— Эй! — возмутилась Вита, явно не понимая веселья.
— Из-изв... А-ха-ха! — Марат всё-таки не выдержал. — Я его... этого... в кустах видел! Он там, что ли... А-ха-хах!
Щит и Вита недоумённо переглянулись. Девчонка выразительно покрутила пальцем у виска. Отдышавшись, Марат взглянул на одноклассников, смахивая слезинку. Его шансы пережить бой стремительно возрастали.
— Этот шкет попасть ни в кого не может.
— Может, — сморщившись, Щит потёр плечо. — Если захочет. Судя по тому, что вы знакомы, захочет он сильно.
— Ты бы не расслаблялся, — заворчала Вита. — Идут без подготовки, а мне потом их штопай. Для чего тут схему повесили?! Чтоб такие вот зеленчики в слепую на бой не ломились!
Серьёзно кивнув, Марат убрал с лица остатки веселья. Девчонка была права. Пусть и никчёмный, Гром всё-таки атакер. С этими особо шутить не стоило.
— У тебя есть некоторое преимущество, — заметил Щит, поглаживая лысину.
— Верно! — неожиданно воодушевилась Вита. — Атакеру-то надо оглушить соперника. А нам достаточно только коснуться! Нам — то есть, тебе или мне, — уточнила она, поймав подозрительный взгляд шпиона.
— И за что такая честь? — прищурился Марат.
— Ну, как... — Вита вдумчиво покачнулась с пятки на носок. — В нашем случае, прикосновение к врагу обычно несёт неминуемую смерть.
Помимо воли, Марат дёрнулся. На мгновение его накрыла тень Нибиру. Портреты на стене смотрели безучастно и слегка пренебрежительно. Все, кроме шпиона в углу. За копной светлых волос Марату почудился пристальный взор.
— Там что, надо будет..?
— Не-не-не! — Вита отчаянно замахала руками. — Просто коснись соперника. Этого хватит. Нам пока рано драться всерьёз. Считай, что практикуешься в противостоянии чужим силам и навыкам. Мы-то тренируемся вместе. Привыкаем быть командой. А здесь приходится полагаться только на себя.
— Подсмотреть за поединками других нельзя, — вставил свои пять копеек Щит. — Мы узнаем только результат, — он кивнул на турнирную таблицу.
— Но у своих, по крайней мере, можно всё выяснить, — Вита хитро подмигнула.
— Какой баланс! — саркастично прокомментировал Марат. Он не очень хорошо представлял, как драться против того же Гела, если выпадет такая возможность.
Поварёнок был мелкий, нервный, да и силой владел не слишком хорошо. Во всяком случае, если судить по происшествию в лесу. А вот напороться на прожжённого бугая, регулярно оттачивавшего свои навыки доминирования, — весёлого мало.
Щит неторопливо повернул голову и глянул свысока.
— Если уж говорить о честности... Только в поединках перваков шансы пытаются хоть как-то уравнять. Третьекурсники даже наблюдающей стороны лишены. Там всё сурово.
— Да чего они добьются тогда?! — искренне возмутился Марат. — Вот учишься тут несколько лет, а потом тебе голову на зачёте разом оторвали. И какой смысл?!
— Ну, это редкость, конечно... — влезла Вита. — Но, по-моему, лучше уж покалечиться на базе, где тебе смогут помочь, чем потом на задании всю команду подставить.
Степенно кивнув, Щит обвёл руками присутствующих:
— Мы каждый раз ставим на кон свою жизнь. Так и учимся. Кто выжил — тот победил.
— Кому-то просто больше повезло, — возразил Марат. — Соперник попался легче или сила круче. И где тут справедливость?
Вита нервно хохотнула.
— Ты о чём? Какая справедливость? Где ты её видел вообще?
— Здесь всё настолько честно, насколько возможно, — подхватив Щит, глянув на готовившегося критиковать подход Марата. — Везение тоже часть успеха. Как и в бою. Враг может быть сильнее, умнее, хитрее... К этому нужно быть готовым. Нужно уметь сражаться с соперниками разного уровня. Лучшие всё равно победят, худшие всё равно проиграют. И не важно, кто кому пришёлся по жребию. Вопрос лишь во времени.
— Удобная позиция, — фыркнул Марат.
Азиат лишь пожал плечами.
— Будь лучшим, вот и всё.
— Мне здесь другое не нравится, — заворчала Вита. — Всеми этими соревнованиями они нас друг против друга настраивают! Командиры и так не очень ладят, а они ещё и классы заставляют соперничать. Даже медикам приходится враждовать! Мы же делаем одно дело... — она совсем поникла.
— Не вижу, чтобы тут заставляли собачиться вне ринга, — заметил Марат. — Вы это делаете вполне добровольно.
— "Вы"? — Вита недобро прищурилась, но Щит перебил назревающую головомойку.
Решительно рубанув рукой воздух, он широким жестом указал на заполненный учениками холл.
— Отвыкай уже на спарринге видеть перед собой человека. Тем более знакомого. В драке перед тобой цель, и ничего более. Вчерашний друг запросто может стать врагом. Или враг придёт к тебе под личиной друга. И что, ты просто так дашь себя убить, потому что "веришь"? Не нужно мешать взаимное доверие и банальную предосторожность. Поэтому ты и проигрываешь.
— Вовсе не поэтому, — ощерилась Вита. — Просто...
— Сложно! — с нажимом возразил Щит. — Если мы тебя лишимся на миссии, то и сами едва ли уйдём. Развивай уже, будь добра, инстинкт самосохранения! Ты важный член команды. А с таким отношением становишься лёгкой целью.
Приподняв бровь, Марат удивлённо поглядывал на одноклассников. Он впервые слышал от Щита столько слов за раз. Тот, кажется, за Виту искренне переживал. Сестричка гневно запыхтела и принялась извергать потоки сомнительных аргументов. Внешне спокойный, азиат слушал и даже кивал, а затем одним махом перечёркивал их парой ёмких фраз.
Чтобы как-то отвлечься от не касающейся его перепалки, Марат принялся разглядывать других участников. Большинство он знал только мельком — по столовой или душевым. Девчонки и вовсе были практически не знакомы. В какой-то момент обнаружился Гел. Ему кардинально не повезло — в первом же туре досталась Тохарани. Марат довольно хмыкнул — что ж, одним атакером на пути меньше.
Взгляд неожиданно выцепил из общей массы знакомое лицо. Если бы не рука Щита, всё ещё остававшаяся на плече, Марат бы точно опал, как немощный лист.
Красный контур грубо очерчивал почти белое изображение. Испуганные глаза и никакого намёка на улыбку неплохо дополняли общее впечатление робости и бесполезности.
"ARIA" — прочёл по складам Марат и удивлённо проговорил. — "Ария. Так тебя зовут Ария?"
Маленькая официантка на фото безмолвствовала. Казалось, сама картинка пытается слиться со стеной и всячески отрицает свою причастность к этому миру. Всё портил лишь алый цвет.
