— Ну, наконец-то! — Азартно воскликнул еще один голос. Стоя на столе, Алиса нависала над всей тройкой, поставив одну ногу на спину Нио, опасно "обняв" её шею лезвием своей косы. На лице крольчихи была совершенно дикая улыбка. — Ну же, давай, рискни попробовать! Я хочу увидеть какого цвета твоя кровь!!!
Крольчиха даже и не думала сдерживаться, из-за чего вокруг её маленького тела витала почти осязаемая аура Насилия и Резни. Её тень, словно живая, и вопреки всяким законам мира, заполнила всё пространство за спиной девочки, сформировавшись в массивный пугающий силуэт, единственными яркими пятнами на котором были красные глаза, которые светились в полумраке бара даже ярче, чем у некоторых Гримм. Точно такие же глаза, какие были и у Алисы в данный момент. Даже то, что Роман внезапно поднял свою "Мелодраматичную Дубинку", указав открывшимся стволом прямо в лицо девушки, не обескуражил, а только еще больше раззадорил её.
Все замерли. Это было почти эталонное "мексиканское противостояние", хотя только двое из них знали этот термин.
— Ладно. Хорошо. Думаю, нам всем стоит немного остыть. — Как ни странно, но именно Роман был тем, кто попытался разрядить обстановку.
— В чем дело, котелок? Боишься?! — Оскал на лице Алисы заставил бы позеленеть от зависти даже Альфу беовульфа.
— Нет, просто я — цивилизованный человек, а не грубое животное. — Едко ответил Торчвик. — Боже, что не так с воспитанием детей в наши дни?.. И что за странная связь у маленьких девочек с садовым инвентарём? Это то, что сейчас модно у карапузов?
— Выход всё еще на своём месте. — Небрежно прервала разглагольствования Романа Эмеральд.
— Отлично. — Раздраженно фыркнул Торчвик, опуская оружие. Нио, чуть помедлив, последовала его примеру.
— Тц. Черт, а я так надеялась!.. — Недовольно заворчала Алиса, по-детски надув щеки. Она казалась искренне расстроенной отсутствию насилия. Массивная коса растаяла в воздухе, словно её и не было вовсе.
— ... — Откинувшись назад, Нио посмотрела на девочку-кролика странным взглядом.
— Чего?! — Нахмурилась та, но ответа не получила. Нио просто продолжала смотреть, медленно проводя пальцами по невидимой линии на своей шее, где мгновением раньше было прижато лезвие косы.
— Ну, что ж, раз наши дела закончены, я откланяюсь. — Роман чуть поклонился, вернув себе привычный манерный стиль разговора. Хотя внутри он кипел, мастер-вор держал лицо, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Его миниатюрная напарница шла следом с легкой улыбкой на лице.
— ... — Добравшись до двери, Ниополитан обернулась, чтобы скромно, словно украдкой, помахать на прощание пальцами, прежде чем исчезнуть из дверного проёма неизвестным способом.
— Блин, что за боль в заднице. — Раздраженно вздохнула Эмеральд, развеивая иллюзию над немногими клиентами в баре.
— И это нормально, что ты его так отпустила?
— Неважно, что сейчас он уйдет. Я уже повесила на него слежку. — Хитро усмехнулась девушка.
— Черт, это не честно! Твои способности — грязный чит! Читерство, я тебе говорю!!! — Искренне возмутилась Алиса. Больше из-за того, что она не могла победить в их боях, когда Эмеральд решала стать серьезной.
— Ну, ты же знаешь поговорку, крольчатина: "Кто не мухлюет — тот не старается!". — Весело парировала Эмеральд. Несмотря на то, что сама встреча с самопровозглашенным "вором-джентльменом" была не из приятных, она не собиралась отрицать того факта, что теперь у неё будет заметно меньше работы. Скоро, очень скоро этот самонадеянный павлин сам приведет её туда, куда нужно.
* * *
— Эти чертовы детишки! — Оказавшись подальше от посторонних глаз, Роман наконец смог дать волю своему раздражению, оставив заметную трещину на стене какого-то здания. — Мало мне возни с некомпетентными животными, а тут еще и это!..
Злобно цыкнув, печально известный вор глубоко затянулся сигарным дымом. В последнее время дела шли не так уж и хорошо, как бы ни казалось обратного. Копы были почти на каждом углу, проворачивать операции становилось все сложнее... а Сука теряла терпение. Похоже, ему опять придется вытерпеть очередной сеанс претензий и насмешек. Проклятье! О, если бы он только знал раньше!.. Но сейчас Роман уже слишком глубоко увяз, чтобы бежать с корабля. Печальная правда была в том, что он до дрожи боялся Синдер, в этой женщине было что-то, что вызывало у него какой-то первобытный ужас. И он очень не хотел стать шашлыком, как те бедные ублюдки....
Синдер была чудовищем, которое он не мог победить и от которого не мог сбежать. Что бы она ни задумала, у Романа не было сомнений в том, что она добьется успеха. И, что же делать, если не можешь победить? Правильный ответ — перейти на сторону очевидного победителя. Все же, так у него будет больше шансов выжить.
— А что ты думаешь об этом, Нио? Нио?..
Только сейчас Роман заметил, что его давний деловой партнер была как-то слишком тихой, как бы абсурдно это не звучало по отношению к женщине, от которой невозможно добиться ни звука.
Стоя немного поодаль, Нио с задумчивым видом продолжала ласкать пальцами свою шею, а разноцветные глаза безостановочно меняли свои цвета. Многоцветная девушка раз от раза перематывала в своей голове недавние события, странно смакуя каждую деталь. Ужасающая кровожадность, которую источала та девочка-фавн... Она пробудила в Нио что-то странное. Это сбило её с толку.
Нио еще никогда не испытывала подобного, даже гримм не вызывали столь будоражащего чувства, как та крохотная девочка. Эта кровожадность, готовность и желание устроить кровавую бойню... От одних только воспоминаний по телу Нио пробежала короткая волна дрожи. Будто сама Костлявая смыкает пальцы на сердце...
Рука молодой женщины замерла на середине пути, а глаза перестали меняться, остановившись на ярко-розовом цвете, а взгляд стал каким-то... мечтательным. Губы Нио слегка изогнулись в совершенно чуждой ей улыбке... а затем она медленно, чувственно облизнулась.
Наблюдавший со стороны Роман чуть не запнулся в ногах, нервно сглотнув.
В то же самое время, Великая, Ужасающая и Бесстрашная Алиса Би. Рэббит по непонятной ей причине резко выпрямилась, а по её спине пробежал табун тревожных мурашек.
Глава 32
Это место называлось Землями Тьмы, но то было древнее и малоизвестное название — среди людей этой эпохи оно было наиболее известно, как Гриммленд. Земля, о существовании которой ходили легенды — все знали, что это место существует, но ни у кого не было даже малейшей капли знаний о том, что там было. Единственное, что было "общеизвестно", так это то, что этот континент был переполнен существами гримм настолько, что даже простая попытка добраться до его дальних рубежей с целью разведки считалась верным самоубийством. Это было мрачное место с тяжелой, гнетущей атмосферой: даже в самые яркие дни этой земли никогда не коснется луч солнца, неспособный пробиться сквозь неестественное пурпурное марево, заволакивающее небо. Земля была пустынна и безжизненна, прорывающиеся из неё темно-фиолетовые кристаллы казались зловещими ранами, а многочисленные гриммспавны зияли бездонными провалами. Это была земля вечной тоски и безысходности, где просто не было места свету и надежде.
Но никто из простых обывателей не знал, что это место было обитаемо. Да, Гриммлендом безраздельно владели гримм, но и тут жили люди, хотя всё "население" континента можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Когда-то этим местом владел Темный Брат, один из двух богов Ремнанта, но это было очень, очень давно и он уже покинул это место. Сейчас у этого места был новый хозяин — Салем. В самом центре континента в форме дракона, на высоком холме стоял замок Эвернайт. Его стены были созданы из темного камня и хрусталя цветов фиалки и пурпура, смешивающихся с угрюмостью неба и тьмой теней. Это единственное строение на всем континенте было физической демонстрацией власти, утверждением превосходства. За этими массивными стенами скрывались широкие и просторные коридоры, тускло освещаемые сотнями свечей. Внутренние помещения и коридоры могли показаться пустыми и скудными, но хозяйка этого места не видела смысла в украшательстве и броской роскоши: исключая искусную резьбу на стенах и каменные барельефы, все комнаты, за исключением главного зала были обставлены простой деревянной и каменной мебелью, придавая этому месту минимально обжитый вид.
Отдельного описания требовал главный зал. Это было массивное помещение, окруженное широкими окнами до самого потолка. Посреди зала был расположен массивный хрустальный стол, по бокам которого находились кресла из странного пепельного дерева, а во главе возвышался большой черный трон из того же материала, что и стены замка. А за троном, у самой дальней стены было нечто, похожее на каменный алтарь.
Сама Салем величественно восседала на своем месте, задумчиво постукивая пальцами по голове верного Пса. В последнее время бессмертная королева гримм чувствовала странную смесь раздражения и предвкушения: она почти забыла, когда в последний раз вела настоящую войну. А то, что происходило вне этого континента, можно было назвать только войной: существа гримм то и дело сталкивались в жестоких битвах с неизвестными тварями, которые, без сомнений, направлялись рукой Постороннего. Столь грубое и явное вмешательство в её планы выводило Салем из себя, но она также находила странное удовольствие в этом противостоянии. Было забавно наблюдать, как кто-то был настолько уверен в своих силах, что решил устроить с ней настоящую войну. Это было чем-то новым, любопытным отвлечением от "войн теней", которые она регулярно вела с Озмой многие столетия.
Тем не менее, как бы это ни было забавно, действия Постороннего становились все более наглыми и вызывающими. Последний его ход потряс весь мир, во всех смыслах. И теперь эти существа выпрыгивают из-под земли и нападают на её гримм, а люди начинают копаться в этих "подземельях", добывая там предметы, которые можно назвать только волшебными! Даже имея опыт бесконечной жизни, Салем не знала, что она чувствует по отношению к сложившейся ситуации. Мобильность врага и потенциальное усиление людей было явно отрицательным фактором, но с другой же стороны...
Салем на мгновение отвлеклась от своих мыслей, полюбовавшись на сизую дымку, скользнувшую между её пальцев. Какое старое, ностальгическое чувство.... С тех пор, как боги покарали их и покинули этот мир, Магия начала стремительно исчезать. Для Салем, как единственной выжившей, это было мучительным опытом — чувствовать, как сила медленно покидает тело. Хотя она и сохранила свою магию, это было бледной тенью прошлого, даже если этого было достаточно, чтобы восхитить невежественные массы.... А сейчас? Сейчас ей казалось, будто она вновь могла дышать полной грудью. С приходом Постороннего — или это было дело рук его Покровителя?.. — магия начала медленно возвращаться в этот мир. К королеве гримм пришло давно забытое чувство воодушевления, когда у неё появилась возможность вспомнить несколько старых трюков.
Возможно, она должна была поблагодарить Постороннего за его усилия. Быть может она так и сделает перед тем, как лично переломит ему хребет!
— Грр! — Почувствовав вспышку гнева своей Хозяйки, Пёс злобно зарычал, оскалив обе клыкастых пасти.
— Сидеть. — Небрежно приказала Салем, слегка стукнув указательным пальцем по широкому лбу существа. Этого было достаточно, чтобы большой, старый гримм мгновенно успокоился, как простая послушная собака. Неудивительно, учитывая, что Салем лично создала его, удостоверившись в послушании и верности своего создания.
Да, она собирается уничтожить Постороннего в ближайшее время, учитывая, что тот был достаточно небрежен, чтобы открыть миру свою базу. С врагом легче справиться, когда знаешь, где его дом. Тем не менее, это обещало быть нелегким боем: любой меньший гримм, пытающийся приблизиться к безымянному острову, был уничтожен одними лишь враждебными энергиями, густо разлитыми в воде и воздухе. К счастью, более старые экземпляры могли выжить дольше, хотя и слабели тем сильнее, чем дольше они находились в освященной области. Тогда единственным жизнеспособным вариантом было нападение массивной орды гримм, чтобы подавить защиту, что не было лучшей идеей: даже если существа гримм были в высшей степени расходным материалом, всё же требовалось значительное время, чтобы восстановить их численность. Или же Салем могла использовать более древних и сильных существ, чтобы сокрушить своего нового врага. Но и тут не обошлось без существенных недостатков.
В этом была причина бесконечно давнего разочарования Салем: правда была в том, что её контроль над гримм был не так абсолютен, как того хотелось бы. Те немногие экземпляры, что умудрялись выжить в своих непрекращающихся попытках уничтожить всё вокруг, со временем становились слишком своевольными. Казалось, что с возрастом они все больше отражали в себе характер своего истинного создателя и прародителя — бога Тьмы: горделивость, злопамятность и еще большую ненависть ко всему человеческому. И, тем не менее, их возросший интеллект и эго становились раздражающей помехой. Конечно, это не было проблемой, если Салем создавала их лично, но она при всём желании не могла присутствовать при рождении каждого гримм в этом мире.
Это было раздражающее ограничение, не позволяющее Салем наводнить королевства сверхмощными древними существами разрушения. Салем могла без труда направлять десятки тысяч гримм и "альф" их видов, но старейшие, древние гримм были своего рода упрямцами и бунтарями. Чтобы управлять ими требовались некоторые волевые усилия, а для особенно сильных и древних особей, чей интеллект и злонамеренная хитрость почти сравнимы с низким человеческим, требовалось её личное присутствие и прямые приказы, чтобы привести существо к послушанию, навязывая им свой авторитет.
Возможно, ей придется воспользоваться своими миньонами для этой задачи? Это было бы не очень удачно, учитывая их количество... и качество.
Простая истина была в том, что Салем презирала "современных" людей. Даже если бы купание в озере тьмы не превратило её в идеальный гибрид гримма и человека, она все равно не могла бы считать этих жалких существ чем-то заслуживающим её внимания. В конце концов, они были лишь бледной тенью, грубой пародией на Настоящих людей, которые жили когда-то. Именно они были её народом и именно их уничтожили боги. Салем ненавидела богов. Ненавидела яростно, бесконечно. Её ненависть никогда не угаснет, сколько бы времени ни прошло. Однажды она отомстит им и они пожалеют, что не избавились от неё еще тогда! И первый шаг на её дороге мести: уничтожить Озму, собрать души Дев и заполучить Реликвии. Желательно именно в таком порядке, но её не сильно расстроит, если первый пункт будет выполнен в любой другой последовательности.
А пока что ей придется смириться с тем, что приходится использовать то, что было под рукой.
Но это не делало её менее раздраженной многочисленными задержками в планах. Впервые за столетия ей удалось добраться до одной из Дев. Даже если это был наполовину провал, её непутевой воспитаннице удалось добыть половину души Осенней Девы. Это уже было значительным прогрессом, учитывая, что до этого момента Озме удавалось прятать Дев от неё. Теперь Синдер просто нужно было закончить свою работу. Затем она получит остальных Дев, неважно какими способами — подкупом, похищением или еще как. Салем была терпелива, но все же планировала завершить их давнюю войну к концу этого столетия. Она много готовилась для этого, часто отдавая инициативу, чтобы иметь возможность выстраивать события из тени так, как это было нужно. Она уже подозревала, где может находиться Дева Весны, точно также как и Зимняя Дева, которую скрывает Атлас — осталось только разузнать точное местонахождение убежища. И только Летняя Дева ускользала пока от её взора. Ну что ж, получив три из четырех, не будет слишком сложно обнаружить последнюю. Особенно теперь, когда возвращающаяся магия медленно, но неуклонно восстанавливала Салем её старые возможности.
