Группка огненных жуков за дверью не застала врасплох. Не удивили и зелёные деревья, кроны которых облюбовали пауки. Эта империя людей имела тесные связи с империей эльфов, занимавших территорию Высоколесья и некоторые окрестности, поэтому в умении нетерезов хорошо обращаться с растениями нет ничего удивительного. Вообще же всюду к стенам крепились красивые вазы в виде раскрывшихся бутонов — в некоторых до сих пор росли какие-то лозы, вьюнки и благоухающие цветы. Объяснимы были и клети с малыми огненными элементалами, которых в древности подкармливали опусами, позорно выдворяемыми из Большой Библиотеки, рядом с которой, видимо, поселился один из практикующих архивариусов. Собственно, именно эти озлобившиеся стихийцы пользовались заложенной в них охранной способностью, регулярно призывая тех самых огненных жуков, бывших основным блюдом в рационе раскормленных гигантских пауков, также время от времени лакомившихся охотниками за сокровищами древней империи или разведчиками, выходившими на след базирующегося где-то здесь тайного общества.
"Раскидываться" мозгами не пришлось. Местные пауки с энтузиазмом восприняли приглашение к трапезе, выраженное пробой Керрилом своих паучьих сил и возможностей: сперва выплюнул комок колдовской паутины, затем бросил сеть из брюшных желёз — сильные огненные жуки оказались пленёнными. Самому мастеру было противно осознавать своё участие в трапезе насекомых, но вот аспект фазового паука считал это в порядке вещей — насущной потребностью. Керрил поймал себя на мысли поедания волшебных желёз этих жуков, обычно шибко вредных для потребления внутрь из-за опасности поджарить себе желудок. Ради закрепления образа он пошёл на это — огненная сущность архона и связь с фениксом позволили съесть этот деликатес. Вторую огненную железу мастер эксперимента ради захотел присовокупить к своей паутинной, воспользовавшись силой посаженных в ауру зёрен трансформы и укрепления, но передумал шокировать местных, выбиваясь из ряда вон — ресурсы надо беречь. Оставив дамам сердца жуков, фазовый паук закусил ганглиями.
Не отходя от кассы, так сказать, мастер Керрил воспользовался благодарностью насекомых и без всяких магических выкрутасов стал черпать из кладезя знаний всю доступную информацию, дёргая за ниточки — включился в разговор с умной королевой. Он лишний раз предупредил о двуногих, что скоро пойдут убивать и сжигать. И сам постепенно выудил интересующие его сведения об окружающих "уличных коридорах" и подстерегающих на них опасностях, правда, приходилось немало напрягаться для правильной интерпретации — не "светская беседа" за кружкой пива.
Как удалось выяснить, в библиотеке жили демоны, судя по всему — мефиты. Пауки избегали соваться туда. На ближайшей площади, северней этой, находился склеп с нежитью, тоже совсем не жалующей пауков. Район западной площади оказался самым богатым на растения и воду, охраняемую одним из гигантских и непрошибаемых двуногих — наверняка ещё одни древний конструкт. Среди больших неживых двуногих имелся один особенно сообразительный — в помещении с ним вообще никого из пауков никогда не водилось. К слову, этот уникум находился за ближайшей дверью. Мастер на удачу спросил о ещё ком-нибудь необычном, и с некоторым удивлением разобрал ответ о какой-то гигантской крысе, которая очень громкая и неуловимая. Где она сейчас — никто из "опрашиваемых" пауков не представлял. Фазовый продолжил тему опасностей. Та же западная область была самой гибельной из-за соседства с обиталищем странных и сильных живых двуногих с магией и способностями, похожими на таковые у фазового паука — с ними местные насекомые старались не связываться. О двуногих со змеями на головах пауки не имели представления, но Керрил именно на них списал вчерашнее происшествие, запомнившееся королеве: в какой-то момент бац — главный выход на поверхность закрылся светящейся стеной. Там часто шастали странные двуногие, но тем же путём заходила двуногая еда, и сами пауки часто выползали оттуда поохотиться в сумерках. Так было всегда, сколько жирующая здесь королева себя помнила и что усвоила от других. Всё изменилось вчера: начались страшные толчки, закрылись пути, пожар пожрал молодняк и коммуникации, вторглась толпа двуногих.
Столь долгий и обстоятельный допрос оказался возможен лишь благодаря друидическим приёмам, которые пришлось применять по ходу дела. Поэтому оба участника устали. Наевшаяся оболочка паука устроилась на дереве, а сознание Керрило принялось спокойно размышлять.
Мастер не знал, но интуитивно предполагал, что пульсация мифаллара может быть связана с сердечным ритмом Хьюродис. Для Керрила стало логичным предположение, что медуза заранее готовилась (или её готовили) к взаимодействию с сердцем и магическим средоточием летающего города. Едва заполучив мифаллар, она практически сразу начала ритуал, на результате которого скрестились сразу несколько сторон, по своим соображениям желавшие получить некротический аналог живых эльфийских мифалей, по образу и подобию которых обученные люди сделали свои бездушные инструменты, в чём-то уступающие Артефактам Высокой Эльфийской Магии, в чём-то превосходящие. Проблема заключалась в конфликте между заинтересованными, по-разному видящими будущее. Мастер Керрил понимал своё шаткое положение, проигрышное из-за незнания процессов создания филактерии и починки мифаллара, не говоря уже о порядке изготовления некро-мифаля. Только срок — зимнее солнцестояние двадцатого числа. И то не факт, что на самую длинную ночь не назначен какой-то другой ритуал: тот же призыв летающего города Тултантар или захват всего аномального региона Анаурока — Теневым Плетением Шар, что потом разрастётся раковой опухолью и захватит весь мир.
Следующей темой стало — куда пойти в первую очередь? Можно к барьеру вокруг секции с мифалларом, но смысла нет, потому что: во-первых, нереально сразу раскусить преграду искушённых в магии арканистов; во-вторых, без знания тонкостей ритуала можно по недоразумению просто-напросто испортить "компоненты". Склеп сразу отменяется, поскольку мастер не искушён некромантией для допроса мёртвых. База шейдов? На месте тултантарского принца-некроманта Керрил бы убрал отсюда ключевые фигуры, оставив расходный материал, наверняка состряпанный здесь же из бединов и прочих бедолаг — неудачные опытные образцы однозначно скармливали паукам. Можно быстро получить крохи информации, выдав себя и тем подтолкнув противников к осуществлению альтернативного комплекса мероприятий. Большая Библиотека? Непременно надо посетить, несмотря на риск завязнуть в реставрации непригодных книг и поисках иглы в стоге сена. Вряд ли что ценное сыщется в публичном месте да после неоднократных визитов сюда расхитителей из другого летающего города, однако проверить следует обязательно, тем более, когда есть шанс умножить усилия...
Кратко и опосредованно, необходимо и достаточно познакомившись с Андрентайдом, паукообразный мастер Керрил фазировался в библиотеку, предварительно смекнув озаботиться предупреждением для себя и непрошенных гостей — он выпустил нити паутины через верхнюю решётку опускающейся перегородки между городскими кварталами. Вряд ли Ксанос с трусоватым Диикином станет ломится в запертую дверь или сунется туда, где столь явно полно свирепых пауков, тогда как на самом деле — каменный дворецкий всех прибил.
Глава 24 — Библиотека Андрентайда.
Опасения не подтвердились — в общей зале мефиты отсутствовали, кроме одного. Древний мефит праха мигом напал заклятьем ранящего шёпота, лопнувшего одно из буркал формы насекомого. Рывком подбежав к врагу, фазовый паук стремительно проткнул его передними конечностями и ловко перекусил шею жвалами — испытания естественного оружие прошли успешно. Получив сдачи и потратившись на лечение морды, Керрил остался доволен исходом скоротечного боестолкновения — форма насекомого получилась приличной.
Паук спокойно осмотрел помещение, куда попал. Слева находилась закрытая дверь, а вот справа был коридорчик, в конце которого махал крыльями ещё один демонически бессмертный отщепенец, тоже попавший впросак после аварийного захлопывания всех дверных створок Андрентайда и тоже с подавленной волей безразлично трепыхавшийся в отсутствии врагов. На сей раз Керрил осторожно подкрался и первым атаковал, прицельно спрыгнув с потолка и насадив мефита на все восемь лап, словно фрикадельку на вилку. Увы, из фазового паука вышел отвратный балерин — туша болезненно плюхнулась на задницу, не сумев порвать демона на куски, чтобы развести лапы в стороны и устоять. Мастер досадно поморщился на промах — перемудрил сам себя.
Мягкий свет, казалось, исходил отовсюду, создавая комфортные условия для чтения. Керрил не смел и надеяться на удачу, однако подспудное влияние ремонтируемого мифаллара заодно починяло и книги на полках, оснащённых специальными чарами, аккуратно возвращающими заплесневелые тома к читабельному состоянию. Пока налицо полезная тенденция. Слишком медленно, но неотвратимо. О полном восстановлении библиотечного каталога речи не шло, как и о массовом возврате фондов в пользование, особенно с учётом беззубо улыбчивых полок. После более пристального осмотра, к сожалению, с большой долей вероятности Керрил мог утверждать, что множество стеллажей с книгами безвозвратно утеряно по вине времени и защитной магии, превращавшей полки с книгами в мефитов и элементалов праха — драконья доля фондов библиотеки безвозвратно убита.
Вернувшийся в первую залу арканный иерофант переступил всеми четырьмя парами ног, размял хелицеры и педипальпы. Он отнюдь не был обожателем этих насекомых. Однако имел опыт их разведения и применения. Подсознательно Керрил люто ненавидел демоническую богиню-паучиху Ллолс, но также знал, что рано или поздно ему самому предстоит обрести способность принимать форму насекомого, чтобы взглянуть опасности в глаза, чтобы лучше узнать своего врага, чтобы самому делать наилучшую пряжу и ткать более совершенные артефакты. А со способностью фазирования полезность этой формы паука возрастает неимоверно — надо заполучить!
Наконец-то собравшись и решившись на ответственное растрачивание жизненных сил, Керрил заперся в исследованной части библиотеки, облепив двери паутинами. Переминаясь с ноги на ногу, волнующийся мастер дождался момента встряски и обратился к силе сохранённых в ауре магических зёрен трансформы и укрепления, облегчавших срастание с аспектом фазового паука и расширение используемой в данный момент друидической способности дикой формы до обращения в насекомых...
Повалявшись несколько минут в прострации и с трудом собравшись с силами, мастер худо-бедно применил на себя заклятье аспекта фазового паука, обзаведясь такой востребованной прослойкой, без которой восемь лап путались и абсолютно не держали импульсивно приобретённое тело. Сам себя измучивший жадюга-Керрил немного размялся, притираясь к "костюму". Время было дорого, но тупо подыхать — глупо.
Достаточно освоившись и прикинув план действий, хитрец открыл дверь на подземную площадь перед входом в библиотеку. Добежав до железной створки, как на зло, оказавшейся запертой, Керрил, лишившийся магических зёрен, целых несколько минут и пару кантрипов потратил на то, чтобы обломанная челюстями веточка разрослась деревянным ключом, отпёршим замок. Убедившись, что дверь начала беспрепятственно открываться вовнутрь, вор терпеливо выждал минуту — с грохотом шагающий каменный голем никак не отреагировал на появление щёлки.
Это была нежилая мастерская, поставлявшая големов в разрекламированный универмаг. В центре в знакомом стиле из синего материала был выполнен круглый сигил, на котором размещался верстак с недоделанными деталями металлического голема. Ничего ценного в помещении не имелось, даже волшебный материал сигила то ли не аккумулировал ману, то ли её из него изъяли. Охранял мастерскую шедевр для личного пользования: великан в дюжину футов, созданный из составленных по фигуре каменно-металлических пластин, чернённых, в том числе, тиноном, пленявшим чей-то дух. Последнее неимоверно расширяло возможности применения: хочешь — вставил дворецкого, надо — поместил воина, по желанию и душой балерины можно оживить.
После осмотра место предстоящего сражения, фазовый паук подбил "дружественную" королеву с прихвостнями расквитаться со всеми демонами. Подготовив поле битвы, Керрил вернулся в библиотеку, широко раскрыв дверь, и прошёл вглубь к следующей, за которой действительно обнаружилось множество мефитов. Поймать одного из демонов точным плевком паутинного кокона не составило труда. Пеленать не понадобилось, как и охотиться за другой наживкой — грозные вопли демона всполошили всех древних мефитов праха, находившихся в этом помещении. Благополучно харкнув кислотой в пойманную жертву, Керрил сразу же дал дёру из прохода, избежав атакующей магии демонов.
Прицельными плевками из-за косяков Керрил выманил первую группу тварей, способных своими размашистыми ударами повредить драгоценные фолианты. И привёл подневольных городу демонов прямо к "чистюле". Ловко избежав удара просвистевшей руки, фазовый паук сделал вираж за широкую спину голема и ломанулся обратно, показываясь перед преследователями во всей атакующей красе. Керрил встал на линии между входом и големом, чтобы без зазрения совести фазироваться: выпущенная одним из мефитов кислотная стрела зашипела на грудных пластинах голема, а хитрец появился за спиной этого весьма шустрого нетерского гиганта, на глазах мефитов раздавившего в лепёшку одного из их братии. В то же время у прохода образовалась толкучка — стремившиеся попасть внутрь демоны мешались друг дружке. Этим и воспользовалась поджидавшая в древесных кронах достаточно умная королева с присными: в ту сторону развернулось сразу несколько ловчих сетей, в которых крылатые твари моментом запутались и повалились на пол, став лёгкой добычей.
Тем временем, начавший заварушку фазовый паук сбежал через стену с потолка на потолок. И тут же затаился в кронах, поскольку среди древних мефитов праха затесался большой элементаль праха — горбатый циклоп порядка десяти футов роста. Этот громила с трудом протиснулся в дверной проём библиотеки. И применил отвратительную магию тумана разума, заволокшего поле битвы, где пауки одерживали верх. Мастеру ничего не оставалось, как воспользоваться единственным и действенным средством — друидическим приёмом совершить спонтанный вызов ещё одной группы пауков.
Следующую такую же сложную партию Керрил, вернувшись в библиотеку, выудил из обнаружившихся развалин замшелого садика, но на сей раз, он отвёл их к тупорылому хранителю щита, чтобы проредить и тамошних пауков, свирепо набросившихся на летающих мефитов. Топавший следом и довольно шустрый элементаль праха на сей раз пронёсся в числе первых, чтобы первым же огрести по мордасам железным кулаком хранителя щита и сковать голема боем.
Самая жуть ждала в самом последнем зале библиотеки: целых три элементала праха в окружении десятков древних мефитов праха. Одна группа по количеству как три предыдущих! Мастер не стал бесполезно арканить ближайшую особь — всё равно все заметили его: кто помчался к нему, кто стал колдовать. Керрил без сожалений расстался с заклятьем паутины, в облике фазового паука она получилась усиленной достаточно, чтобы оплести и затормозить элементалей праха, а также выманить из-за стеллажей более мелких мефитов, своими габаритами чуть уступавших кобольду — крайне опасны численностью. С трясущимися поджилками фазовый паук повёл всю ораву в ту злополучную комнату с покоцанным хранителем щита, чтобы пробежаться дальше, где заклятьем очарования выманил на поле боя одну из королев с её свитой — вторая сама атаковала налетевших мефитов. Лихо пробежавшись по потолку, Керрил харкнул в одного из элементалов праха плевком, заклятьем превращённым в могучую кислотную стрелу. Стены были достаточно высоки, а окисляющийся монстр достаточно туп, чтобы прыгать. Когда библиотечные монстры набились в помещение, мельтешащий Керрил благополучно совершил длинный фазовый переход на площадь перед библиотекой и запер железную дверь.
