...и вновь лишь посох заклинателя помог устоять Керрилу, пожертвовавшему почти всей вынутой из книги силой и мощью металлического элементала с электрической кровью в угоду гармонии четырёх базисных стихийных элементов. (иллюстрация 126)
Благодаря двеомеру ограниченного желания, меркантильный мастер не только стал чуть привлекательнее, ощутимо сильнее, гораздо умнее, весьма и весьма начитанней и опытнее в колдовстве за счёт знаний других, но и транспортировал в себя всю магическую начинку фолианта, сделав его совершенно обычной книгой с нечитабельной мешаниной из содержания трёх абсолютно разных текстов — уже через несколько мгновений лишённый магии материал обратился в пыль по примеру соседа.
Голова мастера кружилась от объёма втиснутых знаний и трещала от способности понимать язык солнца и луны, а стихийная форма изобиловала кусочками элементов и дрожала от слабости, словно Керрил без продыху вкалывал портовым грузчиком месяц напролёт, попутно исповедуя биндюжников и ведя несколько партий в шахматы. Зато после всех пережитых сегодня истязаний и хитросплетений арканный иерофант наконец-то достиг десятой ступени посвящения в сакральные таинства, а за счёт обретения великого ума и мудрости раньше времени стал способен удерживать в себе заклятья аж из восьмого круга! И некоторые из них он уже вынес из книги, например, магия чёрной памяти навсегда превращала существо в книгу, повествующую правдивые воспоминания обо всех событиях, которые жертва считала значительными — такая вот ловушка от архивариусов.
Вот только за всеми этими геройствами на лезвии бритвы — лажанувшийся Керрил опоздал...
Глава 25 — Броневой Дворецкий.
Хьюродис имела свои представления и желания. Она очень долго жила, скрываясь от организации Арфистов, победившей её отца Бельферона. Учитывая, что он лич, который никак не способен зачать жизнь, медуза появилась в результате его экспериментов. Трудно даже представить, не то, что описать её детство — годы скрытного прозябания тоже наверняка текли безрадостно. В Хьюродис выросла чудовищная жажда власти. Умеющая думать, научившаяся ждать, идущая на компромиссы — сегодня "дочурка" лича оказалась как никогда близка к заветной цели.
Керрил побился затылком о подпираемую колонну, вихрящейся шевелюрой выщербив каменные крошки. Карсус не сомневался в том, что если удастся ослабить мифаллары до уровня задрипанного ожерелья огненных снарядов, то — ух!.. Страницы исповеди не вместили его ярости, когда он догадался, какую услугу оказал всем владетельным конкурентам, когда мифаллары забарахлили, а потом и вовсе отказались работать из-за подправленных богиней законов магии.
Технология создания мифаллара такова, что в этом процессе никак нельзя превратить его в филактерию: если сделать это на начальной стадии, то на этом его создание и остановится — сил у такого достанет разве что на шлюпке облака бороздить.
Мифаллар — искусственный источник магии, которая при концентрации в одном месте начинает притягивать к себе другу магию, словно магнит. Как всякое искусственное сооружение, мифаллар можно реконструировать, подстроив под новые законы подобно тому, как просевший дом переносят на новый фундамент, делая его ещё лучше и крепче пострадавшего жилища. (иллюстрации 127 и 128)
Последствия поступка Карсуса привели к тому, что стало возможным превратить выведенный из строя мифаллар в филактерию, а потом пересобрать его и активировать на мощность выше прежней — стать богоравным! Собственно, некий владетельный Лорд Тень, управлявший Тултантаром и работавший с демипланами, как раз смог измыслить условия угнетения мифаллара вне Прайма, а потом вернуться на Торил уже в качестве богоподобного существа. Карсус попытался опередить его, но в итоге невольно запер среди теней — ценой глобального катаклизма. Катастрофа унесла миллионы жизней, тысячи скрывавшихся от смерти магов Нетерила отправились на План Фугу, разбились сотни городских и замковых мифалларов, реконструировать которые оказалось некому, незачем или не по силам. Вот и сохранили выжившие умники свои мифаллары до лучших времён, которые пришли к их потомкам или последователям — после Кризиса Аватаров с очередной сменой богини магии.
Имея заклинающих помощников и выполнив все подготовительные шаги, медуза Хьюродис вполне могла наплевать на создание наиболее благоприятных условий, начав ритуал своего превращения в нежить одновременно с попытками пробудить мифаллар пульсациями собственной жизни, переливаемой в гигантский кристаллический шар. Она рискнула — и оказалась в дамках.
Керрил, бравший самого себя на измор, оптимистично хмыкнул, сообразив, что его долгожданное вхождение в высшую лигу заклинателей прошло незамеченным. Просто вовремя оказался в тени антипода Хьюродис, сделавшейся могущественней в то же время, что и он, да схожим методом — используя наследие древней империи. Осталось пойти и померяться х
* * *
, тьфу ты, конечно же — артефактами!
Беда в том, что характер пульсаций изменился, подтвердив выкладки исповедовавшегося Карсуса, по версии которого шар из резидуума для реконструкции должен быть помещён в циклотронный обод, где уже в виде энергии его следует разогнать на максимально возможные обороты — скорость определит итоговую мощь искусственного источника и размеры мифала. Кто бы ни помогал Хьюродис проводить ритуал, им может быть даже больше выгоден не летающий город под управлением некро-мифаля, а демилич, властвующий во всей Большой Пустыне. Если уж быть совсем пессимистом, то богине Шар будет совсем не западло удовлетворить "просьбу" Латандера избавить Анаурок от воплощения ненависти Ат-Ар Беспощадной — сунув свою креатуру в медузу Хьюродис и породив меньшее божество у себя на посылках!
Мастер пытался не унывать, будучи всё ещё заряженным счастьем и удовлетворением скоростью и самим пройдённым путём от простого гидроманта до полноценного элементалиста, для которого огненные руки или струя воды теперь столь же просты, как кантрип магического болта, а всякие лучи тепла и холода, статическое поле или огненный щелчок он теперь может применять несчётное число раз. Конечно, этими элементарными трюками лича не уничтожить, зато теперь Керрил, как мастер артефактор, сможет доделать ту замечательную пару колец из тайничка благородного капитана, вместив в них эпические зёрна энергий наряду с заклятьями обжигающего и морозного облака из восьмого круга. Конечно, полноценное заклятье желания из девятого круга ему не удастся воплотить в реальность, но уж сформулировать ограниченное желание из седьмого — запросто! Найти бы ещё время выспаться полноценных часиков восемь, а то и десять — иначе колдовство обернётся изощрённым самоубийством.
Керрил решил, что по любому следует выспаться. Даже если Хьюродис успеет за эти часы воссоздать мифаллар — его можно попытаться разбить тем жезлом из филактерии Кель-Гараса.
Думать становилось всё тяжелее, набухшая голова полуэльфа пресытилась пищей для ума, новые мысли начинали вызывать рвотный рефлекс. Вяло блуждающий взгляд Керрила устало перевёлся с книжных полок на пустую чернильницу, перо и кубок. Все три предмета исчерпали заряды... Собственно, добытые из книги писчие принадлежности предназначались для записи желания. Только новые чернила надо правильно приготовить, составив рецепт в согласии с поставленными целями, да поискать, на что наносить текст заклинания. В любом случае пригодятся и частицы книг, веками исполнявших на своих страницах желания тысяч индивидуумов, десятки из которых превратили в чёрные книги, чтобы узнать все их секреты. Собравшись с силами, архон собрал в себя библиотечную пыль и остатки волшебных фолиантов, после опустошения рассыпавшихся в труху и прах, а потом утрамбовал всё это в золотой кубок, в котором готовились те самые чернила, что помогли мастеру транспортировать в себя всю силу, некогда вложенную в артефакты древним арканистом и сонмом пользователей.
"Не было б печали, да теперь надо искать безопасное место для ночлега. Хоть в гроб залазь... О!" — полусонно зевающего Керрила осенило. Да, жадность фраера сгубила, как говорили некоторые имперцы. Керрил собирался оставить кубок призом Диикину, но захапал себе вместе с перчатками покойного монаха. О создании своих собственных мастер не думал, пока не пощупал качество кожаной выделки и чар: сам не оденет, но из собственного паучьего шёлка соткёт себе по примеру. Стоило архону поднапрячься, чтобы выудить из глубин браслет со многими кармашками, как стихийная форма начала вся сползать, грозясь откатом назад — мастер урвал непомерно! Железной волей Керрил пропихнул внутрь себя писчие принадлежности, кубок, перчатки и скелет носившего их монаха, посох заклинателя в форме шара и глобулу с Мудрым Ветром, дальше засунув их в надёжный браслет-кладовую — мудрый архон ветра несколько бесконечно долгих минут боролся за сохранность текущей формы. Удержал, но теперь однозначно во сне вернётся в свой истинный облик, вызвав у контролирующей мифаллар Хьюродис приступ аллергической чесотки пятой точки — в инсценировку побега Мудрого Ветра ей не даст поверить магия мифаллара. Пора было шуршать баиньки...
Напустить газу.
Просочиться.
Объять.
Мастер счёл себя жертвой насмешек судьбы и тугодумом, когда сообразил в комнате могучего дворецкого заглянуть в каморку, где думал найти чулан, а обнаружил саркофаг да горшок с цветами, за которыми некому больше ухаживать, кроме каменного конструкта, за день успевшего прибраться в своей вотчине до первозданной... до вчерашней чистоты. Керрил обозвал себя тупицей, когда струйкой воздуха пошарил в чужом гробу и обнаружил кольцо создателя големов, напичканное шестерёнками и прочими запасными частями. (иллюстрация 129) Ему было всё сложнее думать, но мастер решил во что бы то ни стало домыслить ситуацию, тратя время.
Бережно сложенные останки в гробу выдавали хрупкого человека. Вряд ли боевой — точно колдун. На столе почившего инженера-конструктора осталась грудина от хранителя щитов. Материалы, использованные для создания каменного голема, расхаживающего сейчас по мастерской — дороги и редки, однозначно лучше заготовки торса хранителя щита. Вряд ли эта модель потоковая — определённо для личного пользования. Истинное предназначение — сокрыто... Этот мнимый дворецкий — удивительно сегментирован! Более того, будучи незримым газом, архон распространился по всему помещению, включая сочленения каменного голема. Будь конструкт цельным, то внутри мог бы вполне спокойно поместиться человек, оказавшись, как у бога за пазухой — когда дворецкий состыкуется и раскроется в полную броню! Конечно, если догадка не плод сонного сознания и нет переоценки ума держателя универмага, имевшего мастерскую в немноголюдной части Андрентайда...
Долго и по мере сил обстоятельно обдумав и припомнив детали внутренностей голема, Керрил решился действовать обманным путём — дрыхнуть в гробу со скелетом жуть как не хотелось. Для начала пришлось обозвать себя идиотом за идею смириться и применить способности, сунувшись в гроб и елико возможно переняв облик почившего, восстановив по костям. Изменчивый ветер рвался на волю, с трудом принимая человеческое обличье, так и норовящее сорваться на истинный облик Керрила, крепившегося изо всех сил и сверх оных. Тем более, начатое с обмана дело — обманом и закончится. Громада отгрохала ещё десяток обходов зала, прежде чем крепившийся Керрил решил действовать.
— Хооозяааииин!? — Скрипуче протянул конструкт, когда из закутка внезапно вышел полупрозрачный и вихрящейся человек с кольцом на левой руке.
— Ш-ш-ш... — прошелестел Керрил, как мог, стремительно преодолевший десятки разделявших их шагов, сходу применяя специальную способность кольца.
Каменный дворецкий застыл посередине развернувшегося голубого глифа, его оплели ленты нетерильских магических символов, настроивших конструкта на доступ для ремонта без затрагивания его охранных установок. Керрил без проблем отыскал с изнанки неприметные выемки и бесстрашно сунул руку между сочленениями, поместив туда кольцо, с первого раза вошедшее в пазы. Ободок мини-устройства сам расцепился, вставившись в отверстия. Контакты замкнули контур, подалась магия, закрутились шестерёнки — блямба на кольце заработала механическим сердцем.
И каменный голем действительно хитро ужался, не раскрывшись ни железной девой с отравленными шипами, ни идеальным латным доспехом, приглашающим залезть в него. Опытная модель, как джинна в бутылку, затянула "пользователя" за руку, моментом разместив в раскрывшейся внутренней полости, имевшей амортизатор в виде силового поля великих доспехов мага, а также бытовые удобства из заклятий контроля температуры и реутилизации отходов жизнедеятельности. Ещё бы добавить: круговое зрение, воздушный фильтр, слух летучей мыши, паучий тремор-сенсор и прочие навороты, которые стареющий мужчина просто не успел встроить в пестуемого дворецкого, даже имени ещё не получившего, поскольку кропотливый труд над грубо высеченным лицом только планировался.
Использованная древним големостроителем тиноновая руда не только придавала конструкту стильно мрачный чёрный цвет, но и проводила духовную сущность! Это позволяло преспокойно и привычно колдовать прямо изнутри оживлённых доспехов! Более того, талантливый нетерез явно намеревался воспользоваться одним из немодных, но известных в его империи способов продления жизни в вечность, переселившись душой — в своего голема. Маги становятся личами ради бесконечного изучения Магии в ущерб мирским заботам, а этот фанатичный конструктор, работавший с бездушным металлом, возжелал стать каменным человеком, видимо, вдохновляясь примерами других. Увы, его мечтам не суждено было сбыться. Он корпел за верстаком над витиеватой внешней обшивкой будущего парадного хранителя и вовсю пользовался сигилом, когда его убило глобальное "короткое замыкание" Плетения.
"Убирайся вон из меня... Ты не мой старый хозяин..." — ментально завопило творение мастера-конструктора, благодаря тинону, легко обеспечившего телепатический контакт. Находясь в стихийной форме, Керрил едва расслышал этот мысленный возглас и попытался ответить, как мысленной, так и обычной речью:
"Спокойно, Дворецкий, мой выход из себя ненароком сотрёт твою личность из этой оболочки", — устало предупредил поморщившийся архон, благодарный древнему мастеру за то, что тот не реализовал сцепку со стихийными сущностями. У Керрила не отнялась энергия, а управлять движением брони он не особо и намеревался, справедливо предположив, что в опытный образец будущего сосуда для человеческой души и тела не станут встраивать функцию самоуничтожения или защиты от несанкционированного использования. Хотя был у Керрила соблазн вернуться к обычному виду и поковыряться в древнем устройстве, но где бы взять силы на волевое усилие? Он едва держался в форме архона, согласный уже и на то, чтобы венец на
* * *
спалил плетёные мозги дворецкого, правда, велик был риск остаться навеки запертым внутри брони...
