Адмирал замолчал, что-то обдумывая, и через минуту, внезапно севшим голосом, выдал главное: -Струсит, бросит своё место, приговорю... До дома не дойдёт...
Посчитав тему закрытой и, по его довольному выражению лица, повеселев, Адмирал неожиданно для Корди и присутствовавшего в рубке Форни, обратился к обоим: -Приглашаю отобедать в моей каюте. Стол накрыт и "Кровь дракона" в нужной температуре. На вопросительный взгляд, согласного с предложением лорда, добавил: -Поговорим, когда ещё представится возможность. И уже в каюте, разливая по бокалам ледяной Дварфский напиток, подарок Макса, щелкнув ногтём по стеклу изящной бытылки: -Кстати, о нашем друге... Ты, когда поговоришь с ним о странном омоложении его людей? У меня, считая меня самого, тоже есть такие.
* * *
— рубка "Хиуса", система красного карлика -
Очередность событий, начавшихся после выхода в совершенно пустой, непригодной даже на разработку полезных ископаемых звёздной системе, в точности, повторяла прогноз Тактика и связанного с ним штабного кластера искинов. Уходивший в прыжок пятым, крейсер Аграфов встречал их в этой системе. О везении попасть именно сюда, где планировался сбор конвоя и последующий разгон, речь не шла. Достаточно вектора ухода в воронку гиперперехода и скорости входа в неё, всё остальное корабельный искин сделает сам. На этот раз, выбор вариантов и расчёты упрощались, в этом направлении находилась лишь одна звезда. Тусклый, на последнем издохе, красный карлик, с безатмосферными, покрытыми толстой коркой льда, тремя планетами класса Меркурий. Унылое место и крейсер Аграфов, в гиперпространстве обогнавший конвой встречал его сигналом бедствия. В открытую, без маскировки.
Вопрос отклика на это представление был обсуждён, поначалу штабом адмирала Харви, а после и с отрядом Макса. Конкретно с ним и Вилли Морицем. Послать Ли, Шохиэля по известному адресу, в отличии от Земли, не столь распостранённому в Содружестве, мешали две причины. Первая из них— три узконаправленных в сторону Содружества, и зафиксированных, сеанса гиперсвязи с шифрованным содержанием. Вторая причина — быстро пришедшее в самые упёртые головы понимание, что без Аграфов в войне с ящерами не победить. Отсюда общее решение: не проявляя давней осведомлённости о их присутствии, погибшем "Алитере" и странном уклонении от боя с ящерами, послушать версию Ли, Шохриэля и, выставив свои условия, определиться. Нужна группе ещё одна боевая единица, или, поделившись топливом на обратный путь, дождаться их ухода.
В случае присоединения к конвою, а из перехваченных разговоров между Аграфами в покинутой системе, другого не предполагалось, на первый план выходило довольно серьёзное для них требование. Жёсткое подчинение адмиралу Харви, вариант туристов не рассматривался и, прямо вытекающие из согласия, приведение к стандарту маскировочной системы их крейсера. Последнее, тянет за собой одну большую проблему оплаты, пока ещё её секретных частот, переналадки аппаратуры создающей маскировочное поле на самом крейсере и самое спорное, распределение этой суммы. В договоре продажи заключённом в системе Сигма, со стороны продавца и разработчика, читай Макса, было указано условие: для нужд империи Аратан и передаче третьей стороне с его согласия. Исходя из этого, кто выступит продавцом третьей стороне — Аграфам, большой вопрос.
Империя отпадала по одной простой причине, закон Содружества — "О содействии Старшим расам", любое толкование, любой собственности, подогонял под нужды тех самых -Старших. Должностных лиц государственных структур и корпораций, наёмников и прочей мелкой частной шушеры, за одним небольшим исключением. Интеллектуальная собственность частных лиц под его действие не попадала. Это несоответствие углядел кластер Адмирала и, через Тактика, передал в штаб Харви. Разговаривать с Ли, Шохриэлем будут они, Макс без нужды на первые роли не стремился, разве что в финале, после получения принципиального согласия, при решении финансового вопроса. Сама передача системы маскировки будет от флота, и тут никуда не денешься, но потребовать свой процент на эту передачу, согласно договору продажи, сам бог велел. От Аграфов не убудет, но вот сколько?
-Полная стоимость, как и империи? — согласно духу предыдущей сделки и логики искина, предложил Адмирал. На что, Макс поморщился: -Не поймут и, как у нас говорят — как бы жадность не сгубила... Кредиты не пахнут, тем более виртуальные и полная стоимость не помешала бы, но бросать на весы её и, с очень недавних пор, равнодушное отношение клана Коготь Стронга к отряду и конкретно к Максу, по здравому размышлению, всё же, не стоило. Совсем противоположный вариант, отдать за так, как-то не смотрелся, западло рассыпаться мелким бисером перед не считающими тебя равным и, совсем неожиданно, выход подсказал, молчавший до этого момента, Шенк:
-Не люблю ушастых и давил бы их в любой подходящий момент, — довольно спокойно проговорил старый пилот: -Но не в этот раз и не с этим Аграфом. Как вариант, памятуя недавние проблемы с этим кланом, можно пойти на передачу технологии только ему. За чисто символическую сумму, пусть, в один миллиард и с теми же условиями что и при продаже империи Агр. Как мне кажется, на пороге войны, за возможность иметь козырь, условия, более чем, приемлимые.
Шенк обвёл взглядом присутствующих в рубке: — Как вам моё предложение?
* * *
— борт "Звезды Арды", Макс -
Стояночные захваты гостевого отсека лётной палубы, клацнув металлом, надёжно зафиксировали десантный "Кордис". Дежурное отделение абордажников для встречи любого, даже своего, флотского борта, грамотно охватило прибывший бот и, оглянувшись на поднимающихся с пилотских кресел Зорга и Чена, Макс невольно вздохнул: -Идём! Как дома говорят — раньше сядешь, раньше выйдешь... Мрачный российский юмор относился к встрече с Ли, Шохриэлем, приглашенным лордом Корди, сюда, на штабной корабль. Начало видеопереговоров и версию Аграфов их появления в этом забытом Создателем месте, отслеживали в режиме реального времени, через Тактика. Как и всё происходящее на штабном крейсере, по отработанной цепочке Тактик — Адмирал.
Версия разведки зафронтирных звёздных систем, озвученная лордом Ли, Шохриэлем, больше чем на три балла, по старой школьной оценочной шкале не тянула, но его нешуточный наезд на лорда Корди и адмирала Харви на тему пребывания конвоя в закрытом для посещения, послевоенным договором, месте, эту шкалу перепрыгнул. С точки зрения Старших рас вполне разумная и беспроигрышная тактика, как правило, подталкивающая к признанию вины и попытки её загладить. Но не в сегодняшней ситуации. Правило — лучшая оборона, это нападение, в случае с адмиралом Харви, не сработало. Не сходя с места, как это бывало в ответственные моменты, мгновенно побагровев лицом, командующий объединённой группой, выдал в прямой эфир требование:
-У Вас, час на уход из системы. По его истечению будете уничтожены.
Сказано было довольно спокойно при его взрывном характере и, демонстративно потеряв интерес к собеседнику из рубки Аграфского крейсера, развернувшись к своему начальнику штаба, распорядилс: -Контроль исполнения, за тобой.... Вызвав этой командой восхищённый мат Синцова в рубке "Хиуса": — Твою ж, мать! Интересно -то как... Дальше что? Без попытки оправдаться, найти компромисс, это нехарактерное, непривычное для Аграфов, поведение командующего шестым флотом империи Аратан, на какое-то время ввело в ступор Ли, Шохриэля, а начавшиеся маневры линкора и трёх крейсеров, по охвату его "Хитера" полукольцом, заставили уйти в невидимость. Попытаться уйти. Канал связи с "Хиусом" работал и картинка с его всеволнового локатора транслировалась на штабной крейсер, а оттуда, через кластер искинов, интерпретированная, согласно местоположения, каждому загонщику. Линкору шестого флота "Зиркофу" и трём крейсерам проекта Ирли: "Альбри", "Итору" и "Хиви".
Возможно, что эти их осмысленные действия по блокированию Аграфского крейсера, чётко отслеживающие его резкие эволюции в попытке вырваться из кольца, через полчаса заставили Ли, Шохриэля выйти на связь и просить личной встречи. Уже просить и в этих переговорах тема продажи системы маскировки была за Максом. Требовалось, его согласие на передачу технологии, с получением несколько своеобразного роялти в виде кредитов. Но даже их виртуальное шуршание не могло успокоить, мешала память о времени, когда приходилось скрываться от сегодняшнего покупателя. Несколько месяцев как вроде бы утихло и на тебе, лорд Ли, Шохриэль собственной персоной. Страшновато, как и любому нормальному человеку...
-Всё равно когда-то пришлось бы встретиться, — уже на подходе к штабному центру, подбодрил Чен. -Прорвёмся, и не из таких ситуаций выходили... Сказав это, добавил: -А нет? Заправим его топливом и отправим вслед "Элон". От него, дальше следующей системы, не уйдёт. На что, уже перед входом, проходя неизбежный контроль охраны, Макс возразил: — Грохнуть не выход, сам это знаешь... А как проскочить, не поломав наши планы? Думайте господа искины, Адмирал и Тактик у тебя на связи.
* * *
-борт "Хиуса"-
"Хиус" приближался довольно медленно, в оптическом диапазоне на его месте ничего не просматривалась и только на тактическом экране, транслирующем показания локаторов, просматривался силуэт его корпуса и два звена патрульных штурмовиков. Возможно, только для Макса, в замедленном временном восприятии его пострадавшего мозга и стыковку в стояночные захваты палубы лётного дока, воспринял с огромным облегчением. Тэкис, предупрежденный по связи, к встрече пациента подготовился и два техника с гравионосилками, над чём-то беззаботно смеясь, ждали в районе заднего десантного люка. Обычного места погрузки и выгрузки, как экипажа бота, так и перевозимых абордажников. Широкий, убирающийся вверх, внутрь корпуса, люк и выдвигающийся широкий слип, до боли напоминающий земные транспортные самолеты и по нему тройка переговорщиков спустилась к ним.
-Вот этого не надо, — ткнув в парящий в метре над палубой медицинский девайс, поморщился Макс: — Не в жопу раненый... Сам дойду, — и повернувшись к Зоргу и Чену: -А Вы в рубку. Успокойте народ, трансляция, трансляцией, но впечатление очевидца надёжнее. Больше веры, — и уже не сдерживаясь: -Чёртов Аграф, сколько времени потеряю по его милости. Круги под глазами и подёргивающееся веко левого глаза, и без диагностики показывали результат общения с главой клана "Коготь Стронга". Попытки сильнейшего псиона, Ли, Шохриэля, самое малое — взять его разум под контроль, максимум — попытка убить. Так это выглядело чуть позже, а в тот момент, осязаемая физически вязкой массой, тёмная, неконтролируемая волна гнева и бешенства, жёстко ударила по его мозгу. Удар был направлен конкретно на него, сидящий рядом Зорг ничего не почувствовал и, оттого, его сила мало чем уступала Грорхам.
Конфликт с точки зрения нормального человека из ничего... Начавшийся довольно мирно разговор и это при том, что лорд и сопровождающий его офицер, Макса узнали, (как и он бывшего хозяина "Кикри", лорда Мелони), и даже вежливо поулыбались друг другу. Неадекватную реакцию Ли, Шохриэля вызвала необходимость оплаты за передачу ему, а значит и клану, параметров настройки системы маскировки. То, что без неё не возьмут в состав конвоя, далеко не последний по статусу разумный империи Агр, воспринял довольно спокойно, но кредиты недавнему врагу выбили старого Аграфа из равновесия. До вспышки гнева, отразившегося на его лице и внезапной ментальной атаки. Как результат, ещё секунду назад ничего не подозревавший Макс, получил вонзившийся в мозг клин сверлящей боли, с реальным ощущением мгновенного скачка температуры мозга, его закипания. Сколько, реально, времени это длилось, секунду, или вечность, он не знал.
В памятм остался только крик, так до конца и неразвернувшегося симбиота: -Ментоудар!!!— и чуть тише: -Блокирую... Ещё успела проскочить мысль: -Всё! Достал сука!..., -как находящиеся в штабном отсеке фигуры людей стали расплываться, затягиваться туманом беспамятства. Попытку упасть пресёк Чен, поддержал до активации импланта противодействия ментоатаки, а спас, как это ни странно, представитель того же Аграфского клана, Мелони. Как и все в их роду владеющий техникой ментального манипулирования. Несравнимой с мощью своего дяди, но достаточной чтобы сбить тому концентратрацию. Уже потом, в рубке "Кордиса" по пути на "Хиус", Чен дал прослушать запись резкой ругани по нейросети между ушастыми родственниками. Возмущение Ли, Шохриэля вмешательством и довольно убедительные доводы своей правоты его оппонента.
Лорд Корди и адмирал Харви не сразу поняли, что происходит что-то из ряда вон выходящее, включились в тему только в момент активации аппаратуры противодействия ментальным атакам. В любой рубке, любого военного корабля стоит такая и мгновенно выдвинувшиеся и нацелившиеся на Ли, Шохриэля три потолочные турели, а паралельно сообщение от корабельного искина расставили всё по местам. Пока организм Макса, а правильнее симбиот и имплант защиты от ментала, боролись с внезапной темнотой в глазах, помутнением рассудка до потери ориентации в пространстве и жесточайшей головной болью, оба имперских руководителя поняли что происходит. А поняв, более нетерпимый к любым старшим и как всякий бывший пилот быстро ориентирующийся в происходящем вокруг него и резкий в действиях, адмирал Харви, рявкнул: -Ещё одно движение, лорд, и я отдаю приказ на уничтожение вашего корыта...
Для закрепления впечатления от своих слов, а может и по другой причине, скомандовал:
— Искин! Цель на экран! Последнее, вразрез с принятым до этой встречи решением не показывать Аграфам, что их невидимость такой не является. Решил поставить их на место, сбить с них лишнюю спесь. Надо отдать должное выдержке обоих Аграфов, появление на тактическом экране своего "Хитера" на этот момент бывшего под маскировочным полем и несмотря на это отмечавшимся на экране, как без него, восприняли спокойно. Внешне. Что творилось в душе, с зубовным скрежетом, или матом, осталось неизвестно. Всё заглушила резкая реплика адмирала Харви: -Моё терпение кончается, лорды... Чтобы не осталось неясностей, ещё раз повторю — мы не намерены подставлять своих людей из-за нежелания кого-то осознать нашу уязвимость в сегодняшней ситуации. Исходя из этого, у Вас, два варианта: принимаете озвученные условия, или уходите.
Гримасой лица обозначив усмешку, Харви продолжил: -Третий вариант, выбирать не советую... Многозначительная пауза, после которой, адмирал Харви продолжил: — Хочу предупредить, что полномочия на устранение любых препятствий, мешающих выполнению задания, у меня есть. Выбор за Вами, лорды?
* * *
Диагноз Тэкиса через час напряжённого ожидания, всеми, в рубке, на палубах "Хиуса" и по связи на остальных кораблях отряда, немного порадовал и одновременно огорчил. Разрушение десяти процентов нейронных связей мозга могло пройти незамеченным, а могло сказаться на многом и потеря каких-то воспоминаний или профессиональных знаний ещё не самая большая беда. -Убить хотел, — без тени сомнения константировал врач. -Сила удара рассчитана только на летальный исход и если бы не симбиот, которого не могу обнаружить и сгоревший имплант, Макса бы мы потеряли. -Твой прогноз, за сколько суток восстановится? — поинтересовался, мрачный Синцов. Тэкис, несмотря на довольно точную медицинскую аппаратуру этого мира и, как правило, небольшие отклонения в сроках лечения, неопределённо пожал плечами: -Не меньше десяти суток. Раньше я просто не выпущу его. Кстати, Линни того же мнения. -Ну хоть так,— с экрана, из рубки "Джупа" подытожил Вилли Мориц:
