— Да. Например, то, что её магистерская работа пользуется в определённых кругах немалым спросом. Верхушка Ордена Чаши располагает копией... и не одной, и не только верхушка Ордена.

— Проклятье!

— Как говорят у меня на родине, раз уж зёрна упали наземь, они должны прорасти. А чтобы проросло именно то, что нужно, за посевом надо присматривать. Надеюсь, мы спохватились вовремя и успеем увеличить число своих союзников до того, как нарывы начнут лопаться.

Сухтал стиснул руки в кулаки... но спустя несколько секунд медленно, осознанно раскрыл ладони, опуская их на соседние зубцы стены.

— Так. Кто ещё, кроме Ордена, замешан в... происходящем?

— Без понятия. Это надо выяснять специально, а нам с Эйрас, как я уже сказал, не до того. Нам бы Орден-то развернуть в нужную сторону. Впрочем, можно попытаться заручиться поддержкой ещё одной силы.

— Какой из...?

— Золотой Цепи.

— Ну-ка, ну-ка. Чем вы собираетесь подкупать этих? Подкупать! — повторил командор, словно с трудом верил собственным ушам. — Главы колец Цепи королей покупают и продают!

— Короли — мелочь. А вот новый вид транспорта, воздушный флот...

— Этим уже занимались. Слишком дорого и ненадёжно даже для военных.

Устэр улыбнулся невесело.

— Неклассическая левитация. Плюс особая, также не вполне классическая артефакторика. Можешь поверить, это будет достаточно надёжно и экономично. Я проверял.

— Каким образом?

— В одном отдалённом мире, Риллоане, я уже построил такой флот.

— Вот как, — Сухтал даже не пытался скрыть, что поражён. — Хотел бы я на это посмотреть! Но почему ты заговорил о воздушном флоте только сейчас?

— Всё просто. ТАМ моим флотом заинтересовались, прежде всего, военные. И развязали победоносную бойню. На родине — а я числю родиной все Большие Равнины, не маленькое южное княжество — мне наблюдать подобное, сам понимаешь, не хотелось.

— Понимаю. Но тогда...

— Другой мир, — перебил некромант. — Другие условия. Да и полученный ТАМ опыт тоже кое-чего стоит. В Риллоане самым платёжеспособным клиентом было государство. Здесь таковым является Золотая Цепь. А кольца Цепи ведут войны на иной манер, почти без разрушений и убийств. Что вполне понятно. Зачем им убивать собственных клиентов — действительных и потенциальных? Что до военного флота, без которого тоже не обойдётся... положим, я предоставлю таковой Союзу Стражей Сумерек. Всем командориям сразу. И с кем вы станете воевать, а?

— Понятно, — протянул Сухтал. — Как целое Союз слишком неповоротлив, но отдельные командории не имеют достаточно самостоятельности, чтобы затеять локальную войну с кем бы то ни было. Всё логично и гладко... только жизнь не любит полностью выверенных и логичных планов.

— Ничего страшного. Мы с Эйрас ушли по дороге познания достаточно далеко, чтобы отдельные проявления людской иррациональности выправлять простейшим способом. Прямым силовым вмешательством... либо же угрозой такового. Да и ты со своим Инеистым великаном, случись что, в стороне стоять не будешь. Верно?

— Верно.

Командор развернулся лицом к Чёрной башне. Кивнул — не собеседнику, своим мыслям:

— Ты прав, Устэр. Я в стороне не останусь. Когда ты собираешься начать строительство своих небывалых кораблей?

— Довольно скоро. Кстати, дам бесплатный совет.

— Какой?

— Запасайся платиной. Скоро цена на неё подскочит, да простится мне эта игра слов, буквально до небес.

— Надо думать, подскочит не только цена, но и сама платина?

— Надо, надо. Ну, я полетел. Через неделю жди гостей.

— Ровно неделю?

— Да. Новости я выложил, так что полечу. Счастливо оставаться.

Скрестив руки на груди, Устэр поднялся в воздух, и резкий порыв магического ветра, подхватив некроманта, унёс его в сторону Чёрной башни.

Тефари Непоседа открыла глаза. И попыталась встать.

Не получилось. Тело казалось чужим, онемелым.

— Не бойся. Попробуй ещё раз.

В знакомом голосе, принадлежащем Устэру, прозвучало нечто такое, отчего по коже побежали мурашки. Тефари почувствовала, как лёгкая дрожь стекает от затылка до поясницы...

Почувствовала? Да!

— Поднимайся, Непоседа. Ну же!

Попытки встать или хотя бы сесть пугали: а вдруг не выйдет? Решив начать с малого и сосредоточившись, девушка привела в движение правую руку. Пальцы, кисть, предплечье и плечо — всё сразу. Во сне (таком долгом, что в это почти не верилось) движения давались легче. Или не легче, а просто иначе?

Да. Иначе. По контрасту с нынешней целостностью "плоть", которой она распоряжалась в магическом сновидении, действительно могла показаться более лёгкой. И менее живой. Хотя...

Мысль оборвалась, когда Устэр заговорил снова:

— Похоже, с тобой всё в полном порядке, и я здесь лишний. Вставай, одевайся, а потом спускайся в столовую.

Некромант двигался совершенно беззвучно. Словно тень или иллюзия. Воздух, покорствуя желанию мага, не выдавал его даже легчайшими изменениями давления. Но вот ощущение чужого присутствия, ауру силы, которую скрыть куда труднее, если вообще возможно, Тефари отслеживала, не глядя. След, оставляемый присутствием Устэра в ткани мира, плавно сместился. Открылась и снова закрылась дверь. Девушка осталась одна.

Меньше минуты потребовалось ей, чтобы окончательно вернуть сознанию власть над телом и, откинув лёгкую простыню, встать на ноги. Но... что-то в окружающем мире оказалось иным. Не таким, как раньше. Сместившимся.

Что-то? Непоседа рассмеялась было — и умолкла, услышав собственный хриплый смех.

"Здесь, в плотном мире, ровно неделя. Если верить Эйрас, конечно. В Верхнем доме, с большой долей условности из-за полного отсутствия смены дня и ночи — более года. Ещё бы после такого чувствовать себя в точности, как обычно!

Да я теперь и не знаю, что это — "как обычно"... словно для меня не год прошёл, а столетие".

Тефари тряхнула головой. Заметив краем глаза движение, обернулась. И замерла.

В гостевых комнатах дома, принадлежащего чете некромантов, не было особых роскошеств. Добротная, с минимумом резьбы, отлакированная по полировке мебель. Паркетный пол и простые однотонные ковры. Рельефную грубость кирпичных стен прикрывали деревянные панели, туго обтянутые полосами небелёного шёлка, а поверх них висели недорогие гобелены.

Но во всём, что хотя бы краем касалось магии, обстановка скромной уже не была.

Кристаллические светильники вместо свечей. Термосети для обогрева, магические воздушные течения — для вентиляции, устранения пыли и гашения случайных звуков. В огромном, на полстены, оконном проёме — даже не дорогое стекло, а исключительно дорогой "тёплый" лёд. Тоненький, идеально гладкий и прозрачный, способный отразить не то что брошенный камешек, но даже, пожалуй, арбалетный болт. Наконец, "водяное" напольное зеркало в рост человека, умеющее запоминать вид отображаемых предметов, демонстрировать неподвижные картины, воспроизводить движения в замедлении и умеющее много чего ещё.

Собственное отражение. Вот что заставило замереть Непоседу.

— Боги, — прошептала она. — Что со мной сделали?!

Рост, вес, цвет кожи, волос и глаз. Пожалуй, только это осталось новой Тефари в наследство от Тефари прежней, не претерпев изменений. Черты лица заострились, окончательно избавившись от намёка на детскую припухлость и приобретя точёную завершённость. Линия губ стала твёрже, в углах рта и глаз залегли тоненькие морщинки. Но лицо — пустяк. Изменения в фигуре, вот что поразило Непоседу по-настоящему. Словно руки умелого скульптора прошлись по телу девушки, как по мягкой глине, заменяя мягкость подкожного жира плотными валиками мышц, здесь соскребая, там наращивая, выставляя напоказ то, что природа обычно старается скрыть.

Сила. Гибкость. Выносливость.

Так роскошно не смотрелись даже мальчики из тайных жарких грёз, партнёры по воображаемым утехам. Реальность превзошла фантазии. Правда, у мальчиков не было таких бёдер и такой груди. Небольшой, но крепкой и очень даже симпатичной. В остальном же...

Тефари слегка развернулась, отработанным до автоматизма правильным движением поднимая в позицию невидимый меч, и засмеялась.

Не столько весело, сколько торжествующе.

Я смотрела на учениц и не скрывала улыбки. Такую они у меня раньше, пожалуй, не видывали. Когда-нибудь, думалось мне без слов, одними ощущениями, когда-нибудь и мои будут... нет, не такими же в точности. Но похожими.

Гейла. Легерт. Сарлика.

Реника. Луэн. Тефари.

Дети по крови — и дети по выбору. Будущее — и настоящее.

— Сегодня у вас отпуск, — сказала я. Девушки моментально навострили уши, хотя жевать не прекратили (шутка ли — неделя на жидкой диете, да ещё с основательными магическими метаморфозами!). — Сегодня и, так уж и быть, завтра. Готовьтесь. Часа через два мы пройдёмся по магазинам. А завтра нанесём визит в цитадель Белой Крепости.

Непоседа, как всегда, опередила своих подруг.

— Визит? Зачем?

— Ради завязывания полезных знакомств. Я намерена представить вас командору Сухталу, начальнику его охраны... и ещё кое-кому.

— И заодно, разумеется, похвастаться, — добавил Устэр. — Достижения учеников — наилучшая рекомендация для их учителей.

— Не рано ли хвастаться?

— А вот это, — я изобразила улыбку ласкового крокодила, — во многом зависит от вас.

Отпуск.

Это, кажется, что-то из области обработки сплавов? Точно. Учитель рассказывал. Закалённую сталь нагревают, выдерживают при определённой температуре, а потом снова охлаждают. Отпуск. Почти то же самое, что отжиг. Артефакторам положено знать такие вещи...

Тефари тряхнула буйной рыжей шевелюрой и попыталась вспомнить, чем она заполняла свободное время раньше. До того, как попасться на глаза чете некромантов. Вспоминалось с трудом, и ничего, кроме недоумения, а то и стыда, воспоминания не приносили. Боги! Неужели планирование дурацких шалостей, сплетни с подсиживанием вредин-соседок и попытки стащить с кухни что-нибудь сладкое, а ещё лучше — пьянящее действительно занимали в жизни так много места? Удивительно, как при такой страсти к ничегонеделанию ей всё-таки удавалось учить заклятия, выполнять задания Старшей и даже создавать артефакты.

Что ли медитацией заняться? Эйрас говорила, что у Луэн и особенно Реники с энергией дела обстоят не блестяще, зато по части восприятия и контроля отстаёт уже она, Тефари...

Непоседа с ногами забралась на кровать и прикрыла глаза.

Вдох — выдох... вдох — выдох... видов медитации огромное множество; по сути, каждая новая медитация даже у одного и того же мага отличается от предыдущих. Но классификация медитативных состояний всё-таки возможна, более того: уместна. По диапазонам, по объектам сосредоточения, по целям...

Диапазон: стихийные энергии, конкретно — область огня. Объект сосредоточения: ближнее окружение, материальный мир и силовая компонента магических плетений. Цель: углублённое восприятие реальности, расширение сенсорной плоскости.

Вдох — выдох... вдох...

— Эй! Тефари! Ты что, совсем отлетела?

Девушка открыла глаза замедленно, с неохотой. В её разуме картина, видимая обычным зрением, наложилась на иную, поражающую обилием оттенков и нюансов. Температурные градиенты величиной в малые доли градуса и мера теплоёмкости окружающих объектов определялись просто на взгляд. Не говоря уже о заклятиях, в которых хотя бы в самой незначительной степени использовалась подпитка от энергии Чистого Пламени.

— Ого! — склонившаяся к ней Луэн распрямилась. — Подруга, ты в курсе, что у тебя зрачки отсвечивают жёлтым?

— Тебе это мешает?

Мой голос тоже изменился, отметила Непоседа без эмоций. Каким-то образом в него проникли шипение и потрескивание. Не звук — лишь отзвуки, мета соприкосновения со стихией...

— Лично мне — нет, — сказала Реника, потирая кончик носа. (Эйрас однажды заметила, зайдя в библиотеку Верхнего дома: "Копоть трёт нос, Горка щурится, Непоседа ходит взад-вперёд — значит, вершится таинство мыслительного процесса"). — Главное, чтобы ты соображала, что тебе говорят. И реагировала адекватно.

— Я соображаю. Выкладывайте, что хотели.

— Планы некромантов, — многозначительно сказала Реника. И умолкла.

— А если без слишком тонких намёков?

— Ты бы всё-таки соображалку раскрутила, — буркнула Луэн. — Хозяева дома, в котором мы находимся, не слабо в нас вложились. Как полагаешь, в какой форме они захотят вернуть вложенное: услугами, сведениями? Действиями? Ещё чем-то?

— В альтруизм вы, надо полагать, не верите.

Копоть фыркнула.

— Альтруистом может быть светлый целитель, но не тёмный. Принцип работы не тот.

— Законы логики едины для всех. Или светлые целители не берут платы?

— Здорово тебя обработали, — снова вступила Луэн. — Ты ли это, рыжая?!

— Кажется, я поняла, в чём тут дело, — Реника неприятно усмехнулась. — Наша подруга попросту влюбилась в своего учителя.

— Думаешь? — Горка перевела взгляд с Тефари на Ренику и обратно. — Эй! Это правда?

— Я думаю, — сказала Непоседа голосом, в котором "пламенные" отзвуки стали заметно громче, — что наша смуглянка попалась в ловушку шаблонного мышления. Устэр — мой учитель, и притом настоящий мужчина. Чудо синеокое. Заглядываться на такого вполне естественно. Но даже если бы не существовало препятствия в лице Эйрас, я не так глупа, чтобы строить планы на человека, которого считаю вторым отцом. И который видит во мне дочь.

— Ты не виляй, — ничуть не впечатлённая, Реника продолжала усмехаться. — Ты просто ответь на прямой вопрос: влюбилась ты в него или нет?

— Слегка. Совсем немножко. Да, пожалуй, влюбилась. Но далеко не в такой степени, чтобы питать несбыточные надежды. Или, тем более, чтобы радикально поглупеть.

— Ха! Я была права.

— Знаешь, милая Копоть, — голос Тефари всё меньше напоминал человеческий; он уже не столько шипел, сколько гудел и рыкающе хлопал, словно большой костёр на ветру, — давай-ка, ответь нам с Луэн, не виляя: сама ты что, полностью равнодушна к Устэру?

Краска на смуглом лице Реники была почти незаметна, но магическое зрение Непоседы успешно ловило тончайшие изменения температуры. Капилляры расширились, и в тепловом диапазоне Копоть зарделась, точно раздутые угли в печи.

— Пусть на этот вопрос Луэн отвечает!

— На меня не смотрите, — со спокойной улыбкой сказала Горка. — Я — подкидыш. Для меня возможность иметь отца дороже, чем страдания от неразделённой страсти.

— Как по мне, — Тефари ненадолго прикрыла глаза, усмиряя внутренний огонь, — мы сейчас в чистом виде страдаем дурью. Кто в кого влюблён и насколько — это дела личные. А обсуждался вроде бы вопрос об отношениях иного плана.

Реника фыркнула кошкой.

— Рассудительный маг огня! Вот уж чудо так чудо!

— Копоть, прекрати, — Луэн посмотрела на смуглянку с терпеливым сочувственным раздражением. — Ты не очень-то красиво себя ведёшь. И, хуже того, не слишком умно. Если тебе нечего сказать по теме, лучше вообще молчи.