Впрочем, он мог с легкостью на сердце признать, что этот случай имел более позитивные последствия, чем первые два примера. По крайней мере, в этот раз ничто не предрекает полное уничтожение человеческой цивилизации, кроме привычной угрозы гримм, конечно же.
Тем не менее, "Он", как директор называл про себя неизвестного протеже этого существа по имени "Роб", похоже, был вдохновленным трудягой, который не останавливался на достигнутом.
Мир лихорадило. Новые, никому неизвестные животные, мистические существа, неизведанные тайны.... Учитывая известную ограниченность Королевств, Озпин был уверен, что им известна едва ли десятая часть всех "новшеств", объявившихся в этом мире. Директор Маяка серьёзно опасался, что Он легкомысленно играет в бога, но, после некоторых размышлений и исследований, был вынужден пересмотреть свои мысли. Нет, это не было похоже на игры богов, уж ему-то было известно, как действуют подобные существа. Стиль может и был похож, но вот содержание совершенно иное. Что бы Он не планировал, эти планы не несли непосредственного зла людям. Также Озпин еще не получил ни одного слуха о новых странных культах новых "Богов" или чем-то подобном. Что, хотя и стало облегчением для его сердца, но было немного странно. За исключением явного противостояния гримм, Его мотивы были сплошной тайной даже для много повидавшей старой души, вроде Озпина. Это даже слегка раздражало, хоть и не в плохом смысле.
Тем не менее, никто не мог отрицать, что привычный мир уже изменился навсегда. И Озпин был одним из двух существ на этой планете, кто понимали это так глубоко, как никто другой.
"Интересно, к чему мы придем в итоге?" — Пространно размышлял директор, вглядываясь через окно в затянутую облаками даль. Настроенный на философский лад, он слегка поглаживал пальцем по краю его любимой кружки, позволяя разуму смаковать блуждающие в голове мысли. — "Ну, по крайней мере, это будут интересные потрясения. Какая занимательная смена темпа спустя столько лет..."
— Директор, вот последние отчеты. — Вырвал его из размышлений голос Глинды.
— Хмх. — Неопределенно вздохнул Озпин, слабым толчком ноги заставив кресло медленно развернуть его в сторону стола. Бросив короткий взгляд на своего заместителя, он не мог пропустить явное осуждение и раздражение в глазах женщины. Хм, возможно ему не стоило игнорировать ту стопку документов всю неделю?..
На его памяти Глинда еще в её студенческие времена была ответственной, а также строгой и, порой, излишне требовательной как к себе, так и к окружающим. Это сделало её видной фигурой и "лицом" своего года... жаль, что при всех своих достоинствах, она не сильно подходила на роль лидера. Нет, её можно было назвать образцом Охотницы, но редкий человек смог бы близко работать с ней на постоянной основе. Такой уж характер. Озпин спрятал улыбку за кружкой: да уж, хотя команда GOLD была одной из лучших, её внутренняя атмосфера и целостность была настоящим парадоксом. Было удивительно и, в некоторой мере, забавно наблюдать за тем, как четверо столь непохожих подростков умудрялись не просто уживаться друг с другом, но и оставаться результативной командой Охотников. И всё это благодаря некой строгой блондинке с требовательным характером, которая была и причиной, и виной подобного состояния команды. Впрочем, со временем Глинда стала мудрее, и он уже планировал передать ей своё кресло и роль директора... лет через десять или около того.
— Есть что-нибудь, требующее нашего непосредственного внимания? — Незаинтересованно спросил он. У него, как у важной фигуры Вейла всегда находились какие-то "важные" и не "терпящие отлагательств" вопросы по несколько раз на дню. Это очень утомляло, но такова была цена за положение и власть, которыми он обладал как директор школы Охотников с мировой известностью.
— Ничего по-настоящему важного. — Ответ Глинды приятно удивил. — Совет всё еще обсуждает последний инцидент со "Столбом Света", но, скорее всего, ваше прошение о разведке будет принято.
Столб Света — недавний феномен, который, кажется, можно было наблюдать из любого уголка Ремнанта. И если обычные люди могли видеть только яркий луч света, поднимающийся от земли до самих небес, Старый Волшебник видел в нём великую магию. Даже на таких невероятных расстояниях он мог ощутить это всем своим естеством: исторгаемая Столбом Света мощь была за гранью понимания! В связи с этим, Озпин воспользовался своим положением в Совете Вейла и призвал Советников других королевств к действию. Что бы там ни произошло, было рискованно игнорировать подобное явление.
— Хорошо. — Просто кивнул он. — Глинда, посмотри несколько команд Четвертого курса, которых мы можем выдвинуть от нашей стороны. Хм? Что-то не так?
— Мне кажется, что мы слишком полагаемся на Атлас в этом вопросе, директор. — Слегка поджала губы его заместитель. Ах, вот в чем дело.
— Джеймс иногда немного перегибает, но его флот — лучшее, что есть у человечества, Глинда. — Дипломатично высказался Озпин. Он и сам считал, что иногда "страстное рвение" милитаризма Айронвуда было чрезмерным: как тот, кто активно работал ради прекращения последней войны, Озпин признавался самому себе, что был несколько предвзятым, по отношению к военным. — Я знаю твоё мнение, но нам нужны эти корабли, чтобы экспедиция добилась успеха. Также этот небольшой акт взаимного сотрудничества пройдет всем на пользу.
Да. Единство — это то, что им всегда требовалось больше всего. Особенно сейчас, когда некий "известный неизвестный" открыл всему миру махинации Жака Шни. Прах — кровь цивилизации, Свет, помогающий людям разгонять царящую вокруг Тьму. Другие королевства и раньше косо смотрели на то, как SDC ведет свои дела, но были вынуждены мириться со всё крепнущей монополией атласской компании. Сейчас же, когда вся грязь вышла наружу, у них просто не было возможности замести сор под ковёр: люди громогласно требовали справедливости и политики других королевств были весьма рады воспользоваться возможностью. Чтобы хоть как-то удержать ситуацию стабильной, Армия взяла временный контроль над обязательствами SDC, чтобы обеспечить надлежащие поставки Праха до тех пор, пока шло грандиозное разбирательство. Как бы то ни было, Озпин предполагал, что детищу старого Ника придет конец. Как же жаль, что дело рук такого достойного человека, в конечном итоге, оказалось погублено жадностью и некомпетентностью. Да, искренне жаль.
В подобной ситуации акт совместной работы был тем, что могло немного снизить напряженность между королевствами и слегка успокоить массы. Нужно было показать людям, что во времена потрясений следовало взяться за руки, дабы выдержать потрясения. С этой точки зрения совместная экспедиция к нашумевшему феномену было практически идеальным решением.
— Я всё еще надеюсь, что вы пересмотрите своё решение о Подземелье, директор. — Перешла к другой теме Глинда, сурово глядя на своего начальника сверху вниз.
— Это уже обсуждалось, Глинда.
— И я повторюсь: подобное неприемлемо, Озпин! Я просто не представляю, как вы и другие директора приняли такое решение!
Вот она, Глинда Гудвитч, строгая и требовательная, но так же заботливая и защищающая. Озпин понимал её точку зрения: даже если смерть в Подземелье была "не окончательной", что-то подобное было тем, к чему не стоило привыкать. Подобный опыт мог стать причиной больших потрясений в разуме и сердце человека. Тем не менее, Озпин понимал, что никаких сил и авторитетов не будет достаточно, чтобы удержать молодых Охотников от приключений. Ведь это именно то, что они взращивали в своих студентах: индивидуальность, инициативу, Личность. Они могли запретить им, но некоторые, или даже многие, ослушаются, следуя своей жилке авантюризма.
С другой же стороны, он также не мог отрицать полезность такого рода опыта: юное сердце может дрогнуть... а может и закалиться, преодолевая невзгоды. Эти дети решили стать Охотниками, последним Щитом Человечества, перед лицом подступающей Тьмы. Они должны были знать, что это нелегкий путь, и всё же решили по нему идти. Несмотря на то, что звание Охотника было романтизировано и почетно, печальная статистика говорила о том, что значительная часть Охотников встречают свой последний миг не в кровати в окружении семьи, а захлебываясь полчищами гримм во время нападения на очередной населенный пункт, чтобы выиграть для людей хотя бы еще несколько секунд на спасение. Почетная и благородная, но, тем не менее, трагичная кончина. Поэтому Озпин верил, что решившие спуститься в Подземелья ученики не будут поколеблены возможной и, хотя и временной, смертью. Они взрослые люди принявшие своё рвение. Озпин верил в силу сердец столь ярких личностей. Ведь это всё, что он мог, в конечном итоге, делать.
Подземелье было возможностью для детей вырасти над собой и стать сильнее, не только духовно, но и фактически: множество тайн сулили награды отважным и решительным. Опять же, Озпин не мог себе представить в чем был Его план в создании подобного, но он был решительно настроен воспользоваться Его трудами, используя каждую возможность, чтобы уравнять силы с Салем. Отчего-то у него было такое ощущение, что гримм не будут приветствоваться в этих мистических местах. Это сильно ограничит её возможности, заставляя полагаться исключительно на своих Пешек, отвлекая их от иных дел, что, несомненно, было хорошо.
Хотя, ситуация в мире была неоднозначна, это не мешало Озпину делать то, что он уже привык за многие столетия: планировать и пытаться использовать события в свою пользу. Несмотря на осторожный оптимизм, старый Волшебник понимал, что до дней, когда люди смогут жить спокойной жизнью, было еще очень далеко. Но новые шаги уже были сделаны, — размышлял он, чувствуя на своей душе слабое, но такое знакомое дуновение волшебной энергии — и теперь они были еще немного ближе к этой цели. Как знать... быть может, в будущем, люди смогут вернуться к тому, чем когда-то были до божественного наказания...
Впрочем, сейчас это просто мысли о далеком будущем. Ну а пока... Взгляд Глинды становился всё суровее и его ждали документы. Так, что тут у нас?.. Исследователи обнаружили жилу неизвестной ранее руды у деревни...
* * *
Между тем, пока Большие Игроки строили планы внутри планов, команда JNPR жила в своей студенческой рутине.
— Эй, Ренни! "Смертельная Тьма" опять победила! — Взволнованно воскликнула Нора, отрывая взгляд от своего свитка. — Мы должны попробовать!
— Нора, нет. Мы не будем пытаться пройти "Смертельную Тьму". Хотя бы потому, что она слишком далеко от нас. — Спокойно попытался остудить азарт подруги Рен.
"Смертельная Тьма" — название области Великого Подземелья, которую еще никто не смог преодолеть. Причина? Кромешная, и абсолютная Темнота. Ни фонари, ни зрение фавнов, ни высокотехнологичные приборы — ничего не могло развеять пелену перед глазами тех, кто попытался там пройти. Это было опасностью само по себе, не говоря уже о скрывающихся во тьме монстрах. Единственное, что смогли разузнать исследователи, так это то, что "Смертельная Тьма" представляла собой более-менее прямой коридор без заметных ответвлений. Также выяснилось, что во "Тьме" работает тепловизор... хотя и только наполовину: в нём можно было увидеть людей... но не монстров или ловушки. Не особо большое преимущество, но, по крайней мере, товарищи по команде могли увидеть друг друга.
Сражаться в подобных условиях, ориентируясь исключительно на слух и интуицию, в ограниченном пространстве... в компании Норы? Рен слишком хорошо знал свою подругу детства, а потому не испытывал иллюзий по поводу причин табуна мурашек, пробежавшего по его спине.
— Фух!.. Ванна ваша, ребята. И, кто-нибудь, может мне дать стакан горячей воды? — Уныло поинтересовался Жон, с дискомфортным видом шлёпая босыми ногами по полу.
— Ой, Бесстрашный лидер снова стал Жанни! Привет, Жанни! — Весело приветствовала его/её Нора.
— Да-да... Смейся. — Угрюмо отмахнулась от подколок закутанная в полотенце блондинка. Это проклятие делало жизнь Жона по-настоящему напряженной. Даже принимая утренний душ, он не был застрахован от внезапного срабатывания! Как? Просто как могло случиться, что электронный нагреватель вдруг сломался, и теперь выдавал только холодную воду, несмотря на настройки?! Пойманный посреди процесса, Жон был вынужден заканчивать мытьё в неловкости в качестве "Жанны".
Впрочем, несмотря на трудности, он довольно быстро примирился со своим положением. Хотя от этого регулярные инциденты не были менее раздражающим. У него был многолетний опыт Младшего Брата Семи Старших Сестёр, так что он довольно быстро справился с неловкостью относительно изменений тела. Его уже наряжали в девичьи наряды, так что теперь... он просто под них лучше подходил. Вроде как. Опять же, собственная нагота не настолько смущала, учитывая сколько раз он был вынужден сталкиваться с проявлением небрежности своих сестёр дома. Он все еще был собой, несмотря на бросающиеся в глаза изменения.
Хотя сейчас он серьезно задумывался над приобретением тех новомодных "вечных термосов" с экзо-материалами, обещающими небольшие по объему, но бесконечные запасы горячей воды. Как-никак, если он не найдет способ снять надоедливое проклятие досрочно (он предпочитал даже не задумываться о возможности, что это теперь навсегда), ему придется как-то справляться с ним как минимум несколько лет. В этом случае подобная дорогая покупка выглядит неплохой инвестицией.
— Есть немного чая? — Рен с некоторым сомнением посмотрел на свою чашку с остатками любимого напитка. — Я могу сходить на кухню, если подождешь пару минут.
— Рен, ты настоящий друг! — Благодарно кивнула блондинка.
— О! О!!! Пока Ренни занят великим квестом, я могу нарядить Жанни в несколько нарядов!
— Нора, нет! — Хором отвергли предложение парни.
— Нора, да! — Азартно не согласилась девушка. Глядя на её широкую улыбку, "Жанни" опасливо отпрыгнула подальше, готовясь спасаться бегством в коридор. Жон мог надеяться, что дружеская команда RWBY может принять беженца на некоторое время.
— Ребята, у меня здесь... Ох! — Впорхнувшая в комнату Пирра запнулась, буквально врезавшись грудь в грудь в более низкую блондинку, сбив её с ног и, запнувшись, рухнув на неё сверху. Удерживаемая под боком посылка подлетела в воздух, обидно стукнув её по макушке. — Ой!..
— Фью~! Фью~! — Вызывающе присвистнула Нора, искренне наслаждаясь пикантным зрелищем. — Пирра набрасывается! Как смело!
Лицо рыжей девушки смущенно покраснело от жгучей неловкости, когда она осознала, что в попытках удержать себя от падения, её правая рука легла на прикрытую влажным полотенцем грудь "Жанни", колено уперлось в пол аккурат между бедер "девушки", а их лица оказались в опасной близости друг к другу. Как ни посмотри, но их поза была максимально провокационной!
— П-прости! — Беспокойно бормоча извинения, Пирра поспешно попыталась слезть с товарища. Глаза девушки нестерпимо жгло, и она просто не знала, куда деть свой взгляд.
