Несколько подрастерявший свой первоначальный запал начальник лаборатории закончил вытирать руки и недовольно буркнул:
— Чтобы его папаша меня потом со света сжил? Нет уж, я еще пожить хочу! А тебе, гаденыш, чтобы расплатиться за причиненный убыток, придется весь этот месяц работу на дом брать, понял? И я очень надеюсь, после того как ты полдома взорвешь, а оставшуюся половину сожжешь дотла, твой папаша признает, наконец, что алхимика из сына не выйдет! — Закончив тираду, мужик отвернулся от виновника переполоха и увидел скромненько стоявшего у двери меня. — А ты чего лыбишься? Кто пропустил сюда посторонних?! Проходной двор, а не цех!
— Не волнуйтесь, я только зашел узнать, вам огневка не нужна? — спросил я, пытаясь спрятать улыбку.
Алхимик быстро успокоился и вполне нормальным тоном уточнил:
— Живая?
— Вчера вечером проверял, шевелилась, — ответил я.
— Показывай!
Я скинул рюкзак и извлек из него склянку с насекомым. Однако сегодня, при взгляде на трофей, мне оставалось только огорченно выматериться — красный жучок лежал на спине, скрестив лапки и никаких признаков жизни не подавал. Но алхимик не собирался смеяться над неудачником, не сумевшим донести свой трофей в целости. Поглядев на огневку, он приказал одной из женщин сбегать за "донором", которым оказался щенок, большеглазый и лопоухий. Сорвав тряпку со склянки, начальник цеха перевернул ее, приложив горлышко к заду щена, уютно устроившегося на руках женщины.
Оказавшись на покрытой короткой шерстью коже, насекомое внезапно ожило и вцепилось в нее своими челюстями. Пес рванулся, заскулив от боли, но спустя секунду затих, получив порцию смертельного яда. Довольно улыбнувшись, алхимик убрал склянку, приказал женщине унести труп щенка с впившейся в него огневкой и передать кому-то для обработки, а мне сказал:
— Четыре золотых. Больше не предлагаю, потому что у тебя знака нет.
— Согласен, — кивнул я и протянул начальнику мешочек с зубами крокодила. — А такой товар не интересует?
Заглянув в мешочек, алхимик поворошил зубы пальцем, затем прикинул по весу и коротко сообщил:
— Три серебрушки.
Это было раз так в пять ниже названной Лаштом цены, но я снова кивнул.
— У тебя все?
— Нет. Так получилось, что ко мне попала сумка с различными изделиями этой лаборатории. К сожалению, я новичок, а потому назначение, свойства, а также необходимые условия хранения большинства этих вещей сам определить не в состоянии. Выбрасывать их было бы глупо, как и продавать, не зная истинной ценности, поэтому мне нужен кто-то, способный во всем этом разобраться. Само собой, за подробную консультацию я готов заплатить.
— И много ли изделий? — уточнил алхимик.
В ответ я продемонстрировал ему свой рюкзак. Оценив его размеры, начальник велел подождать, а сам принялся раздавать подчиненным указания, направленные на ликвидацию последствий взрыва. Когда в лаборатории возобновилась и потекла своим чередом увиденная мной в первые секунды суета, алхимик махнул рукой, чтобы я следовал за ним, и пошел к пустовавшему кабинету. Кстати, в конце коридора, у самых дверей обители алхимиков стоял на почетном карауле стражник в доспехах, которому начальник мимоходом показал сжатый кулак. Видимо, цех — это все-таки "режимный" объект, и кого попало в него не пускали. Повезло, что охранник в момент моего визита решил отлучиться и тем самым сэкономил мне кучу времени и нервов.
Заведя меня в кабинет, алхимик собрал валявшиеся на столе бумаги и кивнул. Развязав рюкзак, я принялся доставать из него все запасы Лашта и аккуратно раскладывать баночки, скляночки, мешочки и прочую дребедень. Затем начался ликбез — начальник цеха брал в руки одну или несколько вещей, коротко рассказывал, для чего они нужны, как ими пользоваться, как лучше всего хранить, а напоследок сообщал примерную стоимость. После этого возвращал их мне, дожидался, пока я засуну их на дно рюкзака и приступал к объяснению следующего предмета.
Чего только не носил с собой здоровяк! Далеко не все препараты были лечебными, попадались защитные, несколько атакующих (не "жидкий огонь", но нечто очень на него похожее) и бытовые. Большинство жидкостей были специализированными противоядиями, предназначавшимися для ликвидации последствий укуса одного или пары определенных видов тварей. Мази полагалось использовать при соприкосновении с ядовитой травой или после попадания на кожу выделений некоторых существ (оказывается, слюна кое-каких далеко плевавшихся тварей могла вызывать онемение или сильную аллергическую реакцию, а кое-какие хищные земноводные были покрыты слизью, по свойствам сходной с соляной кислотой).
Порошки имели широчайший спектр применения — одним нужно было пересыпать зародышей каких-то жаб, чтобы они сохранились подольше, другой стоило применять для нейтрализации ядовитых веществ в воде (когда сильно припрет, но в округе будут только отравленные ключи), третий был самым обычным зубным порошком, которым искатели отчего-то совсем не пользовались (видимо, кариес их не мучил), еще один помогал при расстройстве желудка (действительно, нужная штука!)... Средств было очень много, я старался запомнить о них все, повторяя про себя слова алхимика.
Лишь об одной склянке начальник сказал, что она изготовлена не в его лаборатория (ее я даже не стал забирать), и один из мешочков вернул с улыбкой, ничего не объясняя. Заглянув внутрь, я обнаружил в нем соль вперемешку со специями, которую выложил по ошибке. Когда же последний горшок отправился в рюкзак, алхимик поинтересовался, чем он еще может помочь, а потом выдал два золотых и два десятка серебряных монет, попросив расписаться в бухгалтерской книге. Поблагодарив за консультацию, я покинул цех, получив вместо прощания разрешение заходить, если появится ценные ингредиенты.
К этому времени солнце опустилось к самому горизонту. Сообразив, что максимум через час мне нужно быть на воротах, я принялся размышлять, куда еще успею зайти. По плану было посещение лавок кожевника, одежной и книжной, однако нужно было выбрать одну, чтобы не заставлять Ярута ждать. Вспомнив, на каком из домов видел сапог на вывеске, я отправился в ту сторону и вскоре отыскал нужную мастерскую. Ее хозяин, узнав, что я хочу заказать себе новый наруч, долго измерял красовавшийся свежей штопкой исходник потом чертил схему специфических ножен, а после потребовал оплатить заказ предварительно и, получив дюжину серебрушек, велел приходить завтра вечером.
К воротам я подбежал, когда начали сгущаться сумерки и понял, что едва не опоздал — Дон как раз закрывал их под надзором начальника, с натужным пыхтением двигая огромный засов. Увидав меня, Ярут довольно улыбнулся и поинтересовался, куда пойдем отмечать мое возвращение. Но я помотал головой и ответил:
— Я еще плохо знаю Ирхон. Лучше ты мне посоветуй неплохое заведение, где имеется отличное пиво и достойная закуска, но отсутствуют буйные посетители, от которых можно запросто схлопотать по морде.
— А у тебя серьезные требования, — усмехнулся стражник. — Что ж, знаю я одно такое место. Правда, цены там...
— Не страшно! — заявил я, беспечно махнув рукой. — Один раз живем!
— Отлично сказано! Ладно, сейчас двинем туда, дай только зайду, отмечусь у начальства.
Вся троица дежурных вместе со мной направилась к непритязательному дому неподалеку. Долго ждать не пришлось — спустя несколько минут Ярут вышел уже без доспехов и оружия, и весело заявил:
— Ну что, пошли?
— А ты не хочешь приятелей пригласить? — спросил я, кивнув на появившихся следом Лота и Дона.
— А денег-то хватит? — уточнил командир, однако, увидев, что отказываться от своих слов я не собираюсь, обратился к парням: — Ребята, хотите в "Лесной красавице" посидеть? Везунчик угощает!
— Вот это дело! — обрадовался Дон и сразу подошел к нам.
Маг засомневался, но потом решил не отказываться от халявы и поддержать компанию, что меня очень обрадовало, ведь ради него я и старался. Шли мы долго, к самому торговому кварталу, который вечером был уже не таким шумным. По пути успели потрепаться о разном, к примеру, я задал весьма интересовавший меня вопрос — почему в ночное время ворота не охранялись.
— Это ни к чему, — ответил Ярут. — В них может забежать какая-нибудь дрянь только днем, когда они открыты, а ночью нет смысла торчать возле них. Некоторые твари могут спокойно по стене забраться, летучим ворота и подавно не являются преградой, так что здесь вся надежда на ночные патрули.
— А если кто-нибудь их откроет? — не сдавался я. — Чтобы выйти или кого-нибудь впустить?
— Так ведь дураков нет выходить в Проклятые земли в темное время суток, а шутников, способных ради смеха открыть тварям проход в город, у нас отродясь не водилось, — парировал стражник.
Мне оставалось только подивиться порядкам Ирхона и сменить тему.
"Лесная красавица" оказалась трактиром, но не обычным. В ней было намного чище, чем в остальных заведениях, которые я успел посетить, под потолком на балках висели зажженные светлячки, а на полу в углах стояли кадки, в которых рос виноград, увивавший своими лозами стены и взбиравшийся на потолок, раскинув во все стороны зеленые мясистые листья. Красиво, ничего не скажешь, но тот вьюнок, что я видел в Тертосе, смотрелся бы куда лучше.
Заказав у довольно миловидной разносчицы бочонок пива и плотный ужин на четверых, мы заняли один из столиков. А пока еда готовилась, потягивали хмельной напиток, закусывая его принесенными в комплекте с бочонком чуть пережаренными солеными орешками, и разговаривали о разном. О городской жизни, о нравах искателей, о нелегкой работе стражников... Я больше слушал, изредка в нужных местах вставляя реплики, а когда принесли ужин, и вовсе самоустранился из разговора, дожидаясь нужного момента.
Как только заметно "повеселевшие" собутыльники опустошили четвертую по счету кружку, я осторожно перевел разговор в нужное мне русло. Сперва вслух позавидовал профессии Лота, являющейся самой высокооплачиваемой, потом выслушал его жалобы на начальство, которое нагружает работой, выдаивает до последней крохи силы, а новые накопители не выдает... Отнесясь с пониманием и сочувствием к бедам парня, я сразу завоевал его расположение, после чего перешел к делу:
— Лот, а скажи, ты являешься профессиональным магом?
— Конечно! — отозвался парень. — Недавно получил звание подмастерья, поэтому могу выполнять даже заказы первой категории. А уже через три года, когда истечет период моей практики, сдам экзамен и стану полноправным мастером!
— Понятно, — кивнул я. — А в амулетах ты хорошо разбираешься?
— С закрытыми глазами! — усмехнулся маг. — А почему ты спрашиваешь?
— Да вот, досталась мне от Дорака с приятелями коллекция разных магических штучек, а я даже не знаю, как ими пользоваться. Поможешь разобраться?
— Легко! Доставай, что там у тебя!
Я сдвинул пустые тарелки и высыпал из мешочка всю приготовленную загодя магическую дребедень, а Лот с охотой принялся рассказывать о назначениях моих амулетов, сопровождая свои пояснения разнообразными уточнениями типа: "этот маячок бездарь делал, видишь — руны смазаны", "эта сигналка совсем слабая — даже на стрика не среагирует" или "этот хладогон выкинь подальше — при активации он тебе руку отморозит". В итоге спустя полчаса я не только представлял себе примерную стоимость коллекции, но получил знания о приемах работы с ней, области применения амулетов и количестве заряда в каждом. Эта консультация однозначно стоила потраченных на застолье денег.
В целом, свойства собранных с трупов магических предметов оказалось довольно разнообразными. Были амулеты, отпугивающие насекомых, были те, что могли, наоборот, привлечь определенных животных, присутствовал даже один боевой, способный выпускать маленькие огненные шарики. Его действие Лот не поленился продемонстрировать, в результате чего в стоимость заказа вошло черное пятно на стене трактира. Однако после этого подробного рассказа, когда я поблагодарил мага за помощь и собрал амулеты обратно в мешочек, уже с трудом ворочавший языком Лот внезапно спросил:
— Везунчик, ты м-мне ответь, п-пщему в тебе силы так много? Ты случ...ик!...айно в аномалию не попадал?
— Что-то не припомню такого. Я ведь дальше второго пояса не заходил, — ответил я и попытался свернуть разговор с неприятной темы: — А может, это я просто в мага постепенно превращаюсь?
Парень, услышав это, расхохотался.
— Ну, даешь, Ник... В мага! Ха-ха... Ик!
— А что я такого сказал? Сам же говоришь, силы много.
— Нет, ты не п-понял. Силы у тя в теле много, а не в ауре.
— Это разве не одно и то же? — удивился я.
Дальнейшие объяснения захмелевшего Лота были путанными, и я лишь понял, что аура — это одна составляющая разумного существа, а тело — совсем иная. Аура генерируется разумом и является своего рода энергетическим полем. Если оно достаточно насыщенное, его обладатели могут научиться им управлять, а при наличии особых задатков, даже получить способность наполнять его энергией окружающего мира. А тело — это, как бы сказать, материальная составляющая. Оно имеет свою собственную энергию, которая позволяет ему нормально функционировать. Причем у практикующих магов уровень этой энергии намного выше, чем у обычных людей, что обусловлено влиянием ауры. Благодаря этому маги живут дольше, их кости крепче, а раны затягиваются быстрее — в общем, все, как у меня. И именно это несоответствие так смущало Лота, ведь мое тело утверждало, что я умелый маг, отчего-то израсходовавший энергию ауры до опасного минимума.
— Слушай, а это мне чем-нибудь грозит? — спросил я парня, который, судя по лицу, сам понял, что сказал и прикидывал, уж не маг ли я, отчего-то решивший конкретно "зашифроваться".
— Не знаю, мне уч-читель о таком не г-грил... — Лот задумался, а затем весело заявил: — Зато могу сказать точно — если ты умрешь... ик!... из тебя получится такая ж-жуткая тварь, что от нее даж-же стр...ик!...и будут убегать без ог-глядки!
— Ну чего ты языком-то попусту мелешь? — возмутился порядком заскучавший Ярут. — Ник только с Проклятых земель вернулся. Надо порадоваться за него, а не о смерти вспоминать!
— А чё я т-такого сказал? — удивился парень.
Я прервал назревавшую пьяную перепалку на тему, близкую к "ты меня уважаешь?", предложив разлить пиво по кружкам и выпить за жизнь. Этот тост был принят с одобрением, после чего наша мирная беседа продолжилась вдали от скользких тем. Ага, ведь после этой кружки Лота окончательно развезло, и он устало опустил голову на стол.
Отряд не заметил потери бойца. Ярут с Доном принялись рассказывать разные сплетни о командах искателей, о том, чем они чаще всего промышляют, как привыкли расслабляться после походов, какие геройские и не очень поступки совершили в Ирхоне и на Проклятых землях. Также командир, помня свое обещание, назвал тех, которые, по его мнению, являются достойными во всех отношениях людьми, упомянул имена искателей, от которых лучше держаться подальше.
В общем, многое я узнал в тот вечер, следя за тем, чтобы кружки собеседников были полны. Сам я пил мало, поскольку хотел сохранить трезвую голову, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего, да и пиво было не ахти, хотя за бочонок пришлось выложить аж восемь серебрушек. Когда же он, наконец, опустел, мы со стражниками в один голос признали, что неплохо посидели, и решили на этом завершить отличный вечер, хотя давно похрапывающий Лот попытался проснуться и что-то пробубнил насчет девочек. Подхватив мага, Дон поблагодарил меня за угощение и распрощался, пообещав Яруту доставить пьяного домой. Мы же с командиром проводили взглядом пошатывающуюся парочку и двинулись в противоположном направлении. Я шел на постоялый двор, порекомендованный мне приятелем, а Яруту просто было по пути.
