В общем, удивляться тому, сколько энергии заключено в амулете, незачем. Как-никак, искусственное образование. Шедевр артефакторики, рождённый в условиях, каких в природе нет и быть не может. А вот надстройки над силовыми структурами — это уже серьёзно. За один только секрет каскада, позволяющего с минимумом потерь перевести грубую стихийную силу в ажурные конструкции ментальной магии, многие магистры охотно отдали бы десяток лет жизни. Только где уж там... чтобы понять, КАК такое делается, просто десяти лет мало. Нужен ещё талант, подходящий склад ума и много-много упорной каждодневной работы.
Пока что Тефари могла в полной мере оценить только общие контуры чужого искусства. Ну и воспользоваться эффектом.
— Это не разновидность невидимости, — пояснил Устэр, вручая ей амулет, — и не обычные фокусы с незаметностью. Как ты должна знать, хорошую, качественную невидимость может создать только мастер-иллюзионист лично, на месте, чётко зная, с чем придётся работать. Причём даже мастерская невидимость на движущиеся объекты ложится не без изъянов. Мало-мальски наблюдательный человек заметит неладное... а воина, прошедшего одну из Школ Боя, таким магическим приёмом и вовсе не обманешь. Настоящие воины ориентируются не только и не столько при помощи зрения, сколько посредством особого сенсорного транса... из которого достигшие высот мастерства не выходят даже во сне. Что касается незаметности, то с ней проблем едва ли не больше, чем с невидимостью. На малых группах работает плохо, на счёт раз распознаётся не только менталистами, но даже специальными охранными талисманами, оставляет следы в аурах — причём следы, которые также легко обнаружить...
— Если амулет не создаёт невидимость и не окутывает незаметностью, что он делает?
— Маскирует. Тебя будут отлично видеть, слышать и обнаруживать при магическом сканировании, включая ясновидение. Но распознавать тебя при этом будут неправильно. Обычно человек не может слиться с фоном так, что его примут за бродячего пса, растущее дерево, солдата в карауле, да вообще за кого угодно, кроме него самого. Но то — обычно. Надев этот амулет, ты при необходимости сможешь сойти даже за сквозняк или за тень от факела. Кстати, есть существа, способные к подобной маскировке безо всяких амулетов. Не в этом мире, но есть. Эйрас ухитрилась воспроизвести в артефакте слепок именно таких вот... способностей.
— Значит, этот амулет помогает даже против магов?
— Да. Очень хороший ясновидец — куда лучше нас с женой — сможет заподозрить неладное, но вычислить, что именно не так, всё равно не сумеет. Ну, не должен суметь.
— Ага. То есть против тебя и Эйрас амулет тоже сработает?
— Конечно. Вот только есть один нюанс...
— Какой?
— Человека, надевшего амулет, мы не распознаем... как человека. Но зато мы, — Устэр подмигнул, — легко распознаем сигнатуру самого амулета. Так что если даже ты исхитришься его потерять, в дурные руки такая опасная вещь не попадёт.
И понимай, как знаешь. То ли тебя по-дружески предупреждают: мол, с амулетом или без, а против своих учителей тебе брови хмурить рано. То ли успокаивают: даже если попадёшься, не волнуйся, вытащим в лучшем виде.
Оп!
Непоседа прокляла свою невыдержанность. Нашла, когда отвлекаться: при новом посетителе! Да к тому же далеко не обычном. О чём там разговаривают эти двое?
— ...вы полагаете, это реально?
— Уважаемый, — Лавр, в кабинете которого Тефари торчала уже не первый час, подбоченился, — вы в Шинтордане недавно, а я уже несколько лет наблюдаю за ними и коллекционирую слухи. Многое можно сказать об этой паре, в том числе нелицеприятное. Однако среди их положительных качеств числится нелюбовь к пустым обещаниям. Предлагаемое может быть нереально для других, но эти никогда не обещают того, с чем не смогут справиться. Никогда, понимаете?
— Понимаю. Деловая репутация — это краеугольный камень, не так ли?
— Да. Действующий образец должен быть готов через месяц. Сопутствующие договорённости успешно проработаны, да для производства демонстрационного образца особых ресурсов и не нужно. Но, между нами, я уже высвобождаю средства для масштабных финансовых вливаний в проект. Мой... правовой консультант с одной стороны и командор Сухтал лично с другой стороны заверили меня, что к проекту в полной мере применимы законные льготы, положенные для новооткрытого дела. Год без налогов плюс три — на обычном подоходном, затем полный аудит и определение фиксированных ставок в зависимости от рентабельности...
Посетитель поднял руку, вежливо прерывая хозяина.
— Прошу прощения, но это уже нюансы, для нас не существенные. Я хотел спросить о другом. Каков будет общий объём, гм, инвестиций? Хотя бы приблизительно? И намерены ли вы сотрудничать с кем-то в этой небывалой затее?
— Объём инвестиций будет велик, — осторожно сказал Лавр. — Если бы я рассчитывал лишь на существующий резерв, я бы не изыскивал дополнительные свободные средства, не так ли? А что касается сотрудничества... у вас есть конкретные предложения?
— Сто двадцать тысяч золотом. Для начала. В обмен на свободный доступ к готовым образцам и, конечно, с пропорциональной долей от доходов.
Лавр моргнул.
— Это... интересно, — сказал он, почти успешно сохранив внешнее спокойствие. — А как насчёт обеспечения рисков?
— Если вы уверены в деловой репутации и особых способностях ваших местных знаменитостей, то нам, — ещё одно лёгкое ударение, — этого вполне достаточно.
Тридцать три проклятья! Тефари нахмурилась от растущего раздражения. Вроде на понятном языке говорят, причём вполне обычными словами. Но ощущение всё равно как при чтении транслитерированного текста. Привычные буквы, складывающиеся в тарабарскую мешанину, которую даже можно прочитать вслух, но смысл которой напрочь ускользает от понимания.
Финансовый жаргон Лавра, и тот был понятнее.
Хотя... сто двадцать тысяч золотом... в таких масштабах Непоседа никогда ещё не мыслила. По её понятиям, имеющий сто золотых был состоятельным, а с тысячи начиналось настоящее богатство. Кто же этот тип, уверенно рассуждающий о подобных суммах "для начала"? Определённо, не из простых обывателей. Вон, даже в помещении, в чужом кабинете, не снимает длинного дорожного плаща... и капюшон с головы так и не откинул, между прочим...
— Вы понимаете, что мне придётся сообщить о вашем предложении моим партнёрам?
— Не понимаю, — небрежно и вместе с тем жёстко отмёл слова Лавра "уважаемый". — Золото есть золото, особенно наличное. Совершенно не нужно рассказывать всем и каждому, откуда оно появилось, если можно сослаться на тайну частного вклада. Или вы будете настаивать на огласке?
— А вы понимаете, как будет выглядеть моя позиция, если эта "тайна частного вклада" окажется раскрыта? Неужели вы думаете, что такие деньги можно извлечь из воздуха, отделавшись всего лишь туманными объяснениями?
— Можно, ещё как можно. — Под капюшоном усмешка была не видна, но в голосе ощущалась достаточно явно. — Это жене бывает трудно объяснить мужу, почему после "похода за покупками" у неё в кошельке бренчит пяток лишних серебрушек. А вот частные лица, способные вкладывать в новое дело десятки тысяч золотых, могут себе позволить вообще ничего не объяснять. И даже выступать не под честными прозвищами, а под безликими номерами. Вам ли этого не знать, семнадцать — девять — сорок?
Лавр явственно побледнел.
— Я... я подумаю.
— Думайте, — разрешил неизвестный. — Действующий образец будет готов через месяц? Наличные будут готовы к тому же сроку. Но с ответом вам лучше бы определиться пораньше.
— Понимаю.
— Что ж, не смею более задерживаться. До свидания, Лавр.
— До свидания... уважаемый.
Тефари припомнила инструкции, данные Устэром, и вышла из кабинета следом за странным посетителем. Ничего более интересного Лавр сегодня обсуждать уже не будет, да и вообще ничего обсуждать не будет: вечер на дворе. А вот проследить за "уважаемым", в лёгкую нагнавшим такого страха на главу шинторданского звена Золотой Цепи, выяснить, кто он, откуда и что...
Непоседа улыбнулась.
Приключение! Тайна! Интриги! Кто же в здравом рассудке откажется поучаствовать в таких увлекательных событиях, особенно если чудо-амулет сводит риск фактически к нулю?
— Значит, они клюнули.
— И не просто клюнули, я бы сказал. Заглотили наживку, крючок, поплавок и вообще всю леску до самого удилища.
— Отлично. Я боялась, что с этой стороны будет оказано... сопротивление.
— Как видишь, никакого сопротивления. По крайней мере, пока.
— А что ты будешь делать с Непоседой?
— В каком смысле — делать?
— Прямом. Она всё-таки из Ордена Чаши, и рано или поздно нам предстоит вернуть её вместе с подругами туда, откуда взяли.
— А, вот ты о чём...
Устэр улыбнулся. Протянул руку, погладил мою щёку. Чуткие пальцы скользнули мимо уха к шее... и ответ на мой вопрос начал волновать меня гораздо меньше, чем когда он был задан.
Улыбка мужа стала шире.
— Незачем стирать или блокировать память ученицам, — сказал он. — Легко можно обойтись дополнительной информацией. К исходу того самого месяца, когда я представлю Лавру и прочей заинтересованной публике действующее воздушное судно, наши ученицы успеют узнать в Верхнем доме столько нового, что о нынешнем дне и не вспомнят. Для них пролетят годы...
— Для нас тоже.
— Но мы-то будем контролировать процесс. Обе его стороны. И то, что закручивается здесь, и то, что произойдёт в Слоистом Сне. Ты не согласна?
Я вздохнула. И придвинулась к мужу поближе.
— Пусть меняются, — почти мурлыканье. — Пусть ищут новых возможностей и доступа к новым силам. Главное — чтобы никто из них, ни Цепь, ни Гильдия, ни Орден, ни кто-либо ещё — не получили преимуществ перед остальными. Чтобы баланс остался таким же, как...
Устэр властно накрыл мои губы своими, и политика вылетела у меня из головы.
Надолго.
...Я мерно взмахивала широкими чёрными крыльями, стремясь к вечной линии горизонта. Громадная птица, очень похожая на меня, летела рядом — крыло к крылу. Смотреть вперёд и по сторонам было легко: птичье зрение обеспечивало почти полный круговой обзор. Только у некоторых насекомых поле восприятия шире. Я видела всё сразу: багровый шар светила впереди и чуть сбоку, океанский простор, иззелена-синие небеса... а ещё — себя и своё отражение в зрачке птицы-спутника. Усталость давила, как встречный ветер, как нисходящий воздушный поток. Но знание, намертво спаянное с чувством пространства, обещало: скоро станет легче. И действительно: рядом с раскалённой полосой, выжженной на водной ряби солнцем, точно по курсу, объявился клочок суши. Мы перешли от полёта к парению, понемногу снижаясь, и довольно быстро смогли, наконец, сложить натруженные крылья. Однако неподвижность, помимо облегчения, принесла и быстро растущее раздражение. Этот не островок даже, а так, не более чем риф-переросток был только промежуточной целью. И небо тянуло нас к себе... в себя... за собой.
Небо!
Птица, которой я была, создавалась для полёта, а не сидения на земле...
Я открыла глаза. В спальне было темно, но у моего зрения, хотя и не кругового, есть свои преимущества. В ночи я видела не хуже, чем иные люди — серым ненастным днём. При желании я могла бы назвать количество годовых колец на потолочных балках.
А уж воспользовавшись магией...
Сон воина чуток. Устэр спал, как я — и, наверно, тоже видел сны. Но стоило мне проснуться, как тут же проснулся и он. Чуть повернул голову, поглядел на меня. Молча. Дыхание его оставалось прежним: медленным, глубоким, ровным.
В его взгляде не было радости. Не было и страха, что тайно терзает многих влюблённых. И ещё многого не было в нём, невесомо щекочущем мою скулу и висок. Не желание — его мы успешно удовлетворили до того, как уснуть рука к руке. Не ласковая нежность — мой муж скуп на ласку подстать мне самой; от этого мгновения беззащитной мягкости — почти всегда взаимные — заставляют нас замирать в испуганном восторге (конечно, конечно: драгоценно лишь то, что случается редко, что достаётся не легко и не просто...). Во взгляде мужа были покой и надёжность.
Уверена: что бы я сейчас ни сделала, он не удивится и не возмутится, а поддержит мою затею. Он знал обо мне то же самое. Потом — да, потом я бы стала задавать вопросы. И если бы ответы мне не понравились, могла бы даже ухнуть в Слоистый Сон на пару дней, чтобы не ссориться всерьёз. Но если здесь и сейчас один из нас захочет устроить дуэль без правил в общей иллюзии, или обсудить планы на ближайший месяц, или, в конце концов, захочет продолжения любовной ласки — отказа не будет. Ни в чём. И знание это приятно, как мало что иное.
Я встала. Тихо, мягко, плавно. Словно боялась разбудить его. Ожившей тенью скользнула к окну, посмотрела в прозрачную ночь.
Мой новый дом...
Нет. Немного не так. Отчётливей и звонче. Мой. Новый. Дом.
Да.
Почти пять лет я живу здесь. Я сама подбирала обстановку для личных и общих комнат, щедро, без оглядки на пресловутый мораторий, наполняла его малозаметным уютным волшебством. Но всё никак не привыкну. Наверно, потому, что эти пять лет рассечены на куски десятилетиями по моему личному времени, проведёнными очень и очень далеко отсюда. Взять хоть последнюю неделю. Для Реники, Луэн и Тефари она превратилась в полный год... но ведь для нас с Устэром прошло ничуть не меньше времени. Скорее, больше.
Время!
Я не соскользнула в транс. С того момента, когда я научилась навешивать на свою душу дополнительные служебные структуры, организуя мышление не столько как маг, сколько как пауки Иридосети, и даже ещё раньше, после того, как прошла обучение в Обители, я попросту не выходила из трансовых состояний разной глубины. Как ветеран, находясь в осаждённом замке, ложится спать в кольчуге, так и я — осаждаемая собственным неизбывным стремлением к познанию и изменению, свойственным любому магу — ни на долю мгновения не ослабляла контроля над некоторыми вещами. И сейчас я не соскользнула в транс, нет... всего лишь привычным усилием воли углубила и изменила его. Меняя тем самым себя, своё мироощущение.
Время...
Давным-давно остался позади первый урок, преподанный Джинни. Первый, примитивный до грубости. "Минута за мгновение" и другие элементарные формы, всего-то регулирующие относительную скорость внешнего и внутреннего потоков. Формы, способные, если влить побольше энергии, влиять не только на психику, но также на физические процессы. С тех пор я узнала о времени гораздо больше. Я резала его на куски, я сгибала и переплетала его, выстраивая красивые многомерные комбинации из локальных временных линий, принадлежащих разным мирам. Я научилась воспринимать время скорее как логическую последовательность, чем обладающий постоянной скоростью могучий поток. В реальностях, структура которых была податливее, чем на Больших Равнинах, я даже ныряла в прошлое, выходя за рамки чисто линейных воздействий.
Бесполезно. Как бы я ни старалась, как бы много ни узнала и какими бы умениями ни овладела, встать над временем мне не удалось.
