— Не важно. Оставим эти театральные страсти, поговорим всерьёз. Ты сама-то уверена, что некроманты непременно потребуют с нас возврата долгов за свою науку?

— Если честно, не уверена. — Горка присела на краешек кровати рядом с Тефари. — С одной стороны, они гордятся осмысленностью всех своих действий. С другой, они понимают эту осмысленность так причудливо, что предсказывать их действия в более-менее длительной перспективе я бы не взялась. Да, Эйрас входит в число Великих магов... но не потому, что обладает какой-то запредельной мощью, хотя силы ей тоже хватает; она — Великая, потому что она думает не так, как обычные маги. Или даже как магистры. Видала, как она смотрела на нас за столом?

— Ещё бы. Взгляд матери, гордящейся успехами детей. Такое не забудешь.

— Вот. А детей не только подкидывают, лупят почём зря, держат в чулане или выгоняют из дома побираться. Нормальные родители своих детей со временем просто... отпускают. Встали на крыло? В добрый путь!

— Вот так просто?

— Почему бы нет? — Луэн повела рукой. — Как-то раз Эйрас разговорилась со мной на отвлечённые темы. И как бы между прочим вставила, что понятие долга перед родителями большинство воспринимает не так, как следовало бы. Воспитывая детей, родители не совершают выгодное вложение капитала, рассчитывая, что в старости забота вернётся к ним с накопившимися процентами. Зачиная новую жизнь, родители совершают акт дарения. Добровольный и безвозмездный, как вообще всякий истинный дар. При этом одни люди скупятся. Жизнь дитя получило? Ну и отлично, пинком под зад его! Третье лишнее, пусть о нём другие заботятся. Другие люди, напротив, щедры сверх всякой меры. Так родительская любовь становится оковами, удерживающими человека подле старшего поколения и в двадцать, и в тридцать, и в сорок лет...

— К чему ты это?

— Извини, увлеклась. Так вот, Эйрас полагает, что дети должны выплачивать родительский долг не родителям, а внукам. Таков естественный порядок вещей.

— О! То есть мы, кроме благодарности, ничего некромантам не должны, потому что получили из их рук дар. И если мы кому-то обязаны, то лишь нашим будущим ученикам.

— Вот именно. Но это, конечно, только предположения и благолепные абстракции. А как оно там завтра будет... увидим. Когда доживём.

"Сговорились они, что ли?"

Даже в одинаковых голубых хламидах Ордена Чаши ученицы были не похожи друг на друга. А уж теперь — подавно. Мы с Устэром не поскупились, приобретая для каждой комплекты оружия и походного снаряжения. Все трое получили по две мантии (обычная плюс "парадная"), дорожные костюмы и некоторую сумму на приобретение одежды и обуви на свой вкус. Но что именно следует одевать для похода в цитадель, мы не обговаривали. И теперь я могла созерцать результат.

Реника одела мантию тёмного целителя с узенькой синей полоской, свидетельствующей о сродстве с магией воды. При этом поверх мантии, точно символ вызова, она надела знак принадлежности к Ордену Чаши. Намётанный взгляд мог различить ещё один "аксессуар": парные стилеты, покоящиеся в потайных ножнах на предплечьях.

Луэн словно не в гости собралась, а на войну. Высокая и крупная от природы, она облачилась в тёмно-коричневые лосины, того же цвета кавалерийские сапоги, плотную и жёсткую куртку из чешуйчатой шкуры кларха; из-за широких — мужчине впору — плеч выглядывали рукояти парных тесаков, а с пояса свисали парные же кинжалы и длинный нож. В голенищах сапог — ещё по ножу и в качестве финального аккорда — упрятанная в специальный кармашек на воротнике гаррота.

В трёх словах: "Не подходи, убью!"

Тефари, однако, переплюнула обеих. В некотором роде. Похоже, все выданные ей деньги она потратила на один-единственный наряд. По покрою — почти обычное, чуть ли не консервативное выходное платье горожанки. Но его цвет и отделка заставляли искать взглядом ведро с водой, чтобы погасить этот ходячий пожар. Несмотря на то, что Непоседа пренебрегла мантией огненного мага, заявить о своём стихийном даре ярче было сложно.

Однако она сумела.

На дне её слегка расширенных зрачков плясали жёлто-рыжие отсветы пламени. Мета пребывания в трансе. Нагляднее были бы только огнешары, подвешенные над плечами, и тихо шипящая змейка "бичующего пламени", с лживой медлительностью перетекающая с ладони на ладонь.

— Ну что, — хмыкнул Устэр, — полетели?

При взгляде сверху дома Шинтордана казались маленькими и хрупкими. Но цитадель Белой Крепости производила впечатление массивной мощи даже с высоты птичьего полёта... точнее, с высоты полёта мага.

Полёт... для Тефари свобода левитации не была рутиной. А вид на землю не просто с высоты, но ещё и в спектрах огненной стихии приносил ощущения, о которых она в Урочище Тихих Вод не могла и мечтать. Просто не представляла, что такое возможно. Непоседа жадно всматривалась в панораму города, подхваченная незримыми крыльями внутренней свободы. После того, как Эйрас опустила их на широкий балкон, опоясывающий одну из башен цитадели, Тефари дала себе мысленное обещание в ближайшее время научиться левитировать самостоятельно.

Прибытие некромантов с ученицами не осталось незамеченным.

— Приветствую всех. Кстати, обед вот-вот начнётся.

— Ничего, успеем, — Устэр махнул рукой. — Девушки, позвольте вам представить: Зайос Рогач. Младший мастер Школы Нарш, начальник личной охраны командора, добрый друг и наш с Эйрас давний... хм, соратник.

Зайос ухмыльнулся.

— Ты хотел сказать — ученик?

— Обычно я говорю именно то, что хотел, — фраза была бы чопорной, если бы не ответная ухмылка. — Ладно, пошли. Опаздывать нехорошо, опаздывать к обеду — нехорошо вдвойне.

Рогач кивнул, замер на секунду, развернулся и пошёл к выходу с балкона. Некроманты последовали за ним, а ученицы — за некромантами.

Тефари владела только основами ментальных практик. В Верхнем доме их учили слишком многим вещам сразу. Из-за головокружительной широты охвата поневоле приходилось довольствоваться поверхностными знаниями и элементарными навыками. Но даже то немногое, касающееся искусства менталистов, что Непоседа успела усвоить, позволило ей засечь обмен образами между Устэром и Зайосом. Некромант передал начальнику охраны краткие характеристики на учениц: имена, прозвища, способности, ещё какие-то нюансы. В ответ Рогач выдал список людей, приглашённых на обед. Тоже с дополнительными характеристиками и с его личным мнением о них.

Вот только, разобравшись с целым, в частности Тефари проникнуть не смогла. Всё равно, как если бы у неё на глазах обменялись запечатанными конвертами. Что именно написано на них снаружи, заметить при желании можно, а вот о содержимом остаётся лишь догадываться.

Если начальник охраны поразил Непоседу тонкостью, свойственной скорее ученикам магов, чем питомцам Школы Нарш, то сам командор — силой. Аура магии, окружавшая Сухтала, оказалась до того яркой, что Тефари далеко не сразу смогла разглядеть его физическую оболочку (вполне заурядную, кстати). В спектрах огня командор представал движущейся громадой, этаким компактным айсбергом. Казалось: одно движение этой глыбы — да что там движение, один только сосредоточенный взгляд! — и искорка Непоседы погаснет...

Мощь Сухтала подавляла. Даже совокупная тьма обоих некромантов рядом с ним выглядела не такой уж значительной. Или дело было в том, что супруги старательно скрывали свою силу, а командор, наоборот, её демонстрировал? Пожалуй, решила Тефари, этот вариант ближе к истине.

Лишь спустя несколько минут, уже за обеденным столом, Непоседа смогла подстроиться к присутствию Сухтала и обратила внимание на остальных приглашённых.

Эйрас, Устэр и их ученицы расположились по левую руку от командора, севшего во главе стола. И слева, кроме них, больше никто не сидел. По правую руку первым был Зайос. Рядом с ним демонстрировал безупречные манеры худой, точно щепка, и слегка сутулый менталист по прозвищу Бочаг. Мантией мага он пренебрегал, отдавая предпочтение щегольскому золотистому костюму.

В "Книге Права и Правления" говорится:

— Всякому властителю полезно иметь в свите умелого менталиста. Маги этой разновидности зрят ложь, разоблачают клевету, облегчают бремя забот и помогают принимать решения, не пребывая притом в плену эмоций. Дурной умысел менталист видит так же ясно, как дурных людей. Если некто желает сокрыть от него свои мысли, самое стремление подобного рода уже есть свидетельство не в его пользу, ибо истина редко ходит тайными тропами. Если же суждениям менталиста не доверяют, сие характеризует властителя не с лучшей стороны.

Почувствовав внимание со стороны Тефари, Бочаг одарил её ответным взглядом: острым, как боевая спица, полностью лишённым намёка на какую-либо внутреннюю гниль. Ничего, кроме непреклонной воли, нельзя было прочесть в его тёмных глазах. Любые ментальные щиты, какие могла бы создать Непоседа, разлетелись бы вдребезги от его внимания...

Но она не защищалась. В её распахнутом настежь сознании Бочаг увидел хаотичный и прекрасный танец огненных струй... и ничего больше. Прочти мысли пламени, попробуй! Менталист едва заметно улыбнулся, так же, лёгким намёком на движение, кивнул, а потом снова занялся содержимым своей тарелки.

Рядом с ним, в точности напротив Тефари, сидело самое юное в зале существо. Девушка, почти девочка... как там её? Ах, да: Тайна. Причём это не прозвище, вспомнила Непоседа, а имя. Несмотря на несерьёзный возраст, Тайна занимала пост заместителя главы управления по контролю за... Тефари не смогла с первого раза запомнить, за чем именно, а переспросить постеснялась. Однако тот факт, что за одним столом с командором обедала именно Тайна, а не её начальник и даже не главный казначей, был... интригующим. Непоседа мысленно пообещала себе, что потом пообщается с этой самой Тайной плотнее.

Пока что, однако, внимание юницы стянул на себя её сосед справа: располневший, но всё ещё довольно сильный мужчина, одетый богаче и вычурнее всех, сидящих за столом, включая Бочага и самого командора. На груди его возлежала толстая золотая цепь, простая, без подвесок. То было не просто украшение, но знак занимаемой должности. Мужчина являлся главой шинторданского кольца Золотой Цепи и носил прозвище Лавр. Вопреки своей внешности чревоугодника, он почти не ел, предпочитая беседовать с Тайной сдержанным басом. Тема, насколько могла разобрать Тефари, была весьма специфическая: что-то о прецедентном праве и налоговых льготах. Тайна отвечала Лавру с равной сдержанностью, но весьма уверенно.

Правее торговца сидел крошечный, чуть ли не игрушечный старичок. Улыбчивый, ясноглазый, морщинистый и совершенно лысый, зато с роскошнейшими усами. Прозвище у него оригинальностью не отличалось: Белоус, и был он старшиной городской Гильдии древоделов.

Самым последним сидел кавалерийский капитан Капля, посланец командора Тарлимута, увешанный острым железом подстать Луэн. Темноволосый угрюмец с лицом, изрытым оспинами и дополнительно обезображенным несколькими змеящимися шрамами. Молча работая челюстями, капитан перемалывал поданные на стол блюда одно за другим — без видимого удовольствия, словно выполнял нудную обязанность. Когда изучающий взгляд Тефари дошёл до него, Капля молча, не глядя на неё, открутил голову жареной утке нарочито замедленным движением. Непоседа моргнула. Капитан раздражённо зашипел, бросая неожиданно раскалившуюся вилку.

"Не балуйся. Бедняге и так не просто".

"Устэр?" — ну да, кто же ещё... это только кажется, что он всецело поглощён разговором с женой и командором, а на самом деле учитель следит вообще за всеми присутствующими... не одними только глазами, разумеется. "Можно один вопрос?"

"Можно и не один".

"Сухтал и Тарлимут в ссоре?"

"Я бы не стал определять их отношения так однозначно. Если попытаться определить суть конфликта максимально кратко, я бы сказал, что командоры вынуждены сотрудничать как представители власти, хотя как личности они друг друга терпеть не могут. Тут тебе и традиционные трения водников с огневиками, и старые разногласия, и борьба за лидерство... формально, как ты знаешь, командор Воющей Цитадели стоит выше командора Белой Крепости, но у Сухтала больше людей, больше золота и обширнее связи за пределами Союза".

"Ты рассказывал. Около трети всей торговли севера с югом идёт через Шинтордан".

"Вот именно. А если говорить конкретно о товарах из Воющей Цитадели, получится не одна треть, а вдвое больше. Должен признаться, тот факт, что Эйрас носит знак убежища Белой Крепости, тоже не способствует налаживанию добрых отношений. Если с Сухталом Тарлимут не дружит, то мою жену просто ненавидит".

"Почему?"

"Долгая история. Да и не важно это, потому что ненависть его безосновательна. Зато важно, как она влияет на отношения. И тут уже работает принцип зеркала. Скажи: на твой вкус, капитан Капля — человек приятный?"

"Нет. Наоборот".

"А меж тем Тарлимут послал сюда именно его. Вот и думай".

Тефари призадумалась. Да так, что едва заметила, когда обед закончился.

Командор и Эйрас одновременно встали из-за стола, отошли к одному из окон и, судя по жестикуляции, затеяли приватный разговор. Следующим был Устэр. Он встал, обогнул стол и отвёл в угол Тайну, Лавра... а также, к немалому удивлению Тефари, Белоуса. Пока Устэр занимался всем этим, Бочаг обменялся мысленными посланиями с Реникой. О чём они переглядывались, Непоседа не поняла: менталист умел быть скрытным даже в тех случаях, когда особой нужды в скрытности не имелось. Как бы то ни было, Бочаг и Реника синхронно поднялись со своих мест, после чего покинули обеденный зал, держась в шаге друг от друга. За столом остались только Зайос Рогач, капитан Капля, Тефари и Луэн, продолжающая обгладывать одну кость за другой.

— Как вам обед? — светски поинтересовался Зайос, обращаясь к Непоседе.

— Неплохо. Получше, чем в Урочище Тихих Вод, но не так хорошо, как дома у Эйрас.

Рогач рассмеялся.

— О да! Мне доводилось принимать пищу в её доме, и я готов с вами согласиться. Недаром говорят, что талантливый человек талантлив во всём.

— Это преувеличение. Но проявлять несколько талантов сразу, полагаю, возможно.

— О да. И вы, Непоседа, — живой тому пример...

— Хватит пустой болтовни! — внезапно ожил капитан. — Я приехал сюда не ради жратвы или чесания языка, а по делу. Слышь, Рогач или как там тебя... кликни командора!

— Бездна политеса, не правда ли? — Зайос улыбнулся Тефари, потом перевёл взгляд на капитана. — Слышь, Капля или как там ещё! Я начальник охраны, а не секретарь. Если тебе это нужно, оторви свою главную извилину от стула и попробуй привлечь внимание командора сам.

— Не понял. Ты на что-то намекаешь, Рогач?