Анифарский рассвет

— Да понял я. Что-нибудь придумаю, чтобы ускорить изучение магии. Сам то ты как?

— Когда я вошёл в город, меня приняли за обычного мага.

— Ещё бы! — рассмеялся Лауз. — Тупоголовые стражники ни за что не додумаются, что на Орлане ещё живы друиды, а их зачарованные врата вряд ли могут отличить энергии арканы и гайи. Как поживает ваш Круг?

— В Кругу Друидов всё отлично. Посланники Запределья вошли в контакт с архидруидом Арсеном — и сообщили, что со дня на день ступят на анифарскую землю. Архидруид послал меня, дабы я передал тебе их волю — и волю Хранителей.

— И какова же она, их воля, друид?

— Хранитель Священных Джунглей не сомневается, что ты пройдёшь испытания, даже владея малым количеством заклинаний. И он не сомневается, что ты получишь от Мирового Древа необходимый артефакт. А знания — можешь подтянуть потом.

— Ты говоришь о Мече Хранителя Анифара? — перешёл на полушёпот маг.

— Понимаешь ли, — полушёпотом же ответил друид, — произошли некоторые накладки. Предыдущего меча... больше нет. А новый меч Древо пока не может вырастить. Хранитель Священных Джунглей сам объяснит тебе всё это.

— Что же теперь делать?

— Хранители требуют, чтобы ты через три дня явился к Мировому Древу. Посланники Запределья также хотят тебя видеть в джунглях через несколько дней: они собираются доставить тебя в иное, более безопасное место, Избранный.

— Избранный, — задумчиво произнёс Лауз. — Три месяца прошло с тех пор, как Апион это сообщил мне это. Но мне до сих пор не верится, что это я...

— Это ты, друг мой. Апион и его маги нашли тебя, отсеяв пять кандидатов, но Апион сразу видит крупный магический потенциал.

— Да, Апион и маги Ситтараса — великая сила, — задумался Лауз. — Значит, отправляемся в священные джунгли завтра. А пока можешь расположиться у меня.

* * *

Маг и друид на протяжении всего дня сидели и разговаривали за жизнь. Вскоре они выяснили все новости, как из жизни квартала магов, так и из Круга друидов. Когда пришло время ужина, Лауз начал готовить пищу. Кастрюля с рисом и говядиной приятно булькала на печке, создавая ощущение уюта. Внезапно спокойную домашнюю обстановку нарушили бешеные крики на улице. Забросив приготовление пищи, Лауз выскочил на улицу, а за ним последовал и Анвар.

На улице стоял пожилой широкоплечий мужчина, судя по виду, мещанин, и размахивал мечом.

— Нормал?! — изумился Лауз. — Какого демона ты делаешь в квартале магов?! Да ещё в сей поздний час, когда до закрытия гетто осталось всего ничего?!

— Заткнись, колдун! — потребовал мужчина. — Или ты забыл, что мы, нормальные люди, хозяева в этом городе?! А не вы в тех кварталах, где вам не место?!

— А в чём, собственно, дело? — взяв себя в руки, более спокойным голосом произнёс Лауз.

— Я хочу видеть всех жителей этого дома! Живо! А не то всех вас изрублю на куски, как паршивых собак!

Маги, лишенные каких либо боевых навыков, оружия и способности колдовать, покорно вышли из дома, так как ничего ему не могли противопоставить. Как и предполагал Анвар, с первого этажа вышла одинокая пожилая женщина. С третьего спустились Анвар с Лаузом, а со второго — уже знакомые Анвару отец с сыновьями и пожилая женщина, похоже, мать семейства.

— Кто такой Шнапе?! — гневно спросил нормал, размахивая мечом.

— Я, — тихо промолвил старший сын семейства со второго этажа.

— Значит, это ты обрюхатил мою дочь, — Разъярённый горожанин поднял меч наверх и пошёл к молодому человеку, но между ними стал его отец, маг:

— Не тронь моего сына, мразь!

— Мразь тут лишь ты, — прошипел нормал, — коль так воспитал его. И все вы, маги, мрази. Отойди. А то я без колебания убью сначала тебя, а потом его. А могу и всю твою семью. А заодно и твоих соседей, — он обвёл мечом всех присутствующих.

— Может, можно договориться мирно? — с надеждой в голосе спросил отец Шнапе.

— Нет, — отрезал разъярённый нормал. — Я узнал, что моя дочь беременна. Нагуляла, шлюха, не выйдя замуж! Ну, думал, узнаю, от кого, заставлю подлеца жениться! А если не согласится — отрежу его достоинство. Я спросил у неё, кто это был. Она ответила, что маг Шнапе — и сказала адрес. Чего мне не хватало — как колдовского ублюдка в качестве внука! Не дочь она мне больше, коль так опозорила наш род! Завтра её казнят на центральной площади. А казнь твоего сына я устрою сам. Прямо сейчас. Отойди колдун, коль не хочешь разделить его участь!

В разговор встрял Лауз:

— Оставь эту семью в покое, нормал! Или будешь иметь дело со мной.

Взбешённый нормал загоготал:

— Да кто ты такой, колдун, коль смеешь угрожать мне?!

— Я — Избранный, — с праведным гневом в глазах произнёс Лауз. Анвар тихо зашипел на него, мол, держи свой длинный язык за зубами, но маг не хотел его слушать.

— Кем избранный? — нервно засмеялся нормал. — Что ты можешь? Я не вижу у тебя больших мускулов, и не похоже, чтобы ты умел сражаться. У тебя даже оружия нету, колдун.

— Да, я колдун! — парировал Лауз. — И поэтому опасен.

— Да вы не знаете никаких заклинаний!

— Хочешь проверить?! — надменно произнёс маг.

— Ну, попробуй, — вызывающе произнёс нормал.

Лауз поднял вверх правую руку, и над ней появилась шаровая молния размером со средний кочан капусты. Нормал поначалу испугался, но, придя в себя, побежал вперёд, на Лауза, размахивая мечом. Лауз взмахнул рукой в его направлении — и шаровая молния плавно, но быстро, полетела во врага.

Она ударила прямо в грудь. Нормал отлетел назад, на пару метров. Похоже, он умер уже в полёте, хотя пару мгновений его тело подёргалось от ударов током. Взлетел в воздух живой человек, а на землю упала бездыханная и несколько дымящаяся туша.

— Лауз, что ты наделал?! — закричал отец Шнапе. — Ты убил нормала!

— Ты что, сдурел, Куммер?! — заорал на него Лауз, ещё не осознав, какой поступок он совершил. — Я спас жизнь тебе и Шнапе! Благодарные у меня соседи, демон вас побери!

— Ты мог просто обездвижить или усыпить его, — ответил Куммер. — А теперь в связи с совершённым убийством ты всех нас подвергаешь опасности! Если маг, недочеловек, убил нормала, то власти так просто этого не оставят.

— Спокойно, — сосредоточившись, произнёс Лауз, испытывая некое отвращение к себе и до конца ещё не веря в ситуацию. — Я. Убил. Нормала. Нормала я убил. Я не должен себя винить.

Лауз пытался сосредоточиться, но его голос несколько дрожал:

— Как избранный... я должен справляться... и с более сильными врагами. А это... это было лишь испытание... Первое убийство... Какой же я Избранный... если бы не смог убить... это ничтожество.

— Молодец, ты Избранный, — одновременно иронично, сердито и с отчаянием произнёс старик Куммер. — Но маг убил нормала. Тут лежит свежий труп! И пока он тут себе лежит, нас всех могут замести!

— А если не будет трупа, то и обвинять нас не в чём.

— И что же делать?!

— Закопаем.

— Слишком тяжело на наших узких улочках закопать целое тело. К тому же, такое здоровое, как у этого жлоба!

— Ладно. Сожжём тело. Кремируем его. А прах закопать куда легче, — Лауз взмахнул рукой и над его ладонью появился огненный шар. — Огонь пожирает всё. В том числе и следы преступления.

Глава 3

Гончая берёт след

Рассвет стучался в окна особняка. Лежащий на кровати человек начал просыпаться, встретившись взглядом с лучами солнца, но ему хотелось поспать ещё хотя бы минут десять.

Внезапно раздался стук в дверь.

— Ким, это ты? — спросил лежащий.

— Это я, ваше превосходительство, — раздалось за дверью. Та открылась, и за ней стоял лакей в белой рубашке, чёрных жилетке и брюках.

— И почему ты стучишься ко мне так рано утром, пока я ещё могу спать? — надменно и высокомерно, но в то же время спокойно произнёс он.

— Виноват, ваше превосходительство, но с вами хочет поговорить сам префект. В дом постучал его посланник, и попросил передать, чтобы ваше превосходительство изволили как можно быстрее навестить его.

— Минут пятнадцать это "как можно быстрее" может подождать. Завтрак приготовил? — он встал с кровати во весь свой высокий рост. Его зелёные глаза уже начали просыпаться.

— Начал уже, ваше превосходительство.

— Молодец, Ким. Приготовь его, пока я привожу себя в порядок. А пока — расчёску и набор для бритья.

— Слушаюсь, ваше благородие, — поклонился лакей, вручил своему господину названные предметы и отправился на кухню. Господин же, встав перед зеркалом, надел синий шёлковый халат и принялся мускулистыми руками причёсывать длинные чёрные волосы. Затем он намазал щёки кремом и принялся бриться. Из зеркала смотрело более-менее бодрое благородное лицо мужчины чуть младше тридцати лет, суровое, но в то же время по-зимнему бледное. Вскоре господин сполоснул своё лицо — и уже не выглядел только что проснувшимся. Он неспешно пробрался в столовую и подготовился трапезничать.

— Завтрак готов, ваше благородие, — в столовую вошёл Ким с накрытым подносом. Хозяин снял крышку — там были крабовый салат со сметаной, яичница с беконом и сок лунных ягод. Еду Ким приготовил как обычно — великолепно. Плохого повара и не послали бы работать лакеем к аристократу.

После того, как хозяин поел, он переоделся. Поначалу он натянул доспех из чёрной кожи, а сверху — меховой слой доспехов, для ранней весенней погоды. В пояс он вложил два меча, а за пояс повесил миниатюрный арбалетик. Метательные звёздочки и ножи под рукавами тоже были тщательно закреплены. Оставался финальный штрих — глефа. Как у настоящего профессионала, глеф у него было несколько — и он достал одну из них с полки, после чего элегантно закрепил у себя на спине.

Он был готов.

Он вышел из дома и направился к северу верхнего квартала Альбурга. По пути ему попадались солдаты городской стражи — и, завидев старшего по званию, к тому же, обладающего аристократическим званием, а именно, рыцаря-капитана, яростно отдавали ему часть. Почёт и уважение — достойная награда для достойного служителя Владыки, — подумал рыцарь-капитан. — Достойная награда за учёбу у Владычицы, учёбу в монастыре и за проявленную отвагу в боях против врагов Владыки нашего. Ибо такого положения не так то просто и добиться. И добиться его может не каждый.

А вот и он! Жёлтый дворец префекта, возле входа которого у мраморной лестницы за резной позолоченной решёткой стоят два гвардейца в латных доспехах, шлемах-хаубреках с перекрещёнными блестящими алебардами.

— Здравия желаю, господин рыцарь-капитан! — дуэтом прокричали они, встав по стойке "смирно".

— Вольно, — хладнокровно произнёс он. — Пропустите меня во дворец.

— Как скажете, ваше превосходительство, — они опять ответили дуэтом и встали более свободно.

Внезапно дверь дворца открылась, и из дворца вышло три странных и даже показавшихся рыцарю-капитану отвратительными существа. Вне всякого сомнения, нелюдь: все трое, хотя и были человеческого роста, обладали бледно-фиолетовой кожей и перепонками между пальцами рук и ног: они ходили по дворцу босиком. На их головах виднелись гребни, похожие на петушиные. Но самой отвратительной частью их тела оказались несколько щупалец, свисающих там, где у них должен быть рот. Присмотревшись внимательно, рыцарь-капитан заметил вместо рта клюв.

Среднее существо носило серебристую мантию и держало в руках трезубец, двое же по бокам оказались облачёнными в мифриловые кольчуги — и держали странные трёхклинковые оружия, похожие одновременно на якорь, топор и кинжал. А за спинами у них располагались копья.

Какая-то важная шишка из нелюди — в сопровождении двух охранников. Гвардейцы, встретившись взглядом с главой делегации нелюди, вновь стали по стойке "смирно", приветственно кивнув головами. Главный представитель нелюди в ответ неспешно кивнул головой — и спокойным шагом спустился по лестнице. Тем же спокойным шагом шли и его охранники.

С трудом преодолев своё отвращение к нелюди, рыцарь-капитан прошёл во дворец. Он двинулся вперёд по красной шёлковой ковровой дорожке, пролегающий через холл. Холл поражал любое воображение: пол был выполнен из мраморной плитки, выложенной клеточкой — на нём чередовались тёмный и светлый мрамор. На потолке красовалось изображение владыки Гуабэра, воссевшего на небесах — и наделяющего своей благодатью ледяных стражей. Эти небеса, запечатлённые на потолке, поддерживались величественными колоннами, обложенными горным хрусталём. Окна были выложены цветным альбургским стеклом, а стены блестели серебром. В холле висело несколько люстр, выполненных из чистого золота, однако, воск с них не капал, потому как вместо свечей там горели маленькие стеклянные шарики, поддерживаемые силой Гирта Гуабэра. Под окнами стояли белокаменные статуи могущественных и гордых ледяных стражей, служителей Владыки.

Рыцарь-капитан прошёл по ковровой дорожке вперёд. Там, за холлом, на платиновом троне восседал префект Алан Дорф, наместник Владыки, да не отсохнет длань Его. На голове префекта красовалась серебристая диадема с сапфиром. Эта диадема напомнила рыцарю-капитану об одной женщине, которую он знал давно, можно сказать, в прошлой жизни. Но он тогда ещё был мальчиком, и она, наверное, не воспринимала его как мужчину...

— Здравствуйте, Кайус, — прервал его размышления префект.

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие, — произнёс Кайус.

— Вы первый должны здороваться со мной.

— Виноват, ваше высокоблагородие, — извиняющимся, но хладнокровным тоном произнёс рыцарь-капитан, — задумался.

Кайус был в полном смысле хладнокровным — таков был дар Владыки Гуабэра. Он был хладнокровным, как личность — и мог силой воли временно охлаждать свою кровь почти до нулевой температуры. Это позволяло ему спокойно переносить любые морозы и купаться в ледяной воде — и не простужаться при этом, он вообще никогда не простужался. Мороз был его стихией, ибо он — Ледяной Страж.

— Вызывали меня, ваше высокоблагородие? — размеренным тоном спросил Кайус. Казалось, он разговаривал одинаковым тоном со всеми. Но в то же время, он умудрялся быть высокомерным с низшими по социальной лестницы — и абсолютно лояльным с высшими.

— Да, Кайус, я вызывал вас.

— Разрешите задать вопрос, ваше высокоблагородие, — произнёс Кайус.

— Задавайте.

— Что это за создания покинули дворец вашего высокоблагородия?

— Это был посланник эшхарготов северных морей в сопровождении двух охранников.

Кайус с изумлением смотрел на префекта, и в его глазах читался следующий вопрос, мол, кто же такие эшхарготы.

— Эшхарготы — нелюдь, организовавшая города-государства в морях. Они традиционно поклонялись стихии Хаоса. Издревле они были врагами нашей империи, но теперь Владыка, да не отсохнет длань его, заключил военный союз со многими их городами-государствами. Этот посланник обсуждал со мной соглашение о взаимовыручки.

— И что же решили?

— Если случится война с Деладором, эшхарготы просто не дадут их кораблям доплыть до нас. Они атакуют вражеские суда снизу — и потопят их.

— Чем я обязан сему визиту, ваше высокоблагородие?