Пыль покрывала страницы этого непритязательного любовного романа. Короткая история о сэре Уильяме, который желал, чтобы его любовница Джендра полюбила личность, а не титул, семимильными шагами приближалась к трагической развязке...
Читающий Керрил, вдруг осознавший себя в туманном лесу, не смог уловить момента перехода, настолько искусным был книжных дел мастер, изготовивший сей артефакт. Полное погружение в реальность: зрение, слух, обоняние, осязание, вкус, интуиция — все чувства убеждали подлинности окружения. То ли сон, то ли явь.
Принципиально не интересуясь представленными автором волшебными предметами, способными стать наградой "на вынос", если бы прототип лежал в сейфе, Керрил заглянул в шар, нехитрыми манипуляциями затуманив его магией, чтобы вглядеться и увидеть, что представшая перед ним пещера вела в какую-то гробницу, охраняемую парой нечистых жриц, поклоняющихся дьяволу, о чём свидетельствовала символика и само омерзительное существо из Ада. Монстр в главной зале гробницы высасывал душу из жертвы, находящейся на последнем издыхании. Когда-то отвергнутая Уильямом знатная матрона вместе с дьяволом за спиной вершила месть. (иллюстрация 117) Мастер Керрил ощутил сильную реакцию рыцаря, в качестве которого он как бы сейчас был — железная воля удержала его от опрометчивых поступков.
Воздушный элементал бесшумным сквозняком проник в пещерный ход и на предпоследним витке лестничного спуска выпал в осадок, став раскалённым кислотным паром. В таком виде он и ворвался в гробницу да с посохом наголо. Обрядив носителя в три защиты, волшебное оружие, повинуясь посылу, метнулось атаковать правую цель, стоявшую открыто на пути в следующее помещение, откуда доносился гул женских грудных песнопений во славу дьявола. А само ядовито-зеленоватое облачко метнулось к другой заклинающей противнице — за вычурным коробом с саркофагом внутри.
Несмотря на предосторожности Керрила, жрицы сразу решили, что к ним вломился враг, однако мастер сумел поразить их — во всех смыслах. Правую удивило преобразование шара в посох, парой рогов-пик пробивший обтягивающую кожаную броню и прямо в теле наколдовавший огненные бичи, нанёсшие потрохам серьёзный вред. Передняя не успела сообразить, когда ей в лицо прилетела кипящая кислотная бомба — дезориентированная и деморализованная жрица задохнулась от растворившего лёгкие вдоха ядовитых и горячих паров кислоты смертельно поцеловавшего её элементала.
Выдернутый жрицей враждебный посох не захотел "отбрасываться", затормозив бросок левитацией и, крутанувшись, совершив сдвоенный хлёсткий удар огненными бичами, прервавшими лекарские пассы жрицы, довольно опытной, раз сумела начать спонтанное исцеление. Посох заклинателя дёрнулся, во второй раз полоснув нечистую даму парой огненных бичей, совсем не таких ярких и ожигающих, какие получались у Керрила с посохом-коброй Усманом в руках. Недавнее драматическое приобретение доказало свою полезность, заняв врага собой до момента, когда облачная фигура из горячего кислотного пара не харкнула во второй раз, ошеломив врага адской болью. Взяв свой посох, мастер виртуозно управился с ним, совершив выпад к шее, которую металлические рога-жгуты тут же обвили, начав испепеляющее удушение.
Следуя стратегии блицкрига, мастер Керрил без обшаривания трупов ворвался в церемониальную залу с подиумом и колоннадой, где вершили своё нечестивое дело поклонницы дьявола — пока рыцарь вынужденно смахнулся с прихвостнями предательницы. Умножая страхи и муки Уильяма, только его и ждавшая великая матрона нанесла последний штрих на холст, отправив дьявола в экстаз от поглощённой души девственницы Джендры Галлендт — никакое воскрешение не вернёт в тело пожранную душу.
Керрил лишь с посохом заклинателя Аркана смог осуществить давно придуманный тактический приём: выдувая горячий аналог заклятья дыхания Местила, он махнул артефактом, применяя его способность высвобождать мощный порыв ветра, раздувшего и без того немалый конус до облачных клубов, к сожалению, быстро остывших. Несмотря на распыление на больший объем, жёсткость ветра усилила проникающие свойства кислотного аэрозоля: ближайшего нечестивого рыцаря опрокинуло безликим — неприкрытое забралом лицо разъело до затылка; нечестивые жрицы успели рефлекторно прикрыться щитами и смогли устоять в сильном ветре, ослабевшим на большом удалении. Элементал усугубил чужую аховую ситуацию, на эмоциональной волне слепой ярости Уильяма наколдовав мощный прообраз заклятья кислотного тумана, центрированного на дьяволе, чьё "застольное" смакование столь бесцеремонно прервали. Тяжёлая непроглядно-зеленоватая туча замедлила врагов, по сценарию Филса, обязанных нападать на героя — а потому действовавших против инстинкта самосохранения.
Сам элементал перемещался без труда и вреда для себя, хорошо ориентируясь в наколдованном мареве — супротив врагов. Когда великая матрона сумела призвать великое рассеивание магии, изничтожив кислотный туман, то никого из её нечестивых сестёр уже не было в живых — это они вместо своего исцеления помогли дьяволу. Нечестивая матрон начала самоисцеление. Глупая дамочка не потрудилась сместиться, и мастер вновь метнул свой посох заклинателя подобно копью с парой огненных усов — артефакт вновь стал выполнять свою работу по отвлечению внимания живучей дряни.
Взревевший в тумане дьявол спрыгнул с возвышения, специально раздавив труп Джендры. Увы, Керрил уже к этому мигу завершил приготовление стихийного аналога заклятья едкой сферы и не изменил намерение, поэтому кипящий шар изумрудной кислоты обрушился на адскую сущность, облив и начав быстро растворять и раздавленный труп под его лапищами — горечь сэра Уильяма сработала прямо как метамагия усиления. Увы, монстра успели подлечить, за разливаясь по плитам пола, кипящая кислота вгрызлась и в ботинки бронированных крестоносцев, в один присест сожрав подмётки вместе с портянками. Взвихрявший туман барьер клинков вокруг элементала начал сечь прыткого и очень нелюбящего холода дьявола, вызвавшего себе на подмогу аж трёх дьявольских ос, бесславно лишившихся крыльев за миг до того, как исчез кислотный туман.
Керрил был слишком сосредоточен на ведении боя, чтобы воспринимать адскую сатиру, подкашивавшую сэра Уильяма. Мастер не поддался и касанию слабоумия, когда крупный баатезу выдрал из него клок, о концентрированную кислоту стесав до основания свои когтистые пальцы. Имея опыт разделения на множество капель, элементал с риском и вредом для себя ответил на атаку превращением в вихрь кислотного шторма, закрутившегося вокруг толстокожего дьявола, отчасти регенерирующего ущерб от щита стихии льда и барьера клинков, кроваво полосующего его волшебно-прочную шкуру.
Стоило умертвить дьявола, как его призыв отменился, оставив мастера Керрила досадовать, что сразу не сообразил — пентаграмма или врата для вызова этой адской твари могли находиться в другом помещении.
Исхудавший вдвое элементал не ринулся на единственную оставшуюся в живых, как того желал отупевший сэр Уильям, а собрался с магическими силами, вобрав в себя волшебство, имевшееся в луже кислоты, послужившей для него лечебным зельем. После этого исцеления Керрил решил вновь стать чисто воздушным элементалом и поспешил к постаменту, где великая матрона пыталась совладать с хлещущим её огненными бичами посохом заклинателя. Она имела меж грудей бесценный артефакт, являвшийся искомым "сюжетным" ключом — писчее перо уже порядком поистрепалось от кислоты и подгорело от неразборчивых ударов огненными бичами. Жрица смогла вытерпеть очередной удар и успела обрушить на обидчика молот богов, но даже не сорвала малую мантию заклинаний. А вот Керрил, бросившийся в ноги матроны на постаменте, добился своего, когда схватился за лодыжки с применением аналога заклятья электрической петли Гелди — матрону оглушающе прошибло током. Схватив свой посох, заклинатель воспользовался беспомощным состоянием женщины и ударил в шею, пробив шипом трахею — изогнувшиеся металлические рога хищно вошли ей в мозг со стороны затылка.
Не оглядываясь и не вглядываясь ни во что, кроме двери, мастер прямиком к ней и направился, по дороге лелея перо меж ладоней. Керрил превосходно умел обращаться с перьями, но в измождённом состоянии ему пришлось несколько минут возвращать писчему инструменту вид новенького — мало ли! Только после этого Керрил позволил себе открыть дверь в комнату вызова дьявола и взглянуть на ещё один светящийся фолиант, покрытый кровавыми пятнами жертвенной крови.
Религиозный трактат "О природе Ада" одним своим видом вселял страх в слабые сердца, благо время сэра Уильяма вышло — Керрил перестал ощущать присутствие этого героя романа "Любовь попрошайки". Вообще-то мастер полагал, что сразу всё добудет — писчее перо и чернильницу. Однако одна "книжная" история оказалась хитро вложена в другую — там и предстояло добыть недостающую чернильницу для составления рассказа о захвате Ветра Мудрости. Керрил использовал ещё не все свои тузы в рукаве, а потому, скрепя волю и сосредоточившись, принялся читать повествование о Девяти Кругах Ада и Асмодеусе, архидьяволе и вседержителе Баатора, имеющего строгую организацию супротив демонического хаоса Абисса...
...живой воздушный вихрь осознал себя посреди кипящей лавы со смертоносными огненными гейзерами, стоя на квадратном "причале-острове", по периметру которого торчали колья с насаженными на них телами, изувеченными пытками. Все изуродованные мертвецы внешне являлись дубликатами человека, бившегося с суккубами посреди этой площадки. Повествование само подсказало имя — архимаг Карсус.
Измождённый узник ада отбивался от толпы обнажённых женщин с кожистыми крыльями и хвостами — мужчина уже был ранен. Убийственно обворожительные красотки имели все шансы победить, грамотно натравливая в ближний бой своих призванных товарок. Правда, против архимага эта тактика не срабатывала — круг смерти знатно прореживал толпу суккуб. Опытнейший заклинатель скупо и точно отмеривал магию, за время "вечного" наказания приспособившись всячески избегать излишних и крайне болезненных мучений, следующих за проигрышем. Он вполне крепко стоял на ногах благодаря сочетанию заклятий устойчивости камня и каменной шкуры, защищавшей от нападок суккуб, старшая из которых носила вычурный плащ — реально отсутствовавшая в сейфе награда читателю сего опуса.
Мастер Керрил следовал той же стратегии блицкрига и тактике ведения схваток без выхода за грань воздушного элементала. Ищущий Ветры берёг козыри, но выбирать не приходилось. Чтец, так сказать, прочитал наискось предсказуемое произведение, решив не искушать судьбу с беседой и сходу применив по архимагу великое пробивание заклятий. Сразу же с двух сторон доставшие мученика суккубы рано обрадовались беспомощности их цели, потому что следом Керрил метнул посох, обрушившийся на них вместе с валящим с ног порывом ветра. Крылатых сдуло, а вот устоявший Карсус умеючи отбил чужое оружие, но потерял драгоценные мгновения инициативы — элементал шарахнул по нему цепной молнией, от человека разбежавшейся по размётанным дьяволицам. Серьёзно раненный архимаг пережил этот удар и даже вновь подставил своё оружие для защиты от пары огненных бичей. Интеллектуал мгновенно контратаковал мощными чарами солипсизма. Однако мастер и без этого ощущал всё окружение — за иллюзию разума. Карсусу не удалось убедить железную волю безымянного гостя в нереальности любой ситуации. Воздушный элементал создал арку молнии, частично отведённой в пол через подставленный посох — разряд испепелил кисть Карсуса, лишённого авторским произволом умалишённого романиста большей части своего могущества — Даггет Филс просто не мог вообразить истинную силу отнявшего у богини магии контроль над её собственным Плетением. После того, как волшебный посох воткнулся в шею архимага, Керрил сбил его с ног. Удача оказалась на стороне воздушного элементала — рухнувший Карсус сломал шею.
Керрил не мешкал, изымая с трупа чернильницу — мало ли как время в книге искривляется по отношению к реальности?! Втянув немного паров, воздушный элементал определил состав чернил — на основе крови самого архимага, что совсем не удивительно, ведь она пресыщена магией, подобно драконьей.
Мастер Керрил немного промешкал, прежде чем решиться: сцедить кровь из сонной артерии свежего трупа Карсуса, откромсать голову мертвеца, проломить и достать мозг архимага, обжечь череп в лаве до почерневший кости, поместить в сосуд из черепа пепел от сгоревшей кисти, сконденсироваться туманом и сцедить своих соков — чтобы из всех этих компонентов в адском кабинете Карсуса получить квинтэссенцию для рискового смешивания с чернилами с целью увеличения их объёмов. Следуя логике произведения, Керрилу пришлось, скрепя волю, сдирать кожу с мертвеца, чтобы к своей выгоде реставрировать книгу, испорченную тленом и жаром. После этих небыстрых манипуляций мастер Керрил прочитал "Исповедь архимага Карсуса", большую часть которой составляла магия провидения и заложенное в артефакт Великое Искусство арканистов, а не жалкий умишко Даггета Филса.
Карсус не признавал за собой преступлений, разве что надменность, самоуверенность, безрассудство. Как говорилось в фолианте, амбициозный архимаг хотел стать единым целым с Магией, вроде как не подозревая, что Плетение и есть сама Мистрил. На какой-то момент ему удалось задуманное — человек увидел душу мира! Но, как женщина, за которой подсматривает в окно нежеланный поклонник, так и Мистрил изгнала великого Карсуса... Она всех изгнала — всех арканистов Нетерила...
Возможно, душа Карсус сейчас на самом деле прозябала где-то в Аду. Мастер Керрил сильно сомневался, что такой знающий и опытный архимаг не сможет выйти из затруднительного положения или что он до сих пор не стал лакомой пищей того же Асмодеуса. Вообще все архидьяволы должны были выстроиться в очередь на съедение души Карсуса, побывавшего богом и потом низвергнутого с небес вместе со всей его империей, давно духовно разложившейся от всемогущества и вседозволенности власти.
Подготовившийся воздушный элементал на третий раз чётко уловил момент своей транспортировки — теперь из мира книжных грёз в реальность. В правой руке писчее перо неведомой птицы, в левой чернильница-непроливайка из неизвестного кристалла — обе принадлежности Писаря выглядели иначе своих книжных прототипов. (иллюстрация 118)
Лишь благодаря посоху заклинателя, вокруг которого вертелся вихрь воздушного элементала, измождённый Керрил сохранил вертикальное положение. Ремонт книги из натурального пергамента описать можно лишь парой фраз, когда сам процесс очень трудоёмкий и затратный, особенно в облике воздушного элементала, пусть телом и подходящего для того же сдирания кожи, её выделки и сушки.
Крепясь из последних сил, мастер продолжил исполнять дерзкий план отжима всех возможностей — до последней крупицы резидуума! Ловкости формы хватило не пролить ни капли чернил мимо кубка. Затем Керрил стал взывать к своей сущности огненного архона, нагревая собственное тело, а вместе с ним и золотой кубок Латандера с уникальной субстанцией, перемешиваемой в нём писчим пером. Пилюлю вдыхания всех паров сгущаемых чернил подсластила активация способности предмета, качественно изготовленного из чистейшего золота — по команде создался круг исцеления, благостно воздействовавшего на Керрила, в обязательном порядке применившего и другую возможность — артефактор направил испускание света вовнутрь для освящения чернил с целью установления большего числа связей с добрым повествованием. Пока перо вращалось посолонь, а кубок в другой руке крутился коловрат, отрешённый от механической работы Керрил пытался фантазировать на заданные темы, чтобы и себя не обделить, и чужих книжных персонажей не обидеть...
