Скептически поджав губы, Марат выбежал из строя под пристальным взглядом почуявшего назревающее недовольство инструктора и потрусил к внутренней дорожке, старательно экономя дыхание. Последнее оказалось мерой не лишней.
Уже к концу шестого круга Марат понял, что мышцы начинают неприятно ныть. Мимо с постными минами сосредоточенно пробегали одноклассники, тоже стараясь уверенно держать темп и по возможности экономить силы. Тренер наблюдал за всем этим вялым непотребством, восседая на газоне в центре и раздавая желчные комментарии по ходу забега.
Дорожек на стадионе было ровно шесть — по каждой на ученика, что наводило на мысли о некой степени несправедливости. Спустя несколько томительных кругов Марат с оглядкой подметил, что остальные с каждым новым витком меняют построение. Сперва по внешнему кольцу бежала Токсик, но уже на следующем круге её сменил Игнис, а затем и азиат.
Выходило, что одноклассники распределяли нагрузку, но судя по тому, что новичка в эту игру пока не включили, ему делались определённые поблажки. Марат невольно смутился и почувствовал себя крайне неуютно. Не столько из-за того, что его закономерно принимали за слабака, сколько потому, что даже выскочка Игнис пахал усерднее его. Похоже, форму стоило подтянуть хотя бы для того, чтоб не позориться.
На четырнадцатом круге, уже рассмотрев в подробностях все метки расстояний на прорезиненном покрытии, Марат почуял, что через пару минут просто упадёт ничком, плевав на любые приказы. В глазах потихоньку плыло, каждый шаг отдавался нарастающим звоном в голове, а сердце колотилось где-то в районе уха.
Мимо проскользнула размазанная тень, легонько прикоснувшись к яростно стиснутому кулаку, и мгновение спустя Марату дышалось уже гораздо свободнее. Он даже смог проморгаться и уже нормально различал полосы беговых дорожек, которые ещё минуту назад нахально двоились и норовили утечь из-под ног. Общая усталость никуда не делась, но он явственно ощущал, что теперь способен отмахать ещё столько же безо всяких унизительных возлежаний на газоне. Скорее всего, у легендарного второго дыхания наконец-то проснулась совесть, и оно решило открыться в самый последний момент.
— Вита! — разнёсся по стадиону зычный окрик. — Не смей помогать новичку! Ещё пять кругов сверху!
На несправедливость всеобщего наказания сил ни у кого жаловаться не было. Ученики продолжали мерно накручивать дистанцию, каждый круг меняясь дорожками. К Марату больше никто не приближался, но он и не думал их осуждать. Хватило того, что Вита сознательно подставила всех, чтобы он мог сохранить лицо.
Марат некстати вспомнил, как именно обращалась к нему с утра Токсик. Тогда фраза "один из нас" звучала излишне высокопарно, словно бы новенького высшим соизволением принимали в устоявшийся мафиозный клан, на благо которого он теперь обязан пахать. Но вероятно, смысл у этих слов был иной. Староста сообщала не только о наличии неких негласных правил внутри группы, но и про всеобщую ответственность друг за друга.
Налетевший порыв промозглого ветра заставил Марата, покрытого жаркой испариной, зябко поёжиться и ощутить тотальный дискомфорт. Как бы одноклассники не относились к нему лично, сейчас они его, не задумываясь, покрывали, очевидно рассчитывая, что он когда-нибудь сделает то же для них. Однако пока Марат к таким жестам доброй воли был совершенно не готов. Более того, подобная сплочённость на него давила, фактически, вынуждая вести себя с этими людьми добродушно. А принуждений он не любил, подспудно чувствуя фальшь собственных действий, производимых из-под палки.
Неосознанно почесав руку в месте, куда прикасалась Вита, Марат опустил глаза и задумался. Он ещё ни на что не подписывался и этот безупречный коллективизм мог с чистой совестью послать ко всем чертям. Но лучшим решением было сейчас выждать. В конце концов, обстановки он толком не знал. Возможно, иначе выжить здесь было попросту нельзя, а этих ребят согнали вместе отнюдь не пространные дружеские чувства.
По свистку тренера, знаменующему конец урока, измученные ученики, прерывисто дыша, поплелись со стадиона прочь.
В жизни Марата это было первое занятие, на котором никто не проронил ни слова. Час гробового молчания и пыхтения здорово выбили его из колеи, наглядно продемонстрировав, как можно держать в узде обременённых особыми возможностями подростков.
Всего-то и стоило вымотать их до полусмерти физическими упражнениями так, что мысли о любой посторонней активности начинали вызывать непреднамеренную тошноту. По ощущениям, с начала урока прошло не меньше трёх часов. Единственным желанием осталось доползти до собственной койки и мирно на ней умереть.
Но вместо того, чтобы отправиться в благословенные пенаты, группа под предводительством Токсик, войдя в общежитие, взяла курс к дальней лестнице, ведущей в подвал. Не заметивший этого Марат тащился позади всех, предаваясь тяжким думам о том, что завтра его ждёт не менее увлекательное приключение.
Остальные успели свернуть. А вот полностью дезориентированный новичок с гулким, но уверенным "бум!" поприветствовал опущенным лбом стену столовой.
Где-то из недр подвальной лестницы раздалось крайне вялое игнисовское "хе-хе", и гораздо более ровная фраза Токсик: "Юн, нам сюда!"
Марат даже не сразу понял, что обращаются к нему. Некоторое время он бездумно созерцал наглую стену, посмевшую так подло его подкараулить. А затем, приложив к ней ладонь в поисках моральной поддержки, осторожно поплёлся в направлении голоса.
На первой же площадке, прислонившись к перилам, его ждала Токсик, по глазам которой отчётливо читалось, каких усилий ей стоит поддерживать внешнюю собранность. Завидев стелящегося по стенке одноклассника, она глубокомысленно кивнула и продолжила спуск, периодически оборачиваясь и проверяя, чтоб Марат не отставал.
Остальная группа уже собралась у лифта и устало оккупировала узкий коридор. При виде разбитого Марата Игнис хотел выдать нечто подобающе-ядовитое, но просипел фразу настолько невразумительно, что счёл за лучшее спустить.
Приложив руку к панели, Токсик дождалась неспешно подъехавшей кабины и пропустила весь класс вперёд. Зайдя следом, она бесстрастно повернулась лицом к двери и заложила руки за спину, чем неуловимо напомнила безмолвного провожатого, показывавшего с утра путь в общежитие.
Марату отстранённо подумалось, что, видимо, без проводника перемещаться здесь было запрещено. Либо попросту на лифте стояла блокировка, предоставляя доступ к пользованию исключительно властьимущим. Иначе с чего бы остальным было дожидаться в затхлом коридорчике, когда можно было спокойно посидеть в классе.
То, что их ведут именно в помещение, Марат не сомневался. До всех внешних полигонов можно было добраться пешком по поверхности. А уж если пришлось пользоваться лифтом, то и занятие следующее проходило под землёй. Марат даже не почесался — что бы это ни было, оно никак не могло быть больше стадиона. Следовательно, следующий час пройдёт не в пример легче.
Одна из многочисленных железных дверей в очередном безликом коридоре была приоткрыта. Из-за створки пробивался яркий желтоватый свет, навевавший мысли о полуденном солнце. Но просочившийся вслед за остальными Марат узрел закономерные ряды подкрашенных галогенных ламп на далёком потолке.
Комната представляла собой небольшой спортзал. Однако ничего из атрибутов стандартного атлетического сооружения в себе не содержала, кроме непонятной разметки на шершавом резиновом полу. Словно коробка для игрушечных человечков.
Одноклассники разбрелись по залу и устроились вдоль стен, измождённо прикрыв глаза. Марат решил последовать их примеру и приткнулся в ближайший угол. Сколько времени прошло, он не знал, но в конце концов дверь гулко клацнула, заставив его нервно вздрогнуть. В помещение зашёл высокий тощий очкарик в непритязательном штатском.
Марат не смог сдержать презрительной гримасы. Сперва им подсовывают бугая-вояку, который ничем, кроме понуканий, не занимается, теперь этого хлыща, выглядящего так болезненно, будто он и метра пройти без чужой помощи не способен. Когда уже их в конце концов начнут обучать по-настоящему?!
— Загонял вас Шрам? — вместо приветствия добродушно поинтересовался очкарик, и вдоль стен послышались вялые крики. — Ничего, сейчас разомнётесь.
Не дожидаясь указаний, ученики отлипли от своих мест и медленно потянулись в центр зала. Марат нехотя поднялся с корточек и пристроился позади остальных, незаметно обогнув странноватого преподавателя со спины.
— Сегодня попробуем скомбинировать... А это там новенький ваш? — завидел учитель мелькнувший возле Виты вихор.
Марат стиснул зубы и сделал шаг в сторону, в то время как одноклассники расступились, давая рассмотреть его получше. Эксцентричный педагог проявил живейший интерес и тут же двинулся к новичку, чтобы детально его изучить.
"Интересно-интересно..." — бормотал он, ловко ощупывая запястья и плечи объекта исследований. Даже, вытянув тонкий длинный палец, осторожно ткнул в шею дёрнувшегося от такой наглости Марата и тут же отступил на полшага, примирительно поднимая руки.
— А ты всегда плотный, или по настроению? — полюбопытствовал преподаватель, осторожно поправляя дужку очков.
— Рефлекс, — буркнул Марат и нахохлился, как дворовый воробей, всем своим видом демонстрируя, что больше лишних прикосновений не потерпит.
В данный момент его чрезвычайно занимало, как эта лапша в монокле вычислила способности безо всяких предварительных расспросов. Ещё одного телепата в радиусе видимости он бы не перенёс.
— Занятно, — проговорил себе под нос учитель и, подняв голову, нерешительно улыбнулся. — Ты меня извини, не сдержался. Не каждый день к нам крысы попадают. Вы довольно редкие, а уж ты вообще первый, чтоб, прям, такой.
Обозванный не самым приятным из грызунов четвёртый раз за день, Марат ощутимо напрягся, даже не среагировав на комплимент. Тем более что тот, с его точки зрения, был весьма сомнителен.
Если про одноклассников можно было подумать, что они сговорились ещё до появления новичка, то обзывающийся преподаватель в эту версию не вписывался. Кроме того, загадочное "вы" намекало на целый отряд таких же третируемых, что давало Марату повод забыть о своей исключительности в этом вопросе.
— Ладно! — резюмировал очкарик, хлопнув в ладоши, и обратился к классу. — Давайте сегодня по прошлой схеме, а я попробую что-нибудь с новеньким придумать. Тохарани, — в пару к Игнису. Щит, задержись, ты мне поможешь.
Проводив тоскливым взглядом остальных, Марат поплёлся вместе с преподавателем в уголок, мысленно повторяя прозвище азиата, которое рисковал снова забыть из-за общей простоты.
На другом конце зала одноклассники встряхивали руками и невысоко прыгали, с воодушевлением разминаясь. Словно бы их и вовсе не гоняли до этого целый час по стадиону.
Неуверенно потолкавшись возле стены, учитель повернулся к Марату и смущённым голосом проговорил:
— Можешь свою куртку одолжить? Тут полы холодные, боюсь, как бы снова не продуло...
Слегка зависнув от подобной бесцеремонности, Марат среагировал не сразу. Но когда очкарик, напряжённо выждав, уточнил: "Так можно?" — спокойно кивнул и без особого рвения стащил с себя нагретую штормовку, мысленно пожелав преподу скорейшего радикулита. То, что его собственный копчик придётся сейчас морозить, никого, естественно, не волновало.
"Всё время забываю что-нибудь прихватить..." — покаянно бубнил преподаватель, аккуратно сворачивая куртку в тугой конверт и решительно пристраиваясь сверху. Марата посетила своевременная мысль, что остальные, возможно, не носили своих спецовок, наученные горьким опытом общения с субтильным неженкой.
— Так я ж не представился! — неожиданно хлопнул себя по лбу учитель, вырывая новенького из его невесёлых дум. Разместившийся рядом Щит не смог сдержать аккуратной улыбки.
— Я Неу — ваш инструктор по Развитию, — сообщил молодой склеротик и с энтузиазмом протянул ладонь для рукопожатия. Марат вполне обосновано заколебался, предчувствуя, что его кисть будут долго мять и щупать в ознакомительно-исследовательских целях. Но руку всё же брезгливо подал.
— А ты, значит, Юн, — проявил раздражающую осведомлённость преподаватель, обнаружив, что ученик общаться не рвётся и вообще выглядит так, словно готов сбежать за периметр при первой же возможности, лишь бы отвязались. — Будем знакомы!
Марат подавил желание выяснить, откуда он всё знает, и, вместо допроса с пристрастием, коротко дёрнул головой, показывая, что в целом общаться, пока что, настроен.
— Вот неразговорчивый ты! — посетовал Неу и тут же заразительно ухмыльнулся. — Ну, я тогда за двоих поболтаю, не против? Щит, создай-ка...
Преподаватель щёлкнул пальцами, и перед Маратом зависло прозрачное марево слегка подрагивающего воздуха.
— Ты у нас проходишь сквозь предметы, так? Сквозь неживые объекты. ...А сквозь живые, кстати, пробовал? — отвлёкся ради уточнения Неу и вопросительно посмотрел на Марата поверх очков.
Тот, нехотя, кивнул, вспомнив, что, вообще-то, впервые проделал этот фокус только сегодня. Да и то исключительно из потребности продемонстрировать неповиновение барским замашкам Игниса.
— Ага, — подытожил инструктор и взмахнул в воздухе ладонью. — Так вот, давай-ка теперь попробуем сквозь это. — Он жизнерадостно указал на дрожащий воздух и с любопытством воззрился на новичка.
Подобравшись, Марат уставился на висевший перед ним невидимый щит. Наконец-то первое занятие, на котором их не заставляют заниматься ерундой, а просят применять собственную силу.
Прикинув, что сперва было бы неплохо проверить консистенцию такой необычной преграды, он осторожно вытянул руку и прикоснулся к дрожащему воздуху. Рябь была тугой и гладкой на ощупь, словно поверхность стеклянного шара. Марат осторожно заскользил пальцами по невидимой стенке, пытаясь найти край.
Площадь щита оказалась совсем небольшой и обрывалась довольно неожиданно. В какой-то момент воздух просто утрачивал плотность и растекался между пальцами привычным неосязаемым газом.
Нетерпеливо тряхнув ладонью, Марат собрался и взмахнул рукой. Но ничего не произошло.
Марат недоумённо водил пальцами в воздухе, не понимая, — то ли он промахнулся, то ли его опять решили разыграть и убрали преграду в самый последний момент.
Ни Щит, ни учитель, однако, признаков веселья не подавали, с интересом рассматривая результат испытаний. Пожав плечами, Марат опустил руку и недобро зыркнул на доморощенных интеллектуалов, продолжавших вглядываться в пустое место и многозначительно перемигиваться.
— В общем-то, ожидаемо, — констатировал наконец преподаватель и удовлетворённо выпрямился, неприятно хрустнув спиной.
Поймав сумрачный взгляд новенького, он непоседливо поёрзал и пустился в пространные объяснения, отчаянно жестикулируя. — Воздух, по идее, такой же неживой объект, так? Щит всего лишь и сделал, что уплотнил его до нужного сопротивления. А ты прошёл насквозь, как самую обычную стенку, да при этом ещё наверняка ничего не почувствовал, верно?
