— А это как посмотреть. Тела у нас разные, силы разные, опыт разный. Я могу много такого, чего Устэр не может. Но и он может много такого, чего я не могу. Чтобы получился хороший меч, берут сталь мягкую и сталь твёрдую. Лишь из сочетания различных свойств рождается истинное единство, в котором нет розни.

— О! Снова цитата к месту, хе, хе! Вот, значит, как ты на это смотришь...

— Именно так и не иначе.

— Что ж, тогда вернёмся к опасным знаниям. Вы ведь брали учеников, ты и Устэр... троих.

— Верно.

— И когда все трое не оправдали надежд, перестали брать в учение.

— Тоже верно. Хочешь предложить мне кого-то из своих юниц?

— А возьмёшь?

— Может, и возьму. Посмотреть надо. Но ведь если учить всерьёз, юница пропадёт для Ордена Чаши. Обученная станет вроде меня: настоящим магом, силой в себе самой. А орлы — не вороны. Стаями не летают.

— Ну и пусть. Я прожила много больше ста лет, Игла, и прожила не как ты, а последовательно. По мне это — хе, хе! — хорошо видно. И я скажу так: если на Больших Равнинах станет больше таких, как ты, Орден Чаши от этого лишь выиграет.

— Честное предложение. Что ж... давайте мне юниц на позорище, выбирать стану!

— Хоть эту-то цитату узнаёте? — обратилась Клюка к Аннейо и Кеваэ. — Нет? Эх, стыдоба...

Старуха схитрила, конечно. "На позорище" мне вывели только сравнительно взрослых девушек, уже не первый год живущих под крылом Ордена. Удостоившихся носить не серое, а голубое, хорошо усвоивших заветы, преподанные Старшими.

Среди прочих в ряду стояли уже знакомые мне Непоседа с Почкой, а всего юниц оказалось двадцать девять.

Всё же жизнь в замкнутом мирке, да ещё и в обществе исключительно существ одного пола, здорово уродует души. Если следовать теореме Ивана-дурака, она же теорема гончарной глины, я бы могла взять всех юниц скопом и всем им указать верную дорогу, с неизбежностью приводящую к статусу Высшего мага. Однако давать в руки, вернее, в ум этим девицам знание высшей магии было бы преступлением. С подобным знанием они наворотили бы такого, что хоть вешайся. А кривое дерево можно сжечь, но мачты из него всё равно не выйдет.

В общем, тех, кого на ведущей вверх дороге пришлось бы ломать, да ещё не по одному разу, я отбросила сразу. И стала более пристально изучать тех, кого, по моим ощущениям, было бы достаточно правильно согнуть, не затрагивая основ личности. Таковых нашлось всего четверо. Непоседа оказалась одной из этой четвёрки, причём как бы не самой перспективной. Не только потому, что для своих лет успела неплохо сродниться со стихией огня и на достойном уровне изучить артефакторику (свидетельством чему был её жезл-огнеплюй). В первую очередь — потому, что в стенах Ордена из неё не успели вытравить здоровое, какое-то детское (в хорошем смысле) любопытство, заменив его ревнивым честолюбием. Недостаток самостоятельности в мышлении, искажения кругозора, упрямство вместо упорства — всё это были вещи поправимые. А вот утрата интереса к вещам, не связанным с прямой выгодой...

По некотором размышлении я вычеркнула из своего мысленного списка ещё одну юницу. Уж очень мечтательна и рыхловата. Слишком суровая закалка потребуется. Нет уж.

— Непоседа, — сказала я. — Копоть. И Горка. Эти подойдут... может быть.

— Хороший выбор, хороший, — покивала Клюка. — Ну-ка, вертихвостки! Ты, ты, ты! Подите сюда. А остальные — марш отсель, мартышки не драные!

Старуху явно побаивались. Причём как бы не больше, чем "адъютантов": Аннейо Гордую и Кеваэ Трость. Двадцать шесть юниц молча и быстро испарились; трое, на которых указал изуродованный артритом палец Клюки, приблизились.

— Значит, так, девочки. У вас троих теперь новая Старшая. Вот она, хе, хе. Учить вас будет такому, о чём вы и мечтать боялись.

— Она же некромант! — ляпнула Непоседа возмущённо.

— Цыть! Тебе никто рта разевать не позволял! — отрезала старуха.

— Тише, Клюка, тише, — удачно спародировала я чужую манеру. Трое юниц прямо-таки окостенели... не столько от моей наглости, сколько оттого, что носящие белое, включая саму Клюку, промолчали. — На её месте кто угодно возмутился бы. Люди не любят перемен, особенно резких. К такому надо относиться с пониманием. А ты, Непоседа, учись смирять нетерпение. Без этого не достичь настоящих высот в овладении силами огненной стихии. И разве предыдущая Старшая не говорила тебе, что учиться можно у кого угодно и когда угодно — даже у лютого врага на поле боя?

— Не говорила.

— Значит, тебе действительно пойдёт на пользу смена учителя. — Я перевела взгляд на двух "товарок по несчастью" Непоседы. — От вас, особенно на первых порах, не потребуется ни любви, ни доверия, ни повиновения. Я просто буду вас учить, и тех, кто учиться не захочет либо не сможет, отошлю обратно в Орден Чаши.

— Лучше бы вам сдохнуть, чем вернуться с позором! — прошипела Клюка.

— Бабуля, опять ты за своё! При чём тут позор? И какая учёба из-под палки?

— Очень хорошая учёба, Игла!

— Сомневаюсь. Угроза физической расправы ещё может превратить ополченца в солдата, но вот для того, чтобы солдат стал воином, это средство уже не годится. А для того, чтобы сделать человека магом, этот стимул, самый грубый из всех, и вовсе...

— А что же, по-твоему, превращает людей в магов?

— Увлечённость. Никогда не утихающий интерес к новому. Притяжение тайны. Кстати, неумеренное честолюбие для мага тоже не полезно. Настоящий маг совершенствуется не для того, чтобы обойти других, а для того, чтобы превзойти себя.

— Ну да, хе-хе, ну да, — Клюка одарила меня своей жутенькой неполнозубой усмешкой. — Ты ведь так и не попыталась во второй раз заделаться старшим магистром, э?

— У вас хорошие информаторы. Нет, не попыталась.

— И правильно. Зачем Великому магу рваться в магистры первой ступени? Кхе!

Глаза у Непоседы, Копоти и Горки стали круглые-круглые.

— Ладно, вертихвостки! — обернулась к ним Клюка. — Так и быть, вернувшихся наказывать не стану. Сами потом остаток жизни будете локти грызть, что шанс свой профукали. Вон, остальные, из кого Игла выбирала, снова в родное болото булькнули. А вы — нет... пока. Смотрите!

— Ну, мы полетели. Счастливо оставаться!

— И вам счастливо... девочки.

Перековка

Способность к усвоению нового материала обратно пропорциональна высоте болевого порога.

Донасьен Альфонс

Франсуа де Сад

— И что это, любимая?

Я хмыкнула.

— Не "что", а "кто". Вполне одушевлённые объекты, как видишь. Кандидаты в ученицы.

— Вот как. Следовало бы мне знать... как хоть их зовут?

Проявлять одушевлённость юницы не спешили, поэтому за них пришлось отдуваться мне.

— Реника по прозвищу Копоть. Родилась двадцать три года назад на западе Антарда от родителей-южан. Ну, по ней сразу видно, что не от северян. Реника сведущая травница и плохонький светлый целитель. Последнее — не потому, что дар скромен, а потому, что Ренике следовало бы идти путём тёмного целителя. В перспективе, когда поднимет себе энергетику, может стать магом воды. Луэн Горка, двадцать два года, подкидыш. Светлый целитель, ясновидица, увлекается алхимией. В перспективе — маг земли. А это рыжее чудо двадцати лет от роду — Тефари Непоседа. И возиться с ней тебе, потому что...

— Вижу. Магия огня, магия воздуха, артефакторика да плюс зачаточные способности менталиста. Почти как у меня, за вычетом некромантии. Слушай, надо бы их приодеть. А то эти балахоны орденские смотрятся, как...

— Знаю. Никак они не смотрятся. И для тренировок не годятся.

— Ты ещё и оружию их вознамерилась учить?

— Конечно. Причём в первую очередь, чтоб лишние мысли из голов выбить, а правильные мысли — вбить.

— Ну-ну. А как же страшилища?

— Не беспокойся, любимый.

Устэр покачал головой.

— До этого момента я и не беспокоился...

— Я сейчас покажу ученицам гостевые комнаты, а ты пока подготовь Верхний дом.

— А! Вон оно что...

Разговаривая с мужем вслух, я одновременно вела с ним мысленно совсем иной диалог.

"Не слишком ли круто меняются планы? Ты ведь собиралась просто слетать на разведку!"

"Вот я и разведала, что хотела. Теперь мне отлично известно, что представляет собой Орден Чаши. И в своём нынешнем виде он мне не нравится. Совсем".

"То есть ты решила изменить его вливанием, так скажем, свежей крови? Реформа личным примером изнутри?"

"Именно. Если позаботиться о том, чтобы в Ордене появились молодые скептики, владеющие магией на порядок лучше нынешних Старших и мало интересующиеся интригами, эта организация станет гораздо симпатичнее".

"Ну-ну. А ты уверена, что из этого яйца вылупится золотая курочка, а не василиск?"

"Конечно, нет. Но, во-первых, я отобрала наиболее перспективных учениц, а во-вторых, цепляясь за орденскую идеологию, эти трое не смогут стать для нас серьёзной угрозой".

"Для нас — да. А для мира?"

"Если они свернут не на тот путь, мы преградим им дорогу. Но на то и существует правильное обучение, чтобы худшего не произошло".

"Итак, долой мораторий?"

"Да. Рано или поздно нам пришлось бы от него отказаться. Так пусть это произойдёт на наших условиях и под нашим контролем!"

"Что ты имеешь в виду?"

"С моей магистерской работы были сняты копии. Одну из таких копий видела Клюка — та старуха, что заправляет в Урочище Тихих Вод. Ещё одна копия, если верны весьма и весьма правдоподобные догадки Клюки, досталась Тихой Гильдии. А ведь старуха может быть не полностью осведомлённой, и количество игроков может оказаться ещё больше. Мир слишком велик, чтобы мы знали обо всём, что в нём происходит".

"Прах и пепел! Значит, проникновение в иные миры через Порталы... а что ещё?"

"Многое. Взять хотя бы Стилета и командора с его Инеистым великаном. Если мы не знаем о попытках повторить их достижения, это ещё не означает, что такие попытки никем не предпринимаются. Та же Тихая Гильдия вполне может искать способы, годные, чтобы воспроизвести эффект переноса сознания в искусственную оболочку — тайно".

"Я бы сказал, не только может искать, но и ищет. Подчинить себе такую силу... это слишком соблазнительно. Слишком большие возможности даёт".

"Вот именно. А всецело полагаться на поддержку Группы в своём родном мире мы не можем. Именно нам, а не третьим лицам, полагается следить здесь за порядком".

"Хорошо бы не оказалось поздно для воспитания союзников..."

"Не окажется. Я собираюсь учить этих троих в Слоистом Сне, ускоренными темпами. И не собираюсь ограничиться только ими, если всё будет удачно".

"Вот как? Но... впрочем, ход сильный. Страшилищам — день, а потенциальным союзникам, то есть союзницам — ночь, растянутая в десятки раз. Но хватит ли тебе мастерства для необходимых манипуляций? Управлять Слоистым Сном не так уж просто..."

"Вот и будет лишний повод повысить это самое мастерство".

Когда за некромантом закрылась дверь, Луэн Горка буквально рухнула на одну из двух кроватей, закрывая глаза. Миниатюрная смуглянка с густыми чёрными бровями и тёмно-карими глазами, Реника Копоть села на стул и сделала то, что Старшие строжайше запрещали: сгорбилась. Только рыжая Тефари Непоседа осталась на ногах, нервно теребя свой витой жезл.

— Всё, девчонки, — выдохнула она. — Мы пропали.

— Пока ещё нет, — протянула Горка. — Но ждать недолго. Чтоб Клюку втрое перекрючило!

— Трижды втрое! Продать нас, как... как...

— Как рабынь, — мрачно констатировала Реника. — Вам-то ладно, а из меня будут тёмного целителя делать. Тёмного!

— Ладно? — взвилась Непоседа. — А как насчёт выбивания из голов "лишних мыслей"? Это нас всех коснётся!

— Одного понять не могу, — Горка приподнялась на локте, откидывая с лица длинные пряди светлых вьющихся волос. — Неужели эта, ну, бледная — действительно одна из Великих?

— С виду-то вроде не похожа. Манеры не те. Но вы же помните, как она лихо перенесла всех нас из Урочища сюда. Эта её левитация... вы раньше такое видели?

— Нет.

Горка помотала головой.

— В магическом могуществе бледной не откажешь, — сказала она раздумчиво. — Если она не эманирует на всю округу тёмной магией, сие ещё не означает, что этой магии у неё мало. Я бы предположила, что она отлично контролирует свою силу.

— В её годы?

— Это-то и подозрительно. Она даже для старшего магистра слишком молода...

Дверь скрипнула, отворяясь, и на пороге возникло престранное существо.

— Что, мамочку обсуждаете? — спросило оно.

— Ты кто? — Тефари присела на корточки, с великим изумлением глядя на синеволосое, босоногое, одетое во что-то невообразимое дитя.

— Я — Гейла! — последовал гордый ответ. — А Эйрас сур Тральгим — моя мамочка.

— Так ты дочка некроманта?

— Двух некромантов.

— Это как?

— Вроде большая уже, а глупая, — глядя на Непоседу, Гейла склонила голову набок. — Папа мой тоже некромант. Вы все его на лестнице видели, а тобой, рыжая, он займётся отдельно.

— Тебе сколько лет, Гейла?

— Скоро пять. Вы не смотрите, что я маленькая. Я зато умная и сильная!

— Правда?

Гейла махнула рукой, и Тефари обнаружила, что поднимается в воздух. Впрочем, это ещё полбеды: хуже, что невидимая сила принялась разворачивать её вверх ногами.

— Спорим, что ты сама летать не умеешь?

— Отпусти её, — сказала Горка. — Слышишь?

— Эй, тебя правда отпустить?

— Ногами вниз.

— А волшебное слово?

— Пожалуйста!

Гейла снова махнула рукой. Невидимая сила толкнула Непоседу вбок, и рыжая упала на вторую кровать. Хорошо ещё, что не в стену и не на пол.

— Ой! — Гейла сжала кулачки. — Вектора спутала... ты не ушиблась?

— Вроде нет.

— Голубушка!

Девочка сжалась, со страхом глядя на возникшее в воздухе чёрное облако размером с голову. Впрочем, не она одна.

— Мам, я...

— В свою комнату. Быстро.

— Извини, — прошептала Гейла, покосившись на Тефари. И вылетела прочь, как пробка из бутылки с игристым вином.

— Вы с моими страшилищами построже, — хмыкнуло облако голосом Эйрас. — Не то живо на шею сядут, пакостники. Я скоро приду, подождите ещё минут десять.

Облако бесследно исчезло.

Новые ученицы переглянулись — и промолчали.

— Вот. Пейте по два глотка.

— Что это? — подозрительно спросила Непоседа.

— Лёгкое сонное зелье с быстро проходящим эффектом, — сообщила Эйрас. — Перед следующим разом я дам вам список ингредиентов, и Реника сварит его вместе с Луэн сама.

Девушки переглянулись.

— Зачем нам вообще его пить?

— Затем, что учить вас обычными методами я не намерена. Это слишком долго. Мы будем учиться во сне. Давайте. По два глотка. Зелье подействует примерно через три-четыре минуты; к этому времени вам лучше уже лежать на кроватях.

— Но здесь только две кровати...

— В соседней гостевой комнате есть ещё.

— А вы будете пить зелье?

— Мне оно не требуется. Да и вы скоро сможете обходиться без него. Ну вот, отлично...