— Богато живёшь... — покрутив в руках бокал с Кровью дракона, подколол Винкрафт. -Дварфский напиток... Крейсер, по оценкам моих экспертов, Аграфский, незнакомой конструкции. Не поделишься, где взял? -Места надо знать, — довольно грубо, для его статуса в имперском табеле рангов, отреагировал Макс и, не давая возмутиться, добавил: -Вашим экспертам поменьше бы сидеть на базах. Искать надо. В зафронтирной зоне и не такое водится. А если серьёзно, то получен в качестве компенсации за освобождение. Вот этих разумных.
Привычную звездную карту, необходимый атрибут офицерской каюты, сменило объёмное изображение Дварфов. Тана Стерка, окружённого своими людьми, в полутьме трюмного помещения диска. Главная достопримечаиельность этого пейзажа — рабская клетка за их спинами. Момент их освобождения. -Причём здесь коротышки? — не понял Винкрафт и, проявив императорскую сущность, потребовал: -Поясни!
Тема происхождения "Хиуса" должна была возникнуть. Это просчитает и ребенок, вопрос, как её обыграть. Как трофей, выдать нельзя. Оставшиеся в живых Аграфы, ещё и из клана Ли, Шохриэля, ставили на этом варианте крест. Их агенты, обилие которых в империи подтверждали два, так и не покинувшие систему "Алитера", рано, или поздно, истину раскопают. Дальше известно. Травля, попытки отобрать, или уничтожить крейсер с командой. Не хотелось этого и единственный правдоподобный вариант — всё свалить на Дварфов. На их безмерную благодарность за спасение жизней.
-Да на том диске были, в том числе и Дварфы, — подтвердил Макс ждущему ответа Винкрафту: -Вопрос не освещали я по их просьбе, под протокол. Считайте, где-то там, за Фронтиром ... Могу лишь предположить род их деятельности — поиски древностей, — и предупреждая вспыхнувший интерес: -Только предположить. Не наш профиль и неинтересно. Старшая раса, а не обманули. Ремонт "Игла" их конструкторским комплексом и передачу обещаного крейсера, выполнили без проволочек.
-Дварфы! ...— протянул внимательно слушавший Винкрафт: -Странный народ и что-то искать? Редко, но бывает. Слышал пару историй... — и без перехода, ткнув пальцем в фигуру тана Стерка: -Кто он, у них? -Второе, или третье лицо в клане, — ответил Макс. На этот раз чистую правду. -Тогда, может быть, — неожиданно согласился Винкрафт и резко потеряв интерес к разговору, поменял тему: -Ваше недовольство, руководством нашей корабельной группы, мной услышано. Через три, четыре дня, прибудет замена.
* * *
-главная резиденция клана Коготь Стронга-
-И это всё? Просмотрев последнее короткое сообщение из системы Сигма, Ли, Шохриэль закрыл терминал связи. -Всё! — подтвердил уже вжившийся в роль главы клана Ли, Локриус. -А выводы? — начиная раздражаться, спросил старший брат: -За каким харгом, там был император? Где наши агенты? Уснули? -Выясняют. За сутки должны справиться... Чувствуя вину, примирительным тоном попытался оправдаться Ли, Локриус и в качестве аргумента напомнил:
-Главное сделано. Маршрут рейда у нас и звено капитана Али оттуда можно отзывать. Отдохнут и спокойно, без спешки, перехватите конвой в системе ХХ— 31, 7. Или я ошибаюсь? Решай! Люди твои и операция тоже.
Шохриэль на несколько секунд задумался. Нейросеть и личный помощник— наручный искин, давно просчитали такой ход. Имея маршрут, не мучить экипажи и выдвигаться на перехват конвоя именно в эту систему ХХ -31,7 . Крайнюю, перед диким зафронтирным пространством, но вместо этого, обратился к брату с неожиданным предложением. — Думаю, будет полезно для дела, взять с собой Мелони. -Зачем?— не понял младший. -Чувствую, — не стал вдаваться в подробности Ли, Шохриэль, но одну причину пояснил: -Мутный рейд. Сборная корабельная группа, непонятные телодвижения. За исключением нашего фигуранта, вряд ли кто из них понимает, с чем могут столкнуться. Мелони всё это видел и контактировал с командором, будь он неладен. При необходимости, будет легче связаться.
* * *
-система Сигма-
Обещание Винкрафта поменять командующего исполнилось на девятый день. За сутки до выхода в рейд. Одно лучевого Лей адмирала Кинса, поменял командующий шестым флотом, трёх лучевой адмирал Харви. Неравноценный перекос в звании и опыте, с одним вопросом. Как это понимать? Наказание строптивого, или наоборот, шанс получить опыт борьбы с новой напастью. Скорее второе и из этого вытекает проблема. Успеет ли войти в курс, смириться с советами Тактика и на основе их выработать план действий.
Срок выхода в рейд— завтра не менялся, как и согласованный маршрут. Два месяца на девять прыжков и искомая система. Скорее не получалось, тормозили тихоходы: "Феба" и флотский транспорт обеспечения "Илирус". Нужное судно с мобильной установкой получения топлива и малой ремонтной базой. По ним и подстраивали дальность прыжка и промежуточные системы. Разведка, два скоростных номерных фрегата с подвески "Зиркофа" ещё вчера ушли вперёд основной группы. Со стандартной задачей: не нарываясь на неприятности, смотреть и не забывать развёртывать спутники ретрансляторы гиперсвязи. Оставляя на них отчёты и с ещё одной благородной целью — что бы не случилось с корабельной группой, в империи должны знать.
Основная группа насчитывала, не считая "Элона", он так и будет идти "за кадром", и ушедших вперёд фрегатов, четырнадцать кораблей. К флотской половине, состоящай из линкора "Зиркоф", четырёх однотипных с "Остом" и "Вестом" тяжёлых крейсеров проекта Ирли: "Альбри", "Итор", "Зертос" и "Хиви", добавился ещё один "Звезда Арды". Аналогичный по проекту, но изготовленный в качестве резервного штабного крейсера командующего шестым флотом. С штатным персоналом, которому не надо ничего пояснять и, думается, искин Тактик должны перебазировать на него. Не любил Харви, в качестве команднрго центра, больших кораблей. Не та специализация, приходится перестраивать, усиливать связь, антенную группу и, основное, падает отдача в бою. Капитан тормозит, боясь подставить под удар командование и ещё много разных причин.
Отсюда, общее число, озвученных, полноценных боевых единиц не ниже среднего крейсера — десять. "Игл" и фрегаты на подхвате, по системе: ударил и отскочил. Наверное, к лучшему, несмотря на присутствие в его рубке Чена, Макс, по прежнему, нешуточно тревожился за студентов. Виктора и Игоря, самых молодых членов основного, первого экипажа. С кем бежал по переходам лёгкого крейсера, таща с собой, сами не зная для чего, бессознательного Рибби Винкла и ещё много чего потом. Немного успокаивала, неозвученная местным, зубастость лёгкого крейсера. Не паспортный вариант вооружения и, после отбытия из системы императора, добавление противоабордажной защиты. К уже имеющимся, с "Элона", пятнадцать андроидов майора Хога.
Оттуда же, пошли на "Норд", до этого момента голый в этом отношении и десять с самим Хогом на "Хиус". Посчитали, что древний рейдер сумеет отбиться и без них. Двадцать пять, во главе с замом Хога, капитаном Щуро, хватит для его защиты. Забрали с "Элона" и оставшуюся четвёрку "Зигфи", перебазировав их к собратьям на "Хиус". На сегодня, ставший главной ударной силой их группы. Восемь "Зигфи", которых до этого момента улавалось скрыть, пятнадцать "Зеторов" и основное — мозг отряда, кластер Адмирала. К слову, держащего постоянную связь с Тактиком. По технологии Джоре, до сих пор не обнаруженной и, слава богу. Быть в курсе, что в этот момент творится в штабе соратников, дорогого стоит.
Такая же связь между остальными, своими, кораблями и что особенно важно, с "Джупом". С официальным штабом, с адмиралом Вилли Морицем. При появлении в отряде штабных искинов восьмого флота Джоре и образовании на "Хиусе" теневого штаба возглавляемого Адмиралом, Вилли отошёл на второй план. Как показалось, не только Максу, с облегчением. Но роль реального командующего силами отряда продолжал исполнять. С большой степенью свободы в выполнении полевых операций. По договоренности, напрямую, на корабельные искины Адмирал выйдет в крайнем, критическом, варианте развития событий. До этого, работа как обычно, по согласованному заранее плану.
Слишком много на линкоре представителей от союзников. Десять штабных офицеров, наблюдателей по основным флотским направлениям и ударный отряд абордажников. Решение по их привлечению принималось задолго до находки мобильной базы и спящего в стасисе отряда майора Хога. Ошибочно, или нет, время покажет. Хорошо, что от назойливого внимания службы лорда Корди отстояли "Хиус" и на "Игле" ограничились тремя, так называемыми, учёными для работы с, ещё живым, управляющим мозгом Грорского диска.
В принципе, к рейду всё готово и доклад искина Шенку: -Капитан! Приоритетный запрос от фрегата на стыковку. Разрешить?— прозвучал вполне ожидаемо. -Конечно дурень. Адмирал просит стыковку, — по привычке ругнулся Шенк и ещё бурча: -Чему вас Аграфы учили,-повернулся к Максу с докладом: -Новый командующий пожаловал. Надо идти встречать...
* * *
-борт "Хиуса", закрытая лётная палуба-
Вокруг стоящих "Зигфи" было непривычно пусто. Ни суеты мелких пауков диагностов и их погонщиков — техников, ни треплющихся о чём-то в сторонке пилотов. -Впечатляет! Хлопнув ладонью по посадочной опоре приземистого, напоминающего морского ската штурмовика канущей в лету империи, похвалил Ул Ферр и повернувшись к Фошу: -Ты уверен, что нам такие же дадут? -Запросто!— без заминки отреагировал тот: -Командор поручил, мне, переговорить с тобой. Ты лучше знаешь, на кого можно положиться. Сам понимаешь, техника эксклюзивная и, те же, имперцы не посчитаются ни с чем для получения хоть одного экземпляра.
-Не учи, не маленький, — по привычке, сложившейся между друзьями за время больше полутора сотен лет, огрызнулся майор Ферр и уточнил: -С Кером нас двое, Зик, как я понял, отпадает, работает с тобой. Ещё шесть человек и все машины задействуем. Фош мотнул головой в несогласии: -Эти штурмовики под андроидов. Для вашей группы получим во второй промежуточной системе, и ещё... Шер, насколько мне помнится, неплохо летал на штурмовике, года четыре, — и дождавшись согласного кивка: — Для уточнения, на этой машине летать легче. Пилот, на крайний случай. Так что, выбор у него есть: с вами на "Зигфи", или ко мне...— пара секунд молчания и к Ферру: -По поводу твоего вопроса... Откуда получим? Источник указать не могу, сам понимаешь почему, но двенадцать точно таких, и под людей, гарантировано будут.
Друзья переглянулись и, вполне ожидаемо, ответил многолетний лидер, Зик Шер: — Всё у Вас, тайны и недоговоренности ...Но главное обещание пролонга выполнено, — и проведя по лицу рукой: -Кто бы мне сказал полгода назад. Не поверил бы. Молодеем на глазах и оттого... Передай командору, что люди будут. Надёжные люди и не только двенадцать.
-система Сигма, борт "Хиуса"-
Адмирал Харви, за прошедшее время, не изменился. Такой же массивный и хмурый, но пройдя за Шенком в рубку и увидев поднявшегося для приветствия Макса, обрадовался ему. Как показалось, искренне. -Нашлась пропажа!— хлопнув его по плечу рукой, пробасил новый, старый командующий и добавил: — От Старки привет!... и на этом всё. До выхода, всего ничего, и хотелось бы ознакомиться с истинным положением дел. -Почему у нас?— поинтересовался Макс: -Адмирал Мориц... И прервался от недовольного рыка командующего шестым флотом: -Не заговаривай мне зубы!!! Я достаточно старый, чтобы разобраться, кто, где, главный. Не тяни время... К делу...
* * *
Глава 18.
-борт "Хиуса"-
Конвой уходил в прыжок долго. Первыми, четыре тяжёлых крейсера проекта Ирли, по два от каждого союзника. Необходимая охрана беспомощных в момент выхода в обычный космос кораблей, в любых, включая и обжитые системы. Стандарт проводки конвоя и с этим никто не спорил. Выждав два часа, во ещё видимую локаторами, воронку гиперперехода, втянулись оба линкора и, с получасовым интервалом, следом, оставшиеся крейсера. Включая штабной "Звезда Арды", потом, оба транспортника: "Феба" и "Илирус". Замыкали растянувшийся клин конвоя "Хиус" с "Элоном". Первый, открыто, рейдер Джоре, как это уже вошло в привычку, тайно, под системой маскировки.
На этот раз обычной. Кокон инопространства, кроме запредельного расхода энергии, накладывал свой отпечаток на длительность и скорость передвижения в гиперпрыжке. Колебания, в ту, или иную сторону, не имели особого значения в одиночном прыжке. Но не в групповом. Выйти в нормальное пространство, намного раньше группы, или, что было ещё хуже, позже, не хотелось. "Элону" не страшно в обоих случаях, но близость к Фронтиру, обитаемой границе местного человечества не совсем спокойное место. Даже для большой корабельной группы и не всегда от забредавших в эти края пауков. Местный криминалитет, довольно многочисленный и хорошо оснащённый, вполне может рискнуть на атаку. Трофеи не пахнут и пара залпов из ниоткуда должна остудить горячие головы. То же относится и к любителем удачи со стороны Архов, или ещё хуже ящеров.
Не хотелось начинать рейд с потерь, своих, или флотской группы. Тем более, что отношения с ними нормализовалось. С новым командующим, адмиралом Харви, во время его единственного посещения решили многое. Главное, не без спора, удалось сблизить позиции в понимании целей рейда, допустимого уровня риска при их реализации. Наконец, после бездарно потеряного предшественником времени, сошлись на главенстве рекомендаций Тактика, (для посвящённых в тайну — Адмирала). Отягощённый заботами о временно покинутом шестом флоте, боевой адмирал не стремился к лаврам непременного победителя.
Как удалось понять из разговора, а после его завершения, основные моменты прогнать через анализ искинов — Харви поставил перед собой одну, единственную цель. Вернуться из рейда без потерь, в крайнем случае, с минимальными. Выполнению задания по разгрому баз Архов и Грорхов, отводилось понятие — по возможности. До последней буквы совпадающее с мнением Макса и стоящих за ним людей. Закрутивших всё это безобразие, но кроме общих трофеев, имеющих несколько другие приоритеты. Первоначально задумывались две цели этого рейда. Первая — привлечь к проблеме внимание, хоть одной, империи — выполнена. Аратанская группа идёт вместе с ними и есть уверенность, что вкрай заинтересованы и Аграфы. Не зря же, чуть ли не до последнего дня, в системе Сигма торчали их два "Алитера".
Где перехватят конвой, уже не так важно, главное, что озадачены. Вторая и главная цель — по ходу дела, проскочив по тылам Архов и Грорхов, пощипав по возможности, а при благоприятном раскладе и уничтожив зазевавшихся, добраться до Земли. Не ожидая открытия червоточины, по старинке, из системы в систему. Сложная задача и главное препятствие её выполнения, как это ни странно, быстрое разрастание корабельной группы отряда. Разномастных по огневой мощи о тоннажу кораблей, но, за исключением "Элона", одинаковых в одном— топливе для двигателей. Маршевых и маневровых. Необходимость регулярной дозаправки и, следовательно, его синтеза мобильной фабрикой.
Не способствовало уверенности в его пополнении и неисследованность предполагаемого маршрута. Есть ли на нём системы с газовыми гигантами, источниками исходного сырья? Последняя причина, тормозившая с принятием решения, лично Макса, это появление у них мобильной базы. Боязнь её потерять. "Элон", несмотря на уникальность большинства своих узлов и технологий, всё же, просто корабль. Мощный, с длительным сроком эксплуатации и запасом прочности, но без возможности воспроизведения себе подобных. Другое дело, мобильная база, с её корабельной верфью. Неполный апгрейд "Хиуса", в боевых возможностях, приблизил аграфский корабль к рейдеру Джоре.
