Пушистое утреннее одеяло сверкало в лучах мириад ярких звёзд, наперебой мерцавших в попытке привлечь к себе внимание в утренних сумерках, с ленивой неотвратимостью приближавших погожий солнечный день. Снежному волку хотелось выть на луну от переполнявшего его счастья: как же мало было надо — просто вырваться побегать вдосталь! Через снежные поля и по сугробам в рощицах, через овраги и по лощинам, мимо нор и берлог — по дикой природе вдали от цивилизаций. Просто дико нестись вперёд, ощущая напряжение мышц и пьянящую зимнюю свежесть, полную разнообразных запахов добычи — дышать-не-передышать!
В порыве чувств снежный волк разогнался, что было мочи, а потом взвился ввысь гигантским прыжком — снежная сова расправила крылья. Взмах, другой, третий — арканный иерофант упивался счастьем стремительного полёта, когда все перья трепещут от силы встречного ветра, мышцы гудят от бешеного притока крови, лёгкие горят и сердце вырывается из груди. А под тобою россыпи бриллиантов, подмигивающих с разлапистых ветвей сосёнок, словно приглашающих к столу отведать белок, любезно откормленных орехами.
И вот уж Эскор показался на горизонте. С большой неохотой мастер Керрил продолжил следовать плану, применив ранее подсмотренный у Аялы трюк — заклятье аспекта птицы превратило сапсана в сапсана. Пока животная обёртка разума рвалась вперёд, высокоразвитое сознание смиряло эмоции, постепенно успокаиваясь до хладнокровного состояния, необходимого для концентрации на телепортации в "пригород" имперских развалин, дабы сохранить своё прибытие в секрете.
Как ранее уже выяснил мастер, занесённые песком руины древнего города теперь были по всему периметру укрыты пологом против подглядывания — даже с таким мощным инструментарием, как хрустальный шар из портальной залы другого летающего города. Более того, Хьюродис прошлой ночью "доставила божественную почту", надо полагать, удачно, раз уже в эту начала "приручать" мифаллар, чьё магическое поле распространилось на все руины, которые вздрагивали от каждого импульса уплотнения. Для могущественного существа, совершившего круговой облёт, не составило труда определиться с месторасположением источника волнений, даже начинающий чисто логически вычислит месторасположение.
Хьюродис надёжно укрылась вместе с мифалларом в совершенно непроглядном центре городских руин, занавешенном высококачественными миражами с душком Теневого Плетения. Такое за сутки трудно наворотить одной, тем более, ещё вчера мастеру Керрилу показались подозрительными эти скалистые образования, органично вписывающиеся в окружающий ландшафт Равнин Стоячих Камней. С учётом обстоятельной подготовки к триумфальному возвращению, парящий сапсан-Керрил заключил, что сердце сего города давно служит тайной базой шейдов Тултантара, однако максимум вглубь — со Смутного Времени, когда богиня Шар из-за "рокировки" Мистры упрочила свою божественную силу и влияние Теневого Плетения на этот первичный материальный план смертных. С учётом хобгоблина Мушарака тайная сеть купцов-осведомителей лишь вершина айсберга из тех, кто встал на секретную службу осколку древней империи людей. Амбициозные и высокомерные шейды должны были потирать руки на упадок всех цивилизаций материка, ведь: развалились или раздробились государства эльфов, в конце первой половины этого века вовсе объявившие всеобщий Исход на свой остров обетованный; большинство подземных городов-цитаделей дварфов остались лишь в легендах, а в их наземных форпостах правящие элиты — люди; орки так вообще одичали до варварства уровня кобольдов, но и плодятся они дай боже так размножаться дварфам, эльфам, гномам. С учётом пика противостояния людей и орков, эта конфронтация и вообще идеи Обальда Многострельного о своём королевстве выглядят слишком подозрительно — уж больно удачно всё складывается для обратившихся ко тьме нетерезов с их претензиями на мировое господство. Не зря говорится — в тихом омуте черти водятся...
Без всякой мороки с магическими шарами — эхолокация аспекта летучей мыши помогла вычислить асаби, которые упорно тащили две каменные статуи. За отпущенную им пару часов, прошедшую с момента прошлого подглядывания за ними, эти невольники добрались к стоянке своего хозяина. Однако тот уже свернул её, с большей частью припасов и барахла перебравшись из пещер близь городского периметра внутрь подземелий, открывшихся этим вечером из-за обвала. Они куда больше подходили, как с точки зрения комфорта, так и по причине студёных зимних ночей — новой владычице анклава требовалось много рабов.
Дважды перевоплощённый мастер Керрил едва не опозорился, когда через обрушившуюся часть стены влетел в подземный комплекс, на удивление здорово сохранившийся. Здесь было просто засилье пауков! Воины-асаби почти буквально прорубались сквозь тела гигантских пауков-меченосцев, когда вторгались в их дом. Ёжащиеся от холода сонные рабы, среди которых большинство составляли люди, но были и полуорки, и полуэльфы, и халфлинги, приходовали трупы насекомых и сдирали паутину в местах, где им указали будущие лёжки. На всех невольников ошейников не хватало. Десятки персон находились в виде каменных фигур, специально принявших позу, удобную для перевозки вповалку с наименьшими шансами обломать конечности, но не носы или уши — эти травмы "красовались" почти на всех рабах.
Заправлял всем царственный ящер, отличающийся ото всех других асаби более совершенным строением тела — другой подвид. (иллюстрация 116) К нему обращались — хозяин Аштара, причём, магия мифаллара уже проявила себя, обеспечив всеобщее понимание языков. Этот "принц" себе под апартаменты захапал большой холл с действующими прудиками с поступающей из труб более-менее чистой водой. Пока Керрил осторожничал, толпа рабов содрала всю паутину. За ажурной оградой меж высоченных каменных вазонов водрузили и застелили кровать, а также установили прядильный станок "любимой" рабыни — темнокожей девушкой из рашеми с грубо высеченным лицом и ну очень округлой попкой. Пока личная помощница устраивала быт других людей, бывалый расхититель руин древней цивилизации людей раскрыл соглядатаю загадку отсутствия ящиков с награбленным добром: Аштара обладал целой коллекцией нетерских колец-сундучков и ёмких шкатулок-сундуков, хранимых в поясе многих кармашков и имевших несколько степеней защиты от взлома: слово, слюна, символ.
Андрентайд — так Аштара в своих репликах именовал сей имперский город, сохранившийся очень хорошо. Вероятно даже, что он использовался и после падения, пока не оказался в забвении, будучи лишённым путей снабжения и магии, обеспечивавшей его жизнедеятельность, процветание и могущество. Большой сам по себе и с развитыми подземными уровнями, Андрентайд вмещал многие десятки тысяч жителей, служа витриной: как в смысле уклада жизни, так и в смысле торговли — активно подгоняемые рабы расчищали одну из подземных рыночных площадей. Умный Аштара, к слову, устроил своим апартаменты в ближайшей перемычке между периферией и самым центром города — это огромная удача, как самого благородного асаби, так и для неприметной летучей мышки, чтобы не казаться белой вороной, залетевшей с небольшой стайкой сородичей.
Маскировавшийся мастер Керрил, пока ждал отряд асаби с окаменелым Ксаносом и Диикином, перебрал в уме множество вариантов того, как ему будет лучше поступить в сложившейся ситуации. С одной стороны, он сам и в одиночку хотел исследовать Андрентайд, собрав всё лакомое от щедрот шейдов, всяко прошвырнувшихся по развалинам сверху донизу и заселивших пустующие площади новыми монстрами, в частности, приносящими ценный ресурс — паутину. С другой стороны, чем больше посторонних будет копошиться в развалинах, тем проще притвориться одним из них. В-третьих, высший приоритет имела Хьюродис. Подыскать лучшее место, проследить за действиями, подготовиться к реализации подходящих к положению задумок и претворить одну из них в жизнь наилучшим образом, а главное — вовремя.
Как говорится, дело мастера боится!
Как говорится, на ловца и зверь бежит!
Случай представился на утренней заре, вместе с прибытием совсем не торопившихся возвращаться воинов-асаби, согретых волшебными кольцами и амулетами, позволявшими батрачить и в пекло днём, и в стужу ночью. Несмотря на усталость и недосып, Аштара, закусывая поджаристой ногой "разбившегося" раба, разбирал у себя в "покоях" только что собранные и доставленные ему предметы, как с толикой магии, так и просто изящные или чем иным привлекательные для торговца. Безоружные невольники, обретаясь в строго очерченном магией лагерном контуре, из последних сил готовили жратву и обслуживали асаби, которые тоже валились с ног от усталости после бурной ночки впечатляющих открытий и боёв с пауками за тёпленькое местечко. И вот отряд асаби наконец-то доволок две свежие и необычные статуи, непохожие на нетерские стилизации просто потому, что арканистам приелись идеальные статуи из разных пород камня и они по моде последних лет делали окаменелым людям и зверям пластические операции, придавая им черты вытесанных или вылепленных произведений искусства. Были и другие образцы "скульптурного искусства", но Аштара изволил "познакомиться" с полуорком-колдуном и кобольдом-бардом.
Коридор в холл между внешним кольцом и внутренними городскими улицами так удачно был изогнут, что мастер весь извёлся и едва не выдал себя, пока ждал очередной встряски. Шестеро конвоиров уже зашагали обратно, когда от мифаллара пришёл очередной импульс. Испуганная маленькая летучая мышка с писком сорвалась в полёт, завладев всем вниманием прямоходящих ящеров, не заметивших у себя за спинами перевоплощения другой маленькой мышки в большущую мышь, способную колдовать.
Сильное обрушение на самом деле произошло от действия заклятья размягчения земли и камня, узконаправленного на стыке стены и арочного свода коридора, дабы сломать как можно больше. Призывная козявка скрылась за углом, где героически погибла, став проводницей второго такого же заклинания, на сей раз, наискось затронувшего каркасную опору, сползшую вместе с солидной частью потолочных перекрытий, капитально заваливших изгиб коридора. Мастер не стал специально разрушать магический контур с рабами. Волшебный периметр сам захлопнулся в новом пространстве вокруг носителя управляющего артефакта, дав рабам шанс сбежать от запертого хозяина, оставшегося лишь с шестью воинами-асаби и двумя статуями.
Пока пыль оседала, большая летучая мышь воспользовалась бывшей "под лапой" нычкой из паутины и пары выдранных глаз фазового паука, чтобы превратиться в это магическое насекомое, обладающее поистине потрясающей способностью фазироваться — проходить сквозь стены и другие препятствия путём смещения на Эфирный план бытия. Пока Аштара пребывал в бешенстве, матёрый паук бесшумно фазировался в его "апартаменты", спокойно оставив позади Ксаноса и Диикина, которым полезно будет оказаться вдвоём в рабских ошейниках — запасные у опытного рабовладельца всегда при себе имеются. Пока все асаби толклись у завала в коридоре, насекомое спокойно сосредотачивалось у закрытой железной двери, концентрируясь на преобразовании заклинания первого уровня в способность фазироваться, которую паук был способен применять ограниченное число раз в день, тогда как закрытых дверей предстояло преодолеть — уйму.
Если бы мастер Керрил лично перевоплотился в паука, то получилось печально — первый опыт всегда означает неуклюжесть. Тем и прекрасно заклятье аспекта, что прибавляет к высшему сознанию слой низшего, отвечающего за телесные функции. Нетривиальным было именно сопряжение собственных сил с заклинание-подобными или супер-натуральными способностями принимаемой формы.
Второе фазирование впустую истратило ещё и заклятье, но всё-таки перенесло в коридор, куда ранее уже была отправлена пара разведчиков, сожранных пауками, растревоженными дрожанием города и потому свирепыми. Как надо у Керрила получилось с третьей попытки, обстоятельно сделанной в совершенно спокойной обстановке у ближайшей двери с табличкой "1334 Восточный Путь Вандерберка".
Активированный мифаллар, в первую очередь, не всеобщее понимание обеспечил, а захлопнул двери и зажёг всюду свет, вероятно, помогший асаби найти проход в подземный ярус. Поэтому же и пауку не составило труда разглядеть на подсвеченном потолке целый паутинный город, мало пострадавший от волшебного огня факелов и свечей.
Размеры имели значение: заявившийся фазовый паук был не меньше ощетинившихся сородичей, а угрозу излучал куда большую. Беда для самца заключалась в том, что в просторном помещении обосновалось сразу две самки, и обе королевских размеров и ума. Перевоплощённый Керрил последовал инстинктам, проигнорировав обеих. Матриархат матриархатом, но в час невзгод каждый сам с усам.
Декор следующего помещения во многом соответствовал имперской моде тех лет, повторяя руины предыдущего города, где Керрил разжился посохом-шаром. Однако Андрентайд сам по себе был крупнее. Растущее население постепенно обжило всё доступное пространство, включая подземелья, как решил Керрил, некогда-то возводившиеся для других целей.
В огромной комнате, где очутился незваный фазовый паук, стояло несколько массивных шкафов из магически обработанной древесины, сохранившейся и по сей день, чего нельзя было сказать о книгах: одни качественные обложки остались, а страницы испортились, где-то сгнив, а где-то высохнув до ломкости или праха. Без специальных методик лучше не трогать ветхие тома. Здесь же стоял мольберт и огромный стол, поросший каким-то светящимся зелёным лишайником. А за каждое массивное кресло с солярными символами на спинке и нарочито простой резьбой можно на ярмарке тщеславия в Амне выручить по чистейшему медовому бриллианту с коренной зуб размером. Керрил не увидел никаких ковров, картин, статуэток и прочих мелочей, дарящих уют. То ли жители сами забрали, то ли всё это рассыпалось в пыль и было убрано соответствующим заклинанием.
Причина отсутствия паучьих гнёзд на полу обнаружилась во втором помещении, набросившись на непрошенного гостя с криком, неожиданно являвшимся рекламным слоганом:
— Вы любите свой дом и имущество? Идите в Универмаг Големов на северо-западной улице Визиря! У нас есть защита, необходимая вам! — Восклицал нападавший хранитель щита. Механический увалень был сделан по одному лекалу с тем бедолагой, над которым поглумились демоны под Долиной Ветров.
Не будь идиотом, Керрил сперва подумал о переходе на потолок — перевоплощённое в паука тело само стремительно взобралось на удобный "паучий пол". Не сказать, чтобы местные жители тоже обрадовались гостю, но сразу кидаться не стали и даже ответили на пару примитивных вопросов.
Естественная вентиляция тут работала и без мифаллара, иначе бы давно всё задымил веками коптящий колдовской котёл, забытый "включённым" или сам "включившийся" по каким-то причинам. В этом же помещении стоял и алхимический стол, на котором нечем было поживиться. Это лишний раз подчёркивало и версию об эвакуации после жёсткой посадки, и мародёрство шейдов, побрезговавших "безделушками". Кровать и печь, служившая не только и не сколько обогревателем, убеждали во мнение о перенаселённости Андрентайда, во многом уцелевшего благодаря количеству находившихся в нём арканистов, сумевших сообща "посадить" анклав.
