— Он же обещал! — взревела Лара, а потом перепугано зажала рот рукой, покрываясь неровными красными пятнами вперемешку с шипами. — Как он мог? Я сделала все, что нужно, устроила переполох на кухне, а он не справился с таким несложным делом! И опять! Тогда он мне тоже обещал, что все пройдет хорошо. — Легарда продолжала что-то говорить, будто в бреду, но Рэнд понимал лишь обрывки фраз. — Говорил, что хочет отомстить отцу. Тот его, видите ли, собирался лишить наследства... А я Джеймену давно говорила, азартные игры... А он смеялся и утверждал, что ему еще и заплатят за раскрытие маленького секрета советника и любовницы киашьяра. Обещал, что у меня будет шанс. Говорил, что все подстроить не составит труда! Жаль пламя он усмирить... не смог.
А потом появилась эта девка! Все мои планы рухнули. Джеймен обещал, что именно я стану королевой. У меня были все шансы. Я красива. Кому из мужчин нужно еще что-то? А этот дурак Рэнд выбрал себе это человеческую девку! Какой ужас!
— Лара, — попытался одернуть девушку киашьяр, но она посмотрела на него совершенно безумными глазами.
Рэнд отвернулся, не желая видеть легарду. Внутри него клокотала злость и обида. Все эти годы он винил только себя в случившемся, не веря в россказни. Признание Лары, пусть и случайное, будто сместило что-то в его голове.
— Где сейчас Джеймен? — строго уточнил он у охраны.
Те засуетились, с полдюжины бросились к двери, стараясь успеть остановить легарда, если тот еще не покинул замок.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — сам себе под нос пробормотал Рэнд, дожидаясь пока дверь захлопнется, чтобы вынырнуть десятками уровней выше, на крыше, в маленькой продуваемой всеми ветрами башенке.
"Эдил, — позвал киашьяр легала. — Есть дело!"
Глава 24
"Как он мог? — недовольно подумал Киревар. — Я был лучшего мнения о Джеймене!"
"Мы все! — ответил один из стражников, посылая своего легала быстрой стрелой вперед отряда. — Мы должны вас прикрыть. Это может быть опасно!"
"Элрой, как вы могли не заметить, что Джеймен покинул Лесс?" — требовательно спросил Киревар.
"Лорд Джеймен улетел до того, как все произошло, лорд Киревар, — осторожно ответил охранник, стараясь, чтобы даже в мысленный диалог не просочился страх. — Мы ведь не можем спрашивать у лордов, куда они направляются из замка. У нас нет на то полномочий!"
"Значит, будут! — решительно ответил Киревар. — Это дело нельзя оставлять просто так. В конце концов, это не мелкая неприятность, а огромная проблема для всего королевства. Предательство короны! Заговор!"
Лорд пришпорил легала, заставив скакуна нервно дернуться в полете.
"Что грозит Джеймену, если мы его поймаем, дядя?" — уточнил Рэнд.
"Не думаю, что Эдин все так оставит... Джеймен сам это понял, потому и сбежал!"
В звук разрезающих воздух крыльев врезался еще какой-то шум, более частый и резкий. Легарды не стали тормозить, чтобы узнать, что к ним приближается, но кто-то из охранников вдруг громко в голос рассмеялся.
"Что такое? — недовольно уточнил Киревар, глянув на весельчака. — Это серьезное дело!"
"Просто кое-кто тоже решил поохотиться на лорда Джеймена!" — с хитрой ухмылкой ответил пожилой охранник.
Через пару секунд, когда небольшую группу нагнал еще один легал с седоком, Киревар понимающе громко застонал. На крупном легале, с пятнистыми крыльями и светлыми когтями и копытами на шоколадных лапах, боком восседала Элеонора.
— Дорогая! — крикнул лорд Киревар. — Что ты здесь делаешь?
"Я порву этого мерзавца в клочки, если только доберусь до него! — грозно ответила женщина, крепче сжимая поводья. — Он что? Совсем рехнулся? С кем он вздумал тягаться?!"
"Она может, — выдавил пожилой охранник, обращаясь только к другим стражникам. — Несколько лет назад один неудачник поступил к нам. Так его угораздило в первый же день не узнать госпожу и не пустить ее в замок. А я ведь ему всех описывал... Леди Элеонора парня наказала с особой жестокостью! Целый месяц этот бедолага у нее в лаборатории вместо подопытной жабы сидел!"
"И что с ним теперь?" — насторожился Элрой.
"Да ничего. Жив, здоров. У него какие-то боли в боку были... Теперь ничего не болит. Но когда волнуется, начинает утробно квакать!" — хохотнул пожилой охранник.
— Куда он делся, Кир? — выкрикнула Элеонора, стараясь спрятать лицо от сильного ветра.
Со всех сторон группу окружала ночная тьма. Если бы не ярко сияющие звезды, то вполне можно было бы перепутать небо и землю.
"Джеймен не мог далеко улететь, — решительно заметил Киревар. — Он выбрал не своего легала, а общие не отличаются хорошей скоростью".
— Мы можем его найти быстрее? — требовательно уточнила легарда.
— Пока хорошо хоть то, что мы летим в правильном направлении, — ответил тете Рэнд. — Легалы учуяли сородича и взяли след.
Вдруг Эдил сложил крылья, ударив Рэндалла по коленям, и камнем устремился вниз, громко свистнув другим легалам.
"Вперед!" — эхом пронеслись у легардов в мыслях голоса полуорлов-полуконей.
"Джеймен внизу? — опешил Киревар. — Но почему? Он же вроде пытался убежать от нас?"
"Лорду проще было бы переместиться куда-нибудь, если он так уж хотел этого", — заметил пожилой охранник и переглянулся с остальными шестью легардами в черном.
"Джеймен только с виду такой умный и сильный, но я помню его еще маленьким легарденком! — фыркнула Элеонора, перейдя на мысленный диалог. — Тогда это был безропотный слабенький мальчик, едва освоивший азы бытовой магии! Вот его отец... Тот был совсем другой".
"Думаешь, с тех пор ничего не поменялось?" — с сомнением уточнил Киревар.
"Да будь этот волчонок поумнее, он бы не сбегал из Лесса, а делал бы вид, что ничего не произошло и он ни при чем. Лара совсем свихнулась, он вполне мог отрицать ее слова", — откинувшись в седле, ответил Рэнд.
Кроме киашьяра никто не воспринял резкое падение спокойно. Даже охранники нервно дергали за поводья. А Элеонора чуть не выпала из седла, но вовремя вспомнила о специальных ремнях, надежно фиксирующих седока, и быстро стянула их на талии, постукивая зубами и растеряв половину решимости.
"Я его вижу! — воскликнул Киревар, оглушив всех. — Быстрее!"
"Куда он? — удивилась Элеонора. — Разве это его дело? Кир, вернись!"
"Зачем гнаться за самым медленным легалом сломя голову? — сонно пробормотал Эдил, обращаясь к хозяину. — Мы и так без труда их нагоним!"
Несмотря на свои слова, зверь сильно взмахнул крыльями и устремился вперед, гибким лезвием вильнув перед несущейся на всех парах на своем скакуне Элеонорой, плавно подныривая под брюхом у легала Киревара. Стража разделилась, трое остались на хвосте у целительницы, а остальные взмыли еще выше в небо, чтобы перерезать Джеймену дорогу.
— Сдавайся, подлый трус! — крикнул Киревар, не заметив, что уже не возглавляет погоню.
— Ага! Сейчас все брошу и подниму лапки к верху! — ехидно прокаркал легард, не оборачиваясь.
— Мы все знаем! — выкрикнула Элеонора, надеясь, что ее услышат.
— И что с того? — усмехнулся Джеймен, взмывая вверх перед носом у киашьяра, уверенно направляя легала.
Рэнд молча послал Эдила вперед, подныривая под крыло серого легала. Заметив киашьяра сбоку от себя, Джеймен резко ушел в сторону, ехидно ухмыляясь. Но там его уже ждали стражники.
— Зачем тебе это?
— А как ты думаешь? — громко загоготал Джеймен. — Каких-то пятнадцать лет назад, когда мой отец был только советником, что ждало меня? Неужели эта такая великая привилегия — быть лордом? — выплюнул слова легард. — А теперь у меня есть возможность получить именно то, что я хочу.
— От кого? — взвизгнула Элеонора, устремляясь вперед. — Что ты задумал, Джеймен?!
Джеймен расхохотался и камнем послал легала вниз к земле, выкрикнув в лицо Рэнду:
— А как ты думаешь?..
— Что?! — взвыла Элеонора. — Как ты посмел? Это предательство Легардора, Джеймен!
— Мне плевать! А теперь мне пора, друзья, — хмыкнул легард, зависнув в десятке метров от Рэнда и Элеоноры. Позади него в линию вытянулись охранники, готовые напасть в любую секунду.
— Так зачем ты удирал, раз собирался использовать артефакт для переноса? — спросил Киревар, видя, что Джеймен с силой сжимает в ладони небольшой амулет.
— Затем, что я должен был дать кое-кому шанс поближе познакомиться с вашей дорогой Виреной! — загоготал легард и растворился в воздухе вместе с полуорлом-полуконем.
— Вот blrh! — не сдержался Рэнд.
— Не ругайся, — попросила Элеонора расстроено. — Ты так в этом похож на Кланта.
— Как раз именно на него сейчас вся надежда! — простонал Рэндалл, стремительно ныряя в водоворот портала перемещения вместе с легалом.
* * *
Мне снился сон. Очередной кошмар из тех, что посещали меня каждую ночь до того злополучного дня рождения. Я уже надеялась, что видения перестанут тревожить меня, но вот опять перед взором знакомый коридор...
Ничего не изменилось: те же желтоватые стены, мелкой острой крошкой осыпающиеся под пальцами; чуть влажный воздух, с резким запахом застоявшейся воды и гнили и липкое чувство опасности, обнимающее за плечи и кривыми когтями сжимающее сердце.
Коридор полнили неясные шорохи, писк и свист, будто за стеной куда-то спешила целая армия крыс и змей.
Меня передернуло от страха. Ничего не помогало справиться с этим. Даже мысль, что стоит мне проснуться и все исчезнет. Почему-то в это не верилось. Слишком хорошо я помнила, как оказалась здесь на самом деле.
— Может это плод моего воображения, а может я на самом деле здесь? — спросила я вслух, не надеясь услышать ответ.
Шорох стих, звяканье крошечных когтей по каменному полу прекратилось. Я еле смогла вздохнуть, так сильно эта внезапная тишина напугала меня.
— Ах, здравствуй! — вдруг раздался позади меня знакомый голос. — Как приятно видеть тебя снова.
Я вскрикнула, разворачиваясь, запуталась в собственных ногах и упала, больно приложившись локтями о пол. Передо мной, всего в каких-то десяти шагах, стоял Джеймен и улыбался сладкой до отвращения улыбкой.
— Это ты, — одними губами вымолвила я, не спрашивая, полностью уверенная, что не ошибаюсь. — Это все ты. Ты устроил всю эту игру с ядом.
— Отличная задумка, не правда ли? — усмехнулся легард, сверкнув черными глазами. Почему-то его облик постоянно менялся, будто огонек свечи — это все еще пламя, но каждый раз разное. Я прищурилась, рассматривая Джеймена, и уловила это мельтешение. На месте легарда будто стояло сразу трое: сам лорд, до отвращения знакомый мне серолиций кэррак и огромный черный волк.
Это странное совмещение испугало меня куда больше, чем само присутствие здесь Джеймена.
— Зачем тебе это? Попытка меня убить у тебя не вышла.
— А разве я пытался тебя убить? — удивился легард. — Вовсе нет! Это было бы слишком самонадеянно. Нет, мне нужно было лишь отвлечь всех на себя. И особенно твоего женишка. Тогда бы в игру вступила настоящая сила, способная уничтожить тебя, малышка.
— Зачем? — еле вымолвила я.
— Как? Ты еще не поняла? — усмехнулся легард. — Ты ведь у нас особенная, не заметила? Только полный идиот еще не понял, что на этот раз артефакт нашел то, что нужно. Всего капля твоей крови может остановить проклятие, и легарды вернут себе былую мощь.
— И почему ты этого не хочешь? — непонимающе спросила я.
— А как ты думаешь? — искривил губы Джеймен. — Если бы не дурацкая форма наследования легардов... Если бы власть получал старший из детей короля... Сейчас на троне сидел бы я, как один из немногих потомков Алатэи. Да, да! Я без страха называю ее настоящее имя!
Я с сомнением уставилась на Джеймена. Легард говорил со мной так, будто я должна была знать родословную всех семей королевства! А потом мне вспомнился рассказ Кланта. Киашьяр уже упоминал это имя однажды...
Я прокрутила в голове воспоминания и поняла, о ком говорил Джеймен. Ашарса. Кто же еще?
— Неужели Ашарса решила передать власть такому ничтожеству, как ты? — Фраза сорвалась с губ раньше, чем я успела подумать.
Джеймен несколько секунд смотрел на меня, а затем гаденько захихикал. Смена обличий замедлилась, и меня передернуло от отвращения. Вид легарда и волка еще могла как-то стерпеть, но от кэррака меня пронзала острая боль в руках и ногах, будто я вновь переживала последнее свидание с живым мертвецом.
— Меня забавляет всеобщий страх перед этой сумасшедшей! — вымолвил Джеймен и вновь рассмеялся. — Столетия народ королевства живет с мыслью, что Ашарса затаилась и ждет своего часа. И никто уже не помнит, что Алатэя не была такой уж сильной легардой. Все, чем она обладала, это ярость и желание мести. Она так свято верила в свою правоту, что свихнулась сразу после того, как вместе с другими ушла из Элессона. Несколько лет изгнанные скитались по пустынным долинам на юге, пока не обнаружили вход в естественные пещеры.
Ах, я видел руины чудесных храмов и дворцов, которые мои предки возвели в своих новых владениях! Изгнанные изрешетили глубины земли, отыскав эту породу, — Джеймен осторожно провел ладонью по стене. — Это особый минерал, способный глушить магию легардов. Как радовалась Ашарса, когда обнаружила это место! Как и ты, она могла усиливать чужую магию, пропуская ее через себя. Именно на этом она и построила свою власть в подземельях. Изгнанные боялись ее, ведь Алатэя способна была убить любого легарда его собственной силой. И она частенько это проделывала... Даже своего избранника так извела, боясь, что он захочет отнять у нее власть.
Ах, Ашарса вообще была мнительна!
Но однажды изгнанным надоело бояться и они восстали, избрав своим предводителем сына Алатэи. Ашарса была мертва, когда обитателей Легардора пугали нападениями, когда распускали слухи, что видели изгнанную и даже тогда, когда проклятие продолжало действовать! А настоящие изгнанные постепенно вернулись в города, слились с другими легардами и ждали своего часа.
— Но я ведь видела!.. — воскликнула я. — Видела Ашарсу здесь!
— Ах, это была отличная выдумка! Специальный приз для победительницы конкурса невест! — довольно хлопнул в ладоши легард. — Изгнанные жили спокойно, проклятие действовало, легарды вырождались. Все шло по плану, пока Оракул Зеркал не выдал очередное предзнаменование! Как они торжествовали! Да! Да! В Алории должна была появиться девушка, способная разрушить проклятие.
Моему отцу стоило огромных усилий попасть в ряды советников, но после этого нам были доступны все планы короля. А еще у нас появилась возможность внести маленькие изменения в артефакт Оракула. Маленькое дополнение. Для тебя ведь не секрет, что артефакт способен действовать на расстоянии... А потом он ведь никуда не девается, так и остается на руке невесты, просто никто его не видит.
