял, что маги жрецов в основном там, и тут ударили волны жара, поднявшись с поля внизу. Горела пока только трава, но воинам, вступившим в схватку, следовало быть острожнее. Зенгар увидел, как вспыхнул один из ногглов, и всадник, спешившись, бросился в схватку пешим, подняв над головой топор.
На дыхание жара ответили снежные маги. Во второй, плотной и многочисленной группе жрецов, успешно закрепившейся на берегу Змеиной, вспыхнули зеленые огни. С такого расстояния Зенгар не мог видеть, погибли ли жрецы-маги, но надеялся, что удар не был безрезультатным.
Пока серая завеса еще давала преимущество, на первую группу, где сгрудились около трехсот жрецов, навалились снежные воины, на бегу обрубая выставленные древки копий и ураганом разметывая первые ряды. Пал один из тонгов, сраженный десятком копий, с грохотом обрушившись на землю.
Вторую часть жрецов, крепкий и успешно обороняющий позицию отряд, пытались потеснить ударами боевых техник Тьмы и наскоками всадников на ногглах, но пока такая тактика не давала результата. Зенгар видел, что несколько черных воинов уже лежат на поле, размокшем от долгих дождей, и копья жрецов почернели от крови ногглов.
Протрубил рог. С верхних, самых северных холмов бросились еще три сотни воинов. Волна серебристого света пробежала перед ними, вымораживая склон. Зенгар понимал, что где-то в той группе может быть и его отец, если Хёда-ри обуяло безумие битвы.
Он посмаковал эту мысль, наблюдая, как серебристая волна нахлынула на первые ряды копейщиков, опрокинула их, оставив мерзлые трупы, но и сама почти пропала. Вдоль оборонительной линии поплыли клочья белого тумана.
Упал второй тонг. Этот, с обмороженными шеей и мордой, тщетно пытался избавиться от слепоты, бешено роя землю. Наездник, сброшенный с трехметровой высоты на песок, лежал не шевелясь.
Йоругу, видел Зенгар, замер над краем утеса, вглядываясь в сражение внизу. Он готовил и собственный удар — между ладоней старого мага виднелось серебристое свечение. Зенгар снова обратил внимание на битву.
Латники Храма почти не видели нападавших и били часто наугад, но вот Зенгар нашел место, там, у каменных выступов почти в середине долины, где три десятка горожан и с десяток черных попали в ловушку, прижатые к камню, и были мгновенно сброшены в реку. Получившие множество ударов, тела медленно поплыли мимо поля боя. В другом месте отчаянно сражающийся погонщик тонга бросил ящера на нападавших и раздавил пару-тройку нерасторопных, но после пал от ножа вспрыгнувшего на спину тонга горожанина. Приглядевшись, Зенгар понял, что герой вышел из рыбаков, и удивленно покачал головой.
В битву вступали последние отряды Ледяного приюта, один за другим скатываясь вниз с холмов. Храмовники, видя положение колонны, пытались сомкнуть ряды, но атаки с поля не удавались, каждый раз входящие в долину получали тяжелый урон от почти невидимых всадников.
Первая группа почти полностью гибла. Уже лежали на земле девять тонгов, придавив и жрецов, и черных воинов. Погонщики возлежали рядом в лужах крови. Один, последний, тонг все же вырвался по речному берегу и уходил, оставляя кровавый след на песке.
Наконец, расправившись с авангардом, воины Хёда замерли на мгновение и бросились вперед. Снова завыл рог, забренчали ударами копий и глевий о щиты горожане, и жрецы попятились, впрочем, сохраняя порядок.
Зенгар видел высокого жреца в белых латах, пытавшегося перейти в наступление. Группа, собравшася у него, пятьдесят разномастных жрецов и один маленький, сидящий в высоком седле маг, отбили все атаки со склонов и намеревались ударить по узкой полоске, смыкающей два больших отряда Ледяного приюта, добивающие остатки авангарда.
Атаковал и черный клин, во главе которого несся старик на крупном боевом коне.
Отец, подумал Зенгар. Исход битвы еще не ясен, куда же ты?
Он выхватил глазами высокого, что организовал оборону и отходил уже на поле, и, подав знак Йоругу, бросил волну ледяного ветра на жрецов. То же проделал и Йоругу, и где-то с десяток снежных магов, но предводитель жрецов только посмеялся и погрозил горящим молотом близким холмам.
Жрецы вновь бросились вперед, стараясь спасти передовой отряд, горожане, стоявшие уже на берегу, позволили им пройти, как горячий нож сквозь масло. Зенгар поморщился. За спиной, отрезая часть сил, аргорцы пришли в себя и не дали больше проскакать ни одному всаднику. Попавшие в ловушку храмовые наездники отчаянно сопротивлялись, их ногглы упирались копытами в илистое дно Змеиной у берега.
— Йоругу, нужен еще удар! Готовь магов.
Старейшина тяжело посмотрел на Зенгара. Тот не замедлил повторить, и Йоругу подчинился, хоть и не безропотно. Видно, выдавать положение всех магов не казалось старику хорошей идеей.
Тем не менее, Йоругу подал нужный знак, и вот уже почти три десятка маленьких облачков спустились на землю вокруг хвоста колонны. Белый жрец громко выкрикивал приказы, всадники на ногглах из Ледяного приюта и аргорские наездники ловко отрубали древка пик, и врывались в сквозь нетвердные ряды защитников, но дальше, в глубине строя, их явно встречали твердые и уверенные в себе воины.
Облака взвились белыми щупальцами, рассыпая вокруг острые осколки льда. Внутри каждого расцвело пламя, вытягиваясь из трещин в земле, черпая силу, изменяясь. Ряды жрецов смешались, наездники в черном, видя это, начали решительную атаку, и войско Храма дрогнуло. Шаг за шагом они начали отходить, отбивая удары наездников и магов. Вот новая волна жара, на этот раз вдоль левого от реки утеса, того самого, где сидел с Йоругу сам Зенгар и большинство магов Ледяного приюта.
Зенгар услышал вопль и плеск где-то выше. Один из магов, видно, теперь уже ничем не поможет отцу в этой битве. Зенгар оглянулся на Йоругу. Тот, сжав кулаком пряжку пояса из черного агата, не отрываясь смотрел на происходящее внизу. Эмоции не отражались на лице старого мага, лишь плотно сжатые губы и напряженные мышцы шеи говорили о примеси волнения в холоде, исходящем от него.
Внизу жрецы, оставив разбитый авангард, уже бежали к лесу, но прикрывающая отход группа во главе с белым жрецом оставляла за собой десятки тел, и не все из них были в белых ханберах.
Зенгар увидел отца. Хёд, стоя на речном берегу, выкрикивал приказы рядом с умирающим тонгом. Мимо пробегали десятки воинов в черном, преследуя отходящих жрецов. Зенгар добавил к вспышкам пламени внизу свой Снежный факел, и один из сопровождавших белого жреца упал. Предводитель войска Храма поднял голову и будто бы встретился с Зенгаром взглядом.
Нет, слишком далеко. Но этот человек мне знаком. Зенгар вглядывался в лицо белого жреца, а тот, снова увлекшись боем, разил желто горящим молотом тени всадников и горожан. Бой явно складывался не в пользу Храма, и первые оступающие уже вбегали под сень деревьев. Сосны и ели тревожно гудели на нарастающем ветру.
Зенгар замер, прислушиваясь. Вот ветер донес гневные крики из леса, странный клич, напоминающий зов зеленого прыгуна. Еще вопли, первые стоны, звон металла. Бегущие, услышав бой в лесу, останавливались на опушке, но вот подошло ядро колонны с арьегардом и уцелевшими всадниками. Маги жрецов уже не пытались ответить снежным собратьям, успешно отбивая атаки на белых латников, крики в лесу прекратились.
Лесники отступили, с примесью неудовольствия понял Зенгар. Должны ли они так поступать? Впрочем, это их лес.
Он пожал плечами. Йоругу издал довольный клич, с соседних утесов воем снежных зверей откликнулись маги, внизу взревели черные воины.
Мы победили, отец.
Исчезали в лесу последние белые ханберы, щиты с языками пламени, силуэты всадников терялись меж стволов сосен.
* * *
Маги спускались по реке на длинных лодках, заранее припасенных на левом берегу Змеиной. Преследующие бегущих жрецов воины Ледяного приюта, оставив позади горожан, уже бились в сердцевине леса. Зенгар, как и его отец, ведущий бой, знали, что за нешироким, в час езды ноггла, лесным массивом будет новая гряда холмов, и пытались не дать жрецам остановиться, зацепиться там.
Ни та, ни другая сторона уже не имела особого преимущества. От тысячи, бросившейся на храмовников со склонов, уцелело восемьсот, и еще триста пятьдесят свежих черных воинов присоединились к погоне. Снежные маги и горожане остались на поле, но Зенгар и Йоругу уже пытались на лодках догнать уходящих от погони.
Жрецов же в начале боя было около двух тысяч, пятьсот остались ранеными и убитыми на поле, не считая погибших от дротиков лесных людей в конце боя, но таких должно быть немного. Полторы тысячи латников, даже без тонгов, но с наездниками, могли остановить и отбросить нападавших, если бы у них вновь появился боевой дух.
Чего, как надеялся Зенгар, уже не произойдет.
Зенгар знал, что река скоро пройдет сквозь лес, разбивая его на две части, и справа, с севера, ее стиснут холмы. Дальше нет такого удобного места для боя, и, скорее всего, белый жрец остановит своих латников именно там. Значит, там и прольется кровь, думал Зенгар, разглядывая поросшие соснами берега.
Опасность такого плавания проявилась у излучины. Лодки магов, вынесенные стремительным течением Змеиной реки на плес, стали бесполезными. Пока, подбирая магический скарб, Зенгар, Йоругу и их спутники выпрыгивали в холодные волны, к соседнему броду подошли отступающие жрецы, мгновенно ударив по лодкам и магам всеми доступными силами.
* * *
Зенгар лежал в воде. Холод пронизывал его насквозь, словно губка набравший воды ханбер тяжело свисал с плеч. Рядом лежали уцелевшие после первой атаки маги. Река, и так холодная, после ответного удара покрылась плотной снежной крошкой, в которой плавали и черные тела магов, и серые, в коросте льда трупы жрецов.
К броду подошли и черные воины, и теперь по обоим берегам реки кипела схватка. Серая завеса все еще не давала разглядеть лица нападавших, но жрецы изменили тактику и били в широкий радиус, охватывая огненными волнами все сбегающиеся к броду тропы, или ждали до последнего, пока серый призрак не походил вплотную, и пытались сражаться так.
Но теперь, у брода, боевой дух жрецов пал еще ниже. Маги, потеряв при высадке лишь пятерых, успешно били по отступающим. Оставшаяся на переправе сотня жрецов не могла сопротивляться долго.
Наконец бой стал удаляться. Зенгар вскочил на ноги, следом за ним к броду направились по берегу остальные маги. Преследовать дальше храмовников не имело смысла — те возвращались по широкой, но окруженной вырубленной в лесу просекой дороге, и напасть внезапно уже не получилось бы.
Итог боя — треть отряда, посланного к Аргору Храмом Света, пала. Зенгар очень гордился этим, но еще более ему хотелось расположиться у Ночного огня в собственном шатре и согреться, потягивая горячее вино с пряностями.
Йоругу, шагающий по воде рядом, пнул утопленника. Тот перевернулся лицом вверх. Обожженная щека и вытекший глаз, обугленное ухо. Йоругу плюнул и отпихнул труп дальше от берега.
— Тьма предала нас, — буркнул он. — Мы чуть не погибли от рук проклятых храмовых недоучек.
— Тьма не предает, она лишь дает возможности, — мягко поправил Зенгар.
Труп, за которым он следил краем глаза, снова прибило к берегу.
— Избавь меня от своего трепа, мальчик, — выплюнул Йоругу. — Проклятые жрецы, Тьма их забери, слишком быстро бежали от Наргора.
А ты, старейшина, слишком плохо продумал битву, подумал Зенгар. Впрочем, не в первый раз.
Сильный маг, Йоругу выделялся жестокостью и знаниями, но никогда не возглавлял отрядов темной армии. Даже будучи советником давно, в другом Аргоре, где не возвышался на площади храм, а во дворце еще жил сам Хёд Темный, он всегда старался избегать такой участи. И вот теперь, как старейшина Ледяного приюта, получил три десятка магов. Возможно, Йоругу считал, что может приказывать и Зенгару, но никогда не пытался этого делать. Зенгар был благодарен старейшине. Со старостью приходит мудрость, ехидно думал он, переступая через очередного утопленника, жреца в разорванном плаще.
— Что же, это не отменяет победы верных Тьме, старейшина, — закончил Зенгар, ступая на берег. — Мы можем остановиться.
— Тьма никогда не останавливается, — проскрипел совсем рядом знакомый голос.
Зенгар обернулся. Отец стоял у берега, по колено в воде.
— Конечно, учитель, — заметил Зенгар, разглядывая отца. Тот был бледен, но, похоже, в битве не пострадал. — Кто сражался против нас?
— Гирен Смальтад, — произнес Йоругу.
Теперь Зенгар понял, что показалось знакомым в белом жреце. Его молот. Страшное оружие, поднятое во время восстания Кузнеца, теперь применялось против горожан.
— Кузнец, забери Тьма его душу, — подтвердил Хёд.
Подошли несколько магов. Хёд уставился на них белесыми, невидящими глазами.
— Сколько снежных магов ты потерял, Йоругу? — холодно спросил он.
— Пятерых, — огрызнулся старейшина.
Неуловимое движение руки Хёда застало всех врасплох. Йоругу, хватая ртом воздух, отлетел на десять шагов и плюхнулся в воду.
