— Всё нормально, всё хорошо. Случайность. Бывает. — Сконфуженно отвечал Жон. На самом деле он был смущен даже больше своего партнера, но не только самим происшествием, а тем, что почувствовал нечто, что мужчины чувствовать не должны. Неловким жестом он принял неловкую попытку помощи от своего неловкого партнера, неловко принимая вертикальное положение. Да, в этой ситуации было так много взаимной Неловкости.
Но, несмотря на это, в последнее время Пирра очень помогала ему во всём, особенно с новыми "сложностями", так что Жон искренне ценил её поддержку. Часто он даже задумывался, что просто не заслуживает подобной доброты. Как ни посмотри, но ему невероятно повезло с товарищами по команде. Этого он никогда бы не мог отрицать, даже если бы захотел....
— Так... Посылка из дома? — Неловко кашлянул Жон, спустя какое-то время став "самим собой". Ситуация медленно разряжалась, но насмешки Норы все еще вызывали приливы жара к ушам.
— Похоже на то. — Коротко согласился Рен, при этом выглядя весьма довольным.
— Вы же с Реном из одного места, верно? — Мягко поинтересовалась Пирра.
— Агась! Мы с Ренни из Куроюри! Вместе с самого детства! — Ярко прощебетала Нора с явным чувством ностальгии в голове. — Ну... Вместе, а не вместе-вместе!.. Но, да. Это наш дом.
— Да. Это наш дом. — Тепло согласился парень, аккуратно распаковывая коробку.
Первым было извлечено несколько писем, которые Рен бережно отложил в сторону. Это, без сомнений, от родителей — ему и Норе. Куроюри располагалось вдалеке от сети CCTS, а локальная точка была слишком слаба, из-за чего поселенцам было затруднительно пользоваться свитками для связи с "Большой Землёй".
Следующим предметом был небольшой пакет, по шуршанию которого Рен моментально определил, что это предназначалось ему: из их пары именно он больше ценил хороший чай, особенно тот, что часто пил дома.
— Нора.
— Агась!!! — Последующая часть посылки проделала короткий полёт по воздуху, финишировав в руках довольной девушки. Обертка мигом полетела в сторону, и девушка возбужденно ахнула: её любимые домашние сладости! — Ура!
— Что это? — Жон с интересом подался вперед, когда Рен достал последнюю часть посылки. Еще один пакет, упакованный тщательно и заботливо.
— Нечто ценное. — Загадочно ответил Рен, заглядывая внутрь. Действуя очень бережно, он снял обертку, поставив на стол крупный цветочный горшок со странным растением в центре. — Нечто очень-очень ценное, Жон.
— Ценное? Это растение? — Недоуменно моргнул парень.
— Ну, для нас оно очень ценно. — Необычно серьезно кивнула Нора, с мягкой улыбкой поглаживая серебристые листики необычной формы.
— Это же... То "святое дерево", о котором ходят слухи? — Пирра нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что когда-то слышала об этом растении. По крайней мере, форма листьев выглядела смутно знакомой. — Никогда не видела их вживую!
— Угу. Этот парень называется "Карликовым Мэллорном". Хотя, не знаю для кого как, но для нас, людей, что живут в Куроюри, это дерево действительно, своего рода, священно... — Взгляд Норы стал далёким от давних воспоминаний.
— Однажды, когда мы были еще маленькими, на Куроюри напали гримм. — Тихим голосом начал объяснять Рен, подливая в уже подсохшую почву немного воды. — Орду возглавлял Нукелави, очень сильный и свирепый гримм. У нас было мало Охотников, мы просто не могли остановить их... Мы бежали, пытаясь спастись от этого ужаса. Рядом с деревней рос лес, и многие попытались скрыться там.... Это был акт отчаяния, и никто не ожидал, что те странные деревья, однажды выросшие там, станут непреодолимой преградой для толп гримм. — Рен медленно вздохнул, заново переживая давние события. — В тот день многие жители погибли... но мы выжили. В конце концов, наши охотники прогнали гримм, делая быстрые вылазки из безопасных зон. Выжившие вернулись и восстановили Куроюри, сделав его еще красивее, чем прежде. И с тех времен эти деревья для нас стали символом Защиты.
— Не будет далеко от истины сказать, что некоторые в Куроюри серьезно поклоняются им как божествам. Не то чтобы я не понимаю их чувств. — Включилась в рассказ друга Нора. — Когда всё утихло, взрослые вернулись в лес и взяли много ветвей и высадили их вокруг деревни, а многие еще и у своих домов. Сейчас те ростки уже неплохо так подросли. Хотя, меня всегда смущало: почему они называются "карликовыми"?! Ребята, вы бы видели, какими они могут вырасти! Если это считается "карликовыми", я хотела бы увидеть Большие!!! Они должны быть чем-то грандиозным!
— Вау! Это, конечно, впечатляющая история! — Пораженно вздохнул Жон, с трепетом глядя на небольшой росток перед собой. — Растение, которое отпугивает гримм? Это словно что-то из сказки.
— Я согласна: удивительно, что нечто подобное существует. — Согласилась с ним Пирра. История Рена и Норы была грустной, но, в то же время, у неё был счастливый финал с надеждой на светлое будущее. Это было уже намного больше, чем могло похвастаться половина поселений за пределами королевств. — Значит, теперь вы будете за ним ухаживать?
— Несомненно. Хотя мне понадобится несколько инструментов для цветоводства. — Рен задумчиво поднес пальцы к подбородку. — И свободное место. Эти деревья растут неожиданно быстро, особенно если за ними хорошо ухаживать. К концу года этот горшок станет ему уже мал.
— Ха. Ну, ничего не поделать, придется заглянуть в цветочную лавку на следующих выходных. — Беспечно провозгласил Жон, после чего слегка оробел: — Я неплохо копался в огороде у нас на ферме, так что... могу немного помочь?..
— Буду рад. — Легко улыбнулся Рен, приподняв кулак. Блондин ответил аналогичным жестом. Парни стукнулись кулаками.
Всё-таки, у них была отличная команда.
Глава 29
(Решил опять посвятит часть мироустройству. Но было так много всего, так что решил делать эпизодическими вспышками от разных персонажей. Но потом я дошел до "эпизода" Пенни, и тут вдруг понеслась!)
Джеймс Айронвуд, генерал армии и, по совместительству, директор Академии Атласа, был вынужден признать, что теряет контроль. Это был медленный процесс, но, несомненно, заметный — чем больше проходило времени, тем хаотичнее становился мир. Несмотря на свои умения действовать быстро и адаптироваться к ситуации, по своей природе Джеймс был человеком, предпочитающим упорядоченность и стабильность, и он терпеть не мог, когда инициатива ускользала из его рук.
К сожалению, миру и живущим в нём людям было наплевать на желания Джеймса Айронвуда. Прямо сейчас, даже в этот самый момент Мантл продолжал бурлить, словно забытый на плите котёл, и даже ровные улицы самого Атласа были неспокойны. К счастью, им пока удавалось избегать беспорядков, хотя это и потребовало значительного напряжения их полицейских сил.
"К счастью, всё это скоро прекратится.... Или к сожалению". — Размышлял директор атласской академии Охотников, устало потирая лицо руками. Чем дальше шел судебный процесс, тем больше у него было желание бросить толпе кость и отдать расстрельный приказ. К сожалению, это не только ничего бы не решило, но и сделало бы хуже.
Если бы кто-нибудь недалёкий вдруг спросил его, что он, генерал, думает о Жаке Шни, тот бы без раздумий ответил, что его ненависти было бы достаточно, чтобы согнать в Атлас все стаи гримм! Раньше Джеймс даже и не догадывался, что он может испытывать такие эмоции к одному человеку... но мир, как оказалось, был полон открытий. Жаль только, что это было совершенно неприятное открытие и сопровождалось таким штормом дерьма, что некоторые колкие языки шептали, что будет проще выкрасить все стены в коричневый, чем отбелить их.
Как бы то ни было, Айронвуд уже знал, что SDC в скором времени встретит свой конец. Удар по престижу их Королевства был чудовищным, и Джеймс даже начал беспокоиться о реакции своей подчиненной. К его облегчению, Специалист Шни, казалось, отнеслась к фактическому уничтожению своей семьи профессионально, приняв необходимость наказания преступника, коим оказался её отец. Напротив, она, казалось, даже больше сблизилась со своей матерью и младшим братом, восстановив значительную часть их разорванных отношений. Даже казалось, что она взяла на себя обязанность по их поддержке, учитывая, что все семейные счета и имущество было под судебным арестом.
Что ж, в какой-то мере, несмотря на творящийся вокруг бардак, Джеймс испытывал чувство радости, что его подчиненный мог восстановить свои семейные связи.
Тем не менее, это всё еще был грандиозный бардак, и именно ему приходилось с ним разбираться, как Генералу и Советнику.
Айронвуд с раздражением закрыл очередной отчет: новая попытка связаться с Индексом Пандоры не дала никаких результатов. Еще одна головная боль! Неизвестная группа, бесконтрольно разбрасывающаяся информацией направо и налево, предоставляя её любому, кто заплатит. Одно только существование ИП повышало ажиотаж вокруг Подземелий практически вдвое! Даже здесь, в Атласе, с их хваленой дисциплиной, у властей не было возможности стабилизировать ситуацию и взять всё под контроль, из-за чего авантюрные гражданские, пронырливые наёмники и даже менее сознательные Охотники отправляются на поиски несметных богатств. Конечно же, большая часть из них возвращается назад в Гробах, после чего их могли вернуть и наказать, но... от этого их не становилось меньше.
Новый отчет. Профессор Полендина завершает последнюю модификацию Пенни с использованием материалов, добытых в Подземелье. Вначале Айронвуд был насторожен, но, в конечном итоге, уступил ученому в его просьбах. Все же в его словах был смысл и недавно найденный минерал, способный почти идеально удерживать в себе Ауру, был чем-то, что могло продвинуть ряд их проектов, не говоря уже просто о том, что став совершенней, Пенни сможет лучше исполнять свою задачу.
Дальше. Состав планируемой Совместной экспедиции. Еще одно событие, поднявшее бучу среди масс. Колоссальное явление, которое мог наблюдать каждый житель Ремнанта, независимо от географического положения. Как это было возможно, конечно же, сказать никто не мог. Но именно поэтому подобное явление требовало тщательного расследования и изучения.
Прочесть. Перепроверить. Утвердить.
Отчеты НИОКР. Отложить на потом.
Следующий отчет...
* * *
— Прошу, проходите, мисс Шни. — Приветствовала врач, привычно опустив её звание. Обычно Винтер было всё равно, но в последнее время на неё свалилось столько всего, что нечто столь простое, вроде игнорирования формальностей, было чем-то освежающим.
— Добрый день, доктор Пеппер. — Коротко кивнула она, занимая привычное место на кушетке. Уже привычное — с тех пор, как она покинула то проклятое Подземелье, регулярные осмотры стали частью её жизни.
Щелкнул простой замок, запирая дверь медицинского кабинета. Сидевшая напротив женщина, казавшаяся лишь на несколько лет её старше, улыбнулась мягкой, профессиональной улыбкой:
— Итак, снова здравствуй, Винтер. — Повторила своё приветствие доктор Пеппер, разом сокращая метафорическую дистанцию между ними, делая атмосферу более доверительной. — Итак, как и всегда, давай начнем с привычного: как твоё самочувствие? Есть жалобы на здоровье? Изменения в ощущениях?..
Быстрый, привычный опрос, на который Винтер давала привычные ответы. Все же, эта часть медосмотра была больше формальностью, чем необходимостью. Это понимала и Пеппер, но они обе должны были придерживаться установленного порядка. Для Винтер это не было чем-то раздражающим, потому как доктор Пеппер, помимо хорошего специалиста, была также и приятным человеком, вокруг которой всегда была какая-то мистическая атмосфера, действующая умиротворяюще на собеседника. Она обладала "проникновенной" личностью, способной подружиться и понравиться если не каждому, то большинству людей. Хотя они и не были подругами, Винтер всегда чувствовала, что не может считать молодого доктора кем-то чужим.
— Ну, в целом, кажется, что всё хорошо. Ты выглядишь довольно бодро. — Заключила доктор, ставя точку в электронном планшете. — Произошло что-то хорошее?
— Я... Провела какое-то время с семьей. — Скромно призналась Винтер. Как ни странно, но, из-за всем известных событий, она действительно стала больше общаться с родными. Особенно с матерью, которая, в свете последних потрясений, даже смогла отодвинуть от себя бутылку. Недостаточно далеко, чтобы не иметь возможности дотянуться до неё, но все же Винтер хотелось верить, что это было началом. Возможно, если её мать сможет наконец открыть глаза и очистить разум от алкогольного дурмана, потеря семейного состояния и престижа было не самой большой ценой в глазах Винтер. — Это настолько заметно?
— Ну, вроде как, да. — Непрофессионально хихикнула доктор, указывая стилусом на нижнюю часть тела Винтер. — По крайней мере, какая-то часть тебя всё еще очень откровенна!
Винтер раздосадовано цокнула языком. Ах да, это. Причина, по которой она вынуждена проходить эти сеансы.
Хвост. Этот предательский инородный отросток, от которого она не могла избавиться. Большую часть времени он жил своей собственной жизнью, и специалисту часто приходилось сосредоточивать на нём своё внимание, чтобы тот не выдавал её внутреннее состояние. Женщине было странно осознавать его существование. Словно у неё появилась дополнительная... не рука, но что-то похожее. Нечто, что было её неотъемлемой частью, ощущающейся совершенно естественно. А также что-то, что заставило её переработать весь свой гардероб!
В этом была какая-то едкая шутка — дочь семьи Шни, которую Белый Клык, а вместе с ним и многие другие фавны, объявил своими личными врагами, теперь сама могла быть принята за фавна! Какая ирония. Иногда Винтер думалось, что сейчас, в своём новом состоянии, она могла бы вызвать у своего отца аневризму одним своим существованием! Нелепо неуместная, но забавная мысль. Не то чтобы у этого человека сейчас не было других поводов для беспокойства.
— Ладушки! А теперь, наконец, давай приступим к настоящему делу! — С неуместным энтузиазмом провозгласила доктор Пеппер. — Одежду долой, мисс Шни. Приступаем к осмотру Дара!
Подавив вздох, платиновая блондинка взялась за магнитную пуговицу формы. Действуя уверенно и эффективно, она быстро разделась до нижнего белья, с бесстрастным лицом встав у кушетки. Покрытый пушистым серебряным мехом хвост неуютно дернулся в воздухе, отражая скрытый дискомфорт Винтер, попытавшись обвиться вокруг ноги, но женщина усилием воли заставила его спокойно обвиснуть.
"Неужели фавнам с хвостами точно так же приходится постоянно следить за собой?" — Раздраженно подумала она.
— Хорошо, похоже, никаких отклонений. Как и всегда. — Доктор сделала несколько быстрых пометок. — Дальше.
— Начинаю. — Выдохнула Винтер, а затем... отпустила струну, натянутую где-то в глубине её души. Тут же её накрыло странным чувством освобождения, которое слегка смущало молодую женщину. Это было неуместно. — Первая фаза.
По телу молодой женщины прокатилась короткая волна изменений. Неуловимо взглядом она стала чуточку выше, на её бедрах и предплечьях проступили быстро растущие пятна серебристой шерсти, а ногти на руках и ногах окрепли и заострились. Язык Винтер машинально пробежался по губам, отмечая увеличение размера клыков, а её нос ощутил доселе неуловимый аромат пряностей, исходящей от женщины перед ней. Человеческие уши исчезли, а вместо них на макушке появилась пара острых, пушистых треугольников.
