— Не люблю намёки. Я скажу прямым текстом: если ты хочешь помешать разговору Сухтала с Эйрас, действуй сам. А мне сразу после обеда рисковать здоровьем неохота.
— Эйрас? Это которая Игла? Некромант?
— Она самая. Неужели её можно с кем-то спутать?
Капля смачно плюнул, пронзая спину Эйрас неприятным взглядом. Страх, ненависть и злоба в один и тот же миг... чего уж тут приятного?
— Черноуст, — процедил капитан. — Чтоб ей сгореть!
— Вот уж вряд ли, — Непоседа ответила взглядом на взгляд, поймав внимание Капли и отчётливо полыхнув запертым в зрачках пламенем. — Если дойдёт до этого, ты сгоришь существенно раньше неё.
— Ух ты, прямо напугала!
— Не спорь с дуболобым, подруга, — посоветовала Луэн. — У него воображалки не хватит понять твои угрозы. Лучше оставь его мне.
— Что-то много вокруг наглых баб развелось.
— Это всего лишь отражения, дуболобый. Хамство — оно как плевок против ветра. Непременно вернётся к плюющему.
— Не понял. Ты что, на драку напрашиваешься?
— Угадал. Мне после обеда размяться охота. Не поработаешь манекеном?
— Щёки-то не надувай. А то проколю, не обрадуешься!
— Одни момент, уважаемые задиры, — Зайос тихо улыбался чему-то. — Драка должна идти по правилам, в присутствии целителя и не до смерти. Победителя в смертельном поединке казнят.
— Да сколько угодно, — бросила Луэн. — Я собираюсь проучить его, а не зарезать.
— Ух ты, какие мы грозные!
— Вот и ладушки, — Рогач встал. — Пойдём, поищем целителя.
— Не нужно никого искать, — сказала Тефари, поднимаясь. — Я уже вызвала Копоть, через минуту она вернётся. Практика пойдёт ей на пользу.
— Вызвала? Как?
— Телепатически.
— Ага. Что ж, подождём...
— Зайос. На два слова.
Как оказалось, командор тоже подмечал, что творится у него за спиной. Рогач поднялся, подошёл к Сухталу и Эйрас. О чём они говорили, Непоседа не слышала: не с её куцым умением было проникнуть сквозь отсекающие звуки, мысли и вообще всё, кроме лучей света, мёртвые щиты. Но какие бы распоряжения ни получил Зайос, много времени это не заняло.
— Отбой, — сказал он, вернувшись к столу. — Драка отменяется.
— А жаль, — вздохнула Луэн.
— Широка спина у командора, — усмехнулся Капля. — Или это не он постарался, а черноуст?
Рогач посмотрел на капитана, как на пятно от соуса на белоснежной скатерти.
— Сухтал велел, дословно: "Если этот посланец продолжит гнать волну, займись им лично". А Эйрас заметила, что не сомневается в двух вещах. Первое — в способностях её учениц. Второе — в том, что важно не только проявлять... способности, но и знать, когда такое проявление будет неуместно. Ещё одна фраза дословно: "Хозяева Белой Крепости и Воющей Цитадели в ссоре. Всё, что не служит их примирению, назову неразумным".
Зайос умолк, и никто ему не возразил.
Даже если капитан был о себе очень высокого мнения, скрестить клинки с мастером Школы Нарш ему явно не хотелось. Что же до Луэн и Тефари... Эйрас могла простить многое, но всепрощающей её не назвал бы даже слепец. А в её личном списке непростительных вещей почётное первое место занимала сознательно совершаемая глупость.
Непоседа кстати вспомнила одну из сентенций Устэра:
— Люди хотят дружить только с достойными, но часто забывают: вражда и дружба — две кромки одного клинка. Если враги человека слабы и ничтожны, что сказать о нём? Только одно: среди его друзей также, очевидно, не сыскать ни сильных, ни смелых, ни умных.
"Да. Луэн могла бы пустить капитану кровь. Унизить. Обозлить. Но зачем Горке — или мне, коли на то пошло — такой враг, как Капля? Устэр прав: человек, не стоящий дружбы, и врагом будет неважным. Вот кто-нибудь вроде Зайоса — это дело другое...
Хотя с такими, как он, лучше, конечно, дружить".
Цитадель и дом
Полёт — это как падение. Только хорошо контролируемое.
Икар
— Вы понимаете, что состояние кризиса — оружие... обоюдоострое?
— Понимаю, — процедила Реника.
Бочаг покачал головой, и это стало последней каплей.
— Да что вы все ко мне цепляетесь?! Вы что, думаете, это фальшивое сочувствие улучшит наши отношения или облегчит мою задачу? Да хоть бы оно даже было совершенно искренним, это сочувствие! Мне-то какое дело? Вы добьётесь только одного: под зельем я с лёгкостью наговорю такого, что потом стану стыдиться собственных слов, даже понимая, чем они вызваны! Не лезьте, если не хотите огрести по полной программе! Не лезьте! Слышите?!!
— Слышу, конечно. И стыдиться тут нечего. Если человека опоить алхимическими препаратами, он не обязан быть адекватным. Мне просто кажется сомнительным метод, и только.
Копоть оскалилась. На её симпатичном лице с мелкими, правильными чертами гримаса еле сдерживаемой агрессии смотрелась... жутко.
— Тяжело в учении — легко в лечении, — фыркнула она. — Всё по взаимному согласию. Я знала, на что иду: Эйрас объяснила ситуацию до точки. Полагаю, вы, хотя и менталист, в курсе главной проблемы тёмных целителей?
— Риск опьянения силой? Да. В курсе.
— Так вот, выпитое мной зелье должно стать чем-то вроде прививки. — Только неуместный сарказм Реники намекал на неустойчивость вернувшейся рассудительности. — Реакция на прилив тёмной силы опасна своими физиологическими проявлениями, которые разум не всегда может контролировать. Физиология обычно сильнее... если речь об обычных людях, не о магах. Ха! Зелье вызывает ослабленное подобие реакции на поступление тёмной энергии. Злоба. Раздражение. Обидчивость. Несдержанность и стервозность. В общем, все эти прелести, вместе взятые.
— Заметно.
— Надо полагать! — девушка коротко и недобро рассмеялась. — Если я научусь смирять в себе эффекты зелья, в теории это должно помочь мне смирять вообще всё лишнее. Железный самоконтроль! Прямо-таки стальной! Вот желанная цель моего искусственного кр-ризиса!
— А если вместо укрепления получится срыв?
— А тогда мне лучше переквалифицироваться в постельные грелки! Хотите, я вас согрею, а? У меня должно получиться неплохо! Даже очень хорошо!
Бочаг снова покачал головой.
Это оказалось большой ошибкой. Но менталист осознал её лишь тогда, когда обнаружил, что его шею с двух сторон укололи до крови два одинаковых стилета. В движении Реника оказалась быстра, точно атакующая кобра. И точно так же способна полностью замирать после броска.
— Значит, не хочешь? — свистящий шёпот в лицо. Безумный блеск тёмных глаз. — Точно?
Бочаг осторожно потянулся своей тренированной волей к чужому разуму. Он просто не мог оставить всё на самотёк. Обидно быть зарезанным по ошибке, да ещё такой вот миниатюрной полудевочкой, подобные которой даже в глубокой старости кажутся моложе, чем на самом деле... зарезанным, хотя мог нанести упреждающий парализующий удар, а то и просто уболтать эту жертву некромантовых экспериментов, будь они неладны...
— Какого ответа ты ждёшь? — выдохнул он.
Ещё одно слитное, быстрое до неуловимости движение. Менталист мельком подумал, что уроки Эйрас и Устэра явно пошли этой вот на пользу. Даже подопечные Зайоса, не по одному часу в день предающиеся тренировкам, не вдруг смогли бы повторить подобный рывок...
Реника прильнула к нему тесно, как к возлюбленному. Вот только изменившееся положение стилетов — один у сонной артерии, второй холодит затылок — существенно противоречило образу.
— Даже не пробуй, — шепнула она прямо в ухо. — Ментальным трюкам нас тоже учили. Ты меня, конечно, скрутишь в секунду, если до этого дойдёт... но секунда — это ОЧЕНЬ долго. А рефлексы у меня, спасибо Эйрас, хорошие.
— Убедительно. Не буду... пробовать. Но чего ты всё-таки хочешь?
Девушка неторопливо отодвинула голову (снова та же прилипчивая ассоциация: змея перед броском...) и медленно, не давая Бочагу ни единого шанса уклониться, поцеловала его.
Вот уж тут никакой полудетскостью даже не пахло. Для Реники этот поцелуй явно не был не то что первым, но даже и сотым. Опыт...
У мужчины он тоже имелся. Невозможно быть менталистом, даже начинающим, и сохранять невинность. Более того: в определённых кругах маги-менталисты (обоих полов, но особенно женщины) ценятся куда выше обладателей эталонной внешности. Они могут угодить самым придирчивым и пресыщенным. Угадывать невысказанные желания, говорить именно то, что хочется услышать, теми словами, которых особенно ждёшь. Умеют и отдаляться при малейшем намёке на превращение чуда в привычку... даже окончательный разрыв в их исполнении кажется естественным и лёгким, как пробуждение ото сна.
Только вот у всего на свете есть оборотная сторона. Чем лучше менталист, тем точнее он может сыграть роль идеального возлюбленного. И чем глубже он входит в образ, формируемый чужой фантазией, тем меньше искренности остаётся в его словах и поступках. Людям не интересны живые существа, обладающие собственным, не всегда лёгким характером, когда они могут получить свой идеал. Совершенное — или близкое к совершенству — отражение потаённой мечты. Всякий раз, пытаясь построить отношения с женщинами, Бочаг наталкивался на разные формы одного и того же явления. Ему, как и множеству его коллег, было проще подлаживаться под чужие желания, чем оставаться собой. Позволять любить... нет, даже не себя, а некое существо, которым он мог стать — на время. Жить чужим удовольствием, радуясь не за себя, а за другого.
Когда диссонанс между навязанным образом и сущностью становился по-настоящему глубок, Бочаг обрывал отношения. Как правило, это случалось быстро.
Но Реника не хотела, чтобы он кого-то там изображал. Её не интересовала игра. Плевала она на правила, знатоком которых воображал себя менталист. В её крови плескалось буйным и тёмным потоком алхимическое зелье, будоражащее почище любого афродизиака, напоминающее о чём-то первозданном, о чём-то хищном, нерассуждающем, одновременно и прекрасном, и жутком. Утончённая паутина фантазий, которую сплетает вокруг себя разум, расползалась в клочья под напором жестокой и грубой реальности. Реникой владело злое отчаяние, а разум метался от полного бессилия к нарождающемуся могуществу. Она сама не знала своих желаний, точнее, они менялись чуть ли не ежесекундно и вполне хаотично, потому Бочаг не сумел бы предугадать, что ей придётся по вкусу, а что — наоборот.
Искренность. Менталист оказался захвачен происходящим, словно простой смертный, ничего не знающий наверняка и полагающийся лишь на собственные смутные представления. Впервые за очень, очень долгий срок... а может быть, и вообще — впервые. Сейчас ему было не до воспоминаний о былых разочарованиях и не до анализа.
Когда Реника изогнула шею, прерывая поцелуй, её глаза из тёмных стали почти чёрными. На дне предельно расширенных зрачков кружились в хороводе не то искры, не то звёзды.
— Ты живёшь в этом замке, — хрипло прошептала она. — Где ближайшая свободная кровать?
Бочаг немного наклонился, повернулся и подхватил девушку на руки, полностью игнорируя по-прежнему льнущие к шее стилеты. От Реники дохнуло гремучей смесью отчаяния, удовольствия и возмущения.
— Недалеко, — сообщил менталист. — Я покажу.
Да уж. Это и называется — явились гости пообедать. Мы с Устэром, занятые собственными делами, наблюдали за происходящим с толикой священного ужаса.
Нет, сам обед прошёл тихо-мирно-чинно. Придраться не к чему. Под взглядом командора не очень-то побуянишь: умеет Сухтал себя поставить. Политик, ага. Вождь диких северян.
А вот потом...
Первым звоночком стала разборка между посланцем Воющей цитадели и Тефари с Луэн. Ну, чуть было не стала. Вступились, понимаешь, за честь некромантов, оторвы. Воззвав сперва к командору, а потом к Зайосу, дело мне удалось замять. Однако даже усмирённая, эта компания — я имею в виду Непоседу, Горку и Рогача, а также увязавшегося с ними капитана — всё равно отправилась в Зал оружия, чтобы побренчать железом.
Меж тем Реника отколола номер как бы не похлеще. Её мы остановить уже не успели... но это, если забежать вперёд, оказалось к лучшему. Тесное (во всех смыслах) общение с опытнейшим менталистом пошло девочке на пользу, позволив сделать первый, самый важный шаг на долгом пути обретения внутреннего равновесия. Где-то на уровне инстинктов Реника и Бочаг безошибочно нащупали то, что требовалось обоим. Больший контроль — ей, свежесть ощущений — ему. Даже жаль, что особой перспективы их отношения не имеют. Хотя...
Но пока я и Устэр бессильно наблюдали краем сознания за фокусами Копоти, в Зале оружия началось форменное сумасшествие. А всё потому, что Тефари вылезла с интересным предложением: выяснить, что работает лучше — воинское искусство, скрещённое с магическими приёмами (Рогач), или же магическое искусство, дополненное кое-какими представлениями о боевых техниках (Непоседа). Зайос — видимо, от большого ума, не иначе! — интересное предложение поддержал. По итогам пяти раундов воинское искусство победило со счётом четыре-один, да и то по причине дипломатичности мастера Школы Нарш. После чего Тефари, ничтоже сумняшеся, объявила, что вот ещё подучится — и обязательно возьмёт реванш.
Если учесть, во что превратился Зал оружия за пять раундов схватки, я бы на месте Рогача отказалась. Либо бурно, либо мягко, но одинаково решительно. А этот... этот!.. согласился, да ещё с радостью. Похоже, рыженькая огневица пришлась ему по сердцу.
И наши ученицы ещё боялись, как бы мы от них не потребовали чего-то особого, плохо совместимого с понятиями о должном и пристойном?
Ха-ха! И ещё ха-ха!
Впрочем, кое-чего потребовать — это действительно имеет смысл. Заодно испытаем одну свежеизготовленную примочку, нагло игнорирующую мораторий на чуждые родному миру магические принципы.
Значит, следить. Не привлекая чужого внимания, но при этом обращая внимание на всё, что происходит. Не такая уж простая задача... была бы. Если бы не выданный амулет. С ним всё так просто, что хоть зевай. Стоишь в уголке, даже не особенно скрываясь, а на тебя — ноль внимания. Будто так и надо.
Тефари от скуки в десятый, наверно, раз попыталась разобраться, как именно работает та поразительная вещица, которая висит у неё на шее.
Ну, основа-то классическая. Почти все амулеты работают за счёт наложенных на кристаллические решётки энергетических структур. Самый удобный и компактный источник. Хотя умудриться втиснуть в камень всего-то с мизинец длиной столько силовых плетений, сколько обычно содержится в неподъёмных булыжниках больше человеческого роста... естеством тут и не пахнет.
Эйрас показывала, как у неё растут заготовки для таких камушков. В одном чане кристаллы с заданными свойствами намывались алхимически: самая обычная вода, обработанная сложнейшими плетениями, активно растворяла кварцевый песок с какими-то присадками, после чего осаждала растворённое на гранях затравки. А в соседнем чане перетекал по спирали, размешиваемый вихревым магическим полем, уже не раствор, а расплав. Вязкая масса жидкого камня, разогретая до вулканических температур. Причём в расплав этот было влито столько стихийной энергии огня и земли, что даже взгляд на него с расстояния в несколько шагов заставлял шевелиться волосы на голове. Чисто инстинктивная реакция на активную магию.
