...Тефари проснулась оттого, что по её предплечью кто-то полз. Стряхнув маленького чёрного жучка, она села. Вокруг простиралось бескрайнее, заросшее травами и цветами пространство степи. В сотне шагов от Непоседы, по левую руку, стоял средних размеров двухэтажный дом — белые стены, синяя крыша. Иные строения отсутствовали.
Безоблачное голубое небо казалось ненастоящим. Потребовалась почти минута, чтобы Тефари сообразила, почему.
На этом небе отсутствовало солнце. Мягкий дневной свет лился непонятно откуда.
"Сплю я, что ли?"
— Конечно. И спать будешь ещё долго.
Непоседа развернулась, как ужаленная, и обнаружила за спиной уже знакомого смуглого синеглазого мужчину. Устэр, муж Эйрас. Некромант. Новый учитель.
— Скажи, Тефари... тебя ведь так зовут?
— Да.
— Можешь обращаться ко мне по имени и на "ты". Скажи, Тефари, ты сама из магических дисциплин что хотела бы изучать?
— Магию света!
Устэр не возмутился. Не улыбнулся. Просто спокойно спросил:
— А ещё что?
— У меня есть выбор?
— Конечно. В программе стоит только один обязательный предмет, и это — уроки владения оружием. В изучении магии таких ограничений у вас не будет.
— То есть я действительно могу учиться светлой магии?
— Да. В библиотеке Верхнего дома есть и такой раздел. Пойдём, я покажу тебе, где будешь заниматься ты и твои подруги.
— Они мне не подруги.
— Почему? Что вам мешает подружиться?
Непоседа поджала губы и промолчала. Устэр на ответе не настаивал. Тефари преследовало неприятное ощущение, что некромант насквозь видит её мысли и чувства. В отношении своих ментальных щитов у девушки иллюзий не было. Для двадцатилетней — более-менее, но для настоящего мага, вроде Устэра, эти щиты препятствием не станут...
Настоящего мага? Но чего ради эти некроманты таскают на себе клинки? Оба, даже во сне!
— А оружие нам зачем?
— Сейчас ты вряд ли поймёшь развёрнутый ответ. Но в этом отношении я полностью согласен с женой: вам необходимо знать, за какой конец держат меч.
— Почему?
— Ты боишься мужчин.
Это прозвучало холодной констатацией факта. Ощущение взгляда насквозь усилилось.
— Важнейшая составляющая этого страха — собственная физическая слабость. Чтобы избавиться от страха, необходима физическая сила. И, что ещё важнее, умение её применять. Вы, все трое, должны усвоить, что способны дать отпор кому угодно.
— Прямо-таки кому угодно?
— Мы с Эйрас подтянем вас до уровня младших учеников Школ Боя, а дальше видно будет.
— Ты серьёзно?
Устэр развернулся на пороге дома.
— А ты бы хотела, чтобы это оказалось лишь глупой шуткой?
Не дожидаясь ответа, он открыл не запертую дверь и скрылся в полутьме прихожей.
Это было похоже на ад. Ничего подобного Реника, Луэн и Тефари просто не ожидали. Хотя их ожидания тоже нельзя было назвать приятными...
Для начала Эйрас отняла у них способность двигаться. Вообще. Или, точнее, не саму способность, а лишь память о том, как это делается. Мол, всё равно вы не умеете ни ходить, ни дышать, ни тем более бегать, учить же таким вещам лучше с самых основ. В результате ученицы превратились в лежачих парализованных инвалидов. У них даже сердца не бились. Во сне это не могло их убить, но медленно нарастающий страх смерти сводил с ума. Эйрас сообщила, что тех, кто не сумеет заставить сердце биться, пробуждение убьёт. Устэр пытался заступиться — мол, не слишком ли жёстко, жена? Они же ни к чему такому не готовы... ответ был краток: да кто ж их спросит? Если с самого начала давать ученицам послабления, добра не жди. Пусть работают!
Все трое изучали целительство, так что запустить сердца смогли достаточно быстро.
И прелюдия закончилась. Началась... дрессировка. Иначе и не назовёшь.
Пока Реника, Луэн и Тефари валялись без движения, Эйрас натянула на них невидимые корсеты. Магические, само собой. И не просто выправляющие осанку — контролирующие вообще все движения. Начиная с дыхания. Стоило неправильно шевельнуться, корсеты блокировали это шевеление, да ещё стегали болью. Если же скованная корсетом лежала, точно бревно, не пытаясь двигаться, припекать начинало уже не в конкретном месте, а везде. Самое же несправедливое, что при попытках расплакаться или пожалеть себя весь корсет, от шеи до пят, начинал обрастать тысячами раскалённых игл. Эмоциональное состояние система заклинаний, измышлённая некромантом, отслеживала чётко и всякое проявление слабости карала без жалости.
— Принудить вас стать воинами я не могу, — наставительно вещала Эйрас, расхаживая между лежачими тушками учениц и одной только интонацией вызывая нестерпимое желание вцепиться дорогой наставнице в глотку. — Воинами становятся лишь собственными неустанными усилиями. Но натаскать вас до более-менее боеспособного состояния я просто обязана.
— Кому? — прохрипела Непоседа. (Речи корсет не препятствовал... если сумеешь выдохнуть так, чтобы горло не перехватило болезненной судорогой).
— Вам обязана. Вам. Если бы я решила над вами просто поизмываться, это выглядело бы совсем иначе, глупенькие мои.
Скрежеща зубами и рыча от боли (стоны корсеты запрещали точно так же, как плач), несчастная троица понемногу начала ходить. Не дожидаясь, пока этот полезный навык закрепится, некроманты принялись за обучение магии. Снять при этом корсеты никто, ясное дело, и не подумал. А то, что клятые корсеты не дают сосредоточиться... да кого это волнует?
Правда, теория заклинаний в изложении некромантов оказалась настолько интересна, что даже непрекращающиеся уколы и ожоги отошли на второй план.
— Вас всех уже кое-чему учили, — сказал Устэр на вводной лекции. — Так вот, к изученному ранее следует относиться критически.
— А в то, что скажете вы, надо верить без раздумий? — прошипела Непоседа. Даже корсет не укротил её огненного нрава и длинного языка. Реника и Луэн предпочитали помалкивать.
— Нет, — последовал спокойный ответ. — В том, что скажу я или Эйрас, также необходимо сомневаться. Мы — далеко не боги, мы тоже допускаем ошибки. И делаем это часто. Но сказанное нами всегда или почти всегда имеет практическое подтверждение. Нас стоит слушать хотя бы потому, что наши действия эффективнее, а наша магия — мощнее и тоньше. Если вы хотите стать сильнее, чем раньше, если хотите оправдать ожидания своих прежних наставниц, поручивших нам обучить вас тому, что знаем только мы с женой — слушайте, запоминайте и применяйте.
Меж тем слушать приходилось не только сложное, странное и непостижимое, но и — временами — совершеннейшую ересь.
— Разделение магии на свет, тьму, четыре стихийных раздела и тому подобные изоляты полезно лишь на определённом этапе, — спокойно, как о чём-то подразумевающемся, говорила Эйрас. — Классический подход удобен, спору нет... но только до некоторого порога. За этим порогом разница стирается, остаётся привычка. Меня провели через ритуал Принятия Сути Тьмы ещё до того, как я родилась...
— Кто это сделал?
— Мой отец, Ланцет. Я выжила, что говорит о моём глубочайшем природном сродстве именно с Тьмой. Но сейчас я успешно могу управляться со всеми стихийными силами, энергиями витальными, ментальными и даже с энергией Света. Это возможно, так как магия творится разумом, а разум выше любых условностей. Хотя некромантия и сила земли для меня всё же привычнее иных сил. Так же, как меч-бастард, который я ношу, привычнее иных клинков — но при необходимости я могу взять и кинжал, и шпагу, и фламберг, не без успеха пустив их в ход. Запомните: разные магические силы для настоящего мага — инструменты. Если у вас есть любимый инструмент, это не значит, что остальные вам недоступны.
И поспорить с новыми учителями не получалось. На всякий аргумент, даже самый непрошибаемый, у них был готов свой. Очевидный, наглядный, убедительный.
Да к тому же ещё не один.
— Такое возможно лишь во сне!
— Как вы могли бы уже заметить, сон, в который мы вас привели, отличается от плотной реальности минимально. Там и тут действуют одни и те же правила.
— Но это всё равно сон!
— Тогда попробуйте стать невидимкой. Или превратить весь ковыль за окнами в розовые кусты. А можно ещё небо раскрасить оранжевым. Если получится, я сразу признаю вашу правоту.
Сон во сне требовался примерно в той же мере, что и сердцебиение. То есть в нулевой. Поэтому с усталостью своих учениц некроманты боролись... своеобразно. Эйрас называла это методом переключений. В результате для усвоения нового теоретического материала трём девушкам приходилось бегать кроссы, разучивать гимнастические комплексы и плавать, а отдыхали они от физических нагрузок с книгами в руках.
Скорость, с которой усваивалось новое, поражала воображение. А Устэр с женой смеялись:
— Такое возможно лишь во сне!
— Ещё раз. Давай, не ленись. У тебя неплохо получается.
Тефари несколько замедленным, но зато правильным движением, не вызвавшим реакции корсета, подняла в верхнюю позицию свой меч — точную копию бастарда Эйрас. Шагнула, разворачиваясь, точно сжатая пружина...
Устэр танцующим движением отступил назад и немного вбок, уходя из плоскости, в которой летел клинок. Его короткий нож в легчайшем поцелуе коснулся шеи Непоседы. Если бы не поворот кисти в самый последний момент, этот выпад вскрыл бы сонную артерию.
— Противника надо чувствовать, — сказал он, отступая. — Ты нанесла точный и сильный удар — придраться не к чему. Но удар был направлен не туда, куда надо, и всё, что было в него вложено: точность, сила, сосредоточенность — пропало даром.
— Это бессмысленно! — Тефари изо всех сил вонзила бастард в дёрн. Реакции корсета не последовало, потому что это тоже был правильный удар; меч вошёл в землю на три ладони, рассекая корни трав. — Ты настолько лучше меня, что мне и стараться не стоит тебя задеть!
— Бунт? Хорошо. Я дам тебе противника попроще, для восстановления уверенности в своих силах. Можешь применять всё, что захочешь... и сможешь.
Смутное ощущение угрозы заставило Непоседу развернуться. Одновременно она выдернула меч из земли. Это движение правильным не получилось, корсет стегнул болью плечи и поясницу, но Тефари почти не обратила внимания на наказание.
На неё надвигались зомби. Самые настоящие, полусгнившие, мерзкие.
Три штуки.
Первым порывом было — призвать огонь и сжечь анимированную мерзость. Но самоконтроль Непоседы за последнее время сильно улучшился. Зомби не назовёшь быстрыми противниками, а Устэр горазд на сюрпризы... потянувшись к переваливающимся врагам магическими чувствами, Тефари мысленно хмыкнула. Ну конечно, щиты. Да не простые, а с какой-то хитрой структурой. Одни только боги да создавший их маг знают, что произойдёт, если действительно попытаться тупо спалить этих зомби. Может, сгусток огня отразится обратно к ней... а может, будет поглощён и ускорит движения тварей.
Значит, только меч. Ладненько. Непоседа поудобнее перехватила бастард и приготовилась.
— Неправильно.
— Почему?
— Реника, охарактеризуй основное отличие тёмного целительства от светлого.
— Я думаю...
— Ты не думаешь. — Эйрас щёлкала голосом, как бичом. Удивительного диапазона голос: отлично разработанный, богатый, мощный. Впору стены прошибать — безо всякой магии, одним сдержанным рыком. — Ты повторяешь бездумно. Причём повторяешь чушь. Основная разница между тёмным целителем и светлым — направление потока витальной энергии. Светлые отдают свою силу. Донорствуют. Словно кровь переливают тому, у кого её не хватает. Тебя тоже так учили, но у тебя мало свободной силы. Тебе даже собственного ребёнка выносить — тяжкий труд и повышенный риск, что уж о светлом целительстве говорить... вот у Луэн, — кивок в сторону молча слушающей Горки, — собственной силы достаточно. Она может позволить себе делиться. Ты — нет.
— Значит, мне надо сосать силу из пациентов? — с тихой непримиримостью спросила маленькая смуглая девушка по прозвищу Копоть. И взгляд её при этом был почти как у её новой учительницы. Тёмный, сосредоточенный.
Злой.
— Надо. Вот только что именно надо сосать, ты не думала? — Эйрас прищурилась. — Когда тебя учили исцелять, говорили ли тебе, что отдаваемая сила отчасти фокусируется сама? Что энергия вливается только туда, где её не хватает? А попытка исцелять здоровый орган так же нелепа, как попытка долить воды в полный до краёв кувшин... было дело?
— Да.
— Почему же ты думаешь, что для тёмных целителей всё иначе? Тёмные, вроде меня, забирают, а не отдают. Но если потоки витальной энергии находятся на своих местах, если течение жизненных соков не нарушено, из них не очень-то попьёшь. Сплетения плотные, закрытые, малоуязвимые. Эффект фокусировки работает вне зависимости от того, какого цвета мантия целителя. И задолго до того, как тёмный целитель начнёт сосать здоровье, он высосет боль. Неправильности. Нарушения. Разрывы, травмы и опухоли. Всё то, что мешает человеку быть здоровым. Дошло?
— Но почему нам ничего такого не говорили?
— Думай сама. Ответ достаточно прост. Но сначала повтори упражнение. Давай-давай, смелее. Если что-то пойдёт не так, я подстрахую. Мне и конечности случалось на место возвращать. Луэн, дай ей свою руку. Любую. И не вмешивайся. А ты, Реника, режь. Вот здесь, по суставу. Спокойнее, не дрожи так! Это всего лишь палец...
Если бить правильно, становится не так уж важно, что Устэр чуть ли не втрое сильнее. Если бить правильно, в полном соответствии с тем, что некроманты зовут тэнчахо, в удар вкладывается сила, развиваемая почти всеми мышцами тела. Да, женского тела, более слабого, чем мужское. Но когда эта сила концентрируется на узкой полосе клинка, даже больше — на режущей кромке...
От зомби летели куски. Большие и малые. Могильная вонь перебивала запахи цветущих трав. Меч-бастард влёт срезал руки, вскрывал животы, с хрустом перерубал рёбра, сносил головы. Даже десятком полновесных ударов зомби было сложно вывести из строя. Без рук и голов, с вываливающимися гнилыми кишками и страшно иссечённым корпусом, они продолжали двигаться к Непоседе. Чуяли живую кровь, твари.
Тефари было не страшно. Противно.
Лишь формально ЭТО можно было считать противником. Да, зомби двигались, и было их сперва трое, а потом ещё пятеро, спасибо щедрости Устэра. Но даже скованная болезненными укусами корсета, замедляющего движения до почти танцевальной плавности, Непоседа была заметно быстрее. Не давая взять себя в кольцо, она уклонялась, отступала, заносила меч.
И рубила.
Как хозяйка — мясо с костями.
Только разделочный нож был особенный, да мясо — шевелящимся. А в остальном...
— Неплохо, — сказал некромант минут через десять, движением брови ликвидируя ещё извивающиеся кое-где обрубки. — Долго, конечно, но в целом — чистая победа.
— Изрубить несколько зомби? Это, что ли, победа?
— А разве нет? — ответил Устэр вопросом на вопрос. — Ты победила даже не один раз, а дважды. В первый раз — когда остановилась, оценила противника, заметила магическую защиту и сумела выбрать верную тактику. Одну из возможных. Кроме того, да будет тебе известно: во время Великой войны только опытный, иссечённый шрамами ветеран имел бы право разделить твой скепсис. Считалось, что два ординарных зомби сильнее, чем один новобранец, а три — уже намного сильнее. Одолеть сразу восьмерых — это достижение, причём немалое.
