Начало дня — отличное время наведаться к шейдам. Первый этаж Башни Мастеров Таинств сразу настраивал на аутентичную атмосферу загадочности. Многочисленные книжные полки подсвечивались с изнанки мира, тот же электрически-голубой цвет освещал закуток с некогда простой и доступной подмастерьям алхимической лабораторией. Лестница сразу за дверью предполагала наличие подвальных помещений, но путь туда не был тривиальным. Засохший скелет дерева дополнялся изувеченными защитными статуями, у которых со щитов содрали драгоценную огненную медь. По бокам от глухих железных дверей на следующий этаж стояли сигнальные системы.
В этом же помещении нашлась та самая неправильная крупная крыса, дрыхнувшая у огонька женственной элементали. Хотелось бы сказать, что весь такой умный и сочувствующий Керрил совершил акт милосердия, когда закрутил беднягу в своём вихре и с трудом уменьшил. Но нет, то был жестокий расчёт, когда вослед мастер применил заклятье оглушения-ослепления и малой телепортацией забросил Даггета в клеть к огненной элементали, запертой эдаким маяком в теневой клети посреди залы. Затем Керрил выдул поток воздуха, ещё один, третий. Он намеренно раздувал огненную элементаль, пока её жар не стал так силён, что бешеная крыса с окурком хвоста наконец-то сумела отыскать слабое место и выгрызла себе путь на свободу, чтобы не изжариться заживо, хотя бедняга Даггет столетиями размышлял, а не отправиться ли ему в посмертное путешествие на План Фугу... Аналог кузнечных мехов вдохнул достаточно сил огненной элементали, чтобы пленница вырвалась вслед за крысой — путь из клетки увёл обоих "друзей" на План Теней.
Пыхнув заметающим следы развеянием магии, мастер не колебался, ну в самый последний раз взвешивая все за и против. Разумеется, у Керрила промелькнула идея притвориться крысой и поторопиться наверх, чтобы в который, наверное, уже раз вызвать издевательское срабатывание сигнальных фонариков, заставивших бы патрульных оторвать ленивые задницы от извечных игр в карты или кости. Нет. Мастер Керрил придержался генеральной линии о взбрыкнувших Ветрах.
Вот где Керрил пожалел, что на "вы" с Планом Тени. На следующем этаже башни совмещение Прайма и его Тени было настолько тесным, что даже в солнечный день тут царили тени, лишь сгущаемые брызгами голубоватых шарообразных огней, хаотично возникающих в ответ на потуги Хьюродис приподнять свой стольный град, Башней Мастеров Таинств пришпиленный к собственной Тени. Весь открывшийся Керрилу этаж представлял собой лабиринт, часть которого находилась в Тени. Вроде бы ничего сложного, поскольку островки реальности прекрасно просматривались вплоть до дальней ступенчатой пирамиды на этаж выше, казалось бы, ни на чём не державшийся. Как и в случае с клетью в холле башни, свободное пространство некогда являлось частью этой реальности, которую позже выдавили на сопредельное пространство. Как и в случае с перегородками в склепе, через убранное пространство можно было беспрепятственно перебраться — по границе с транзитивным Эфирным Планом.
Керрил, сиганувший через пропасть тени, услышал громкий "глыг" молодого воина, прошедшего через появившиеся кольца теневого портала и увидевшего прыть неизвестного существа, сильно смахивавшего на его босса или кого-то другого ему знакомого и страшного. Конечно же, для пряток от шейдов идеальным вариантом являлась бы эфирная прогулка, когда маг целиком смещается на Эфирный План, как сами шейды ступают в серости Плана Теней — из них обоих Прайм по-своему наблюдаем. Однако вот как раз с Планами мастер Керрил пока был не в ладах, только-только начав познавать Эфир в ипостаси фазового паука. Поэтому попёр в наглую, душа жадный интерес к книжной полке, скелету и наглухо запертым створкам какой-то портальной двери, коих тут стояло несколько на этаже.
Из-за поднятой тревоги на широкой лестнице уже поджидали воин с поварской колотушкой на длинной ручке, отбивавшей на боках замшелой крысы сразу по девять тумаков (иллюстрация 133), и маг с волшебным посохом, примечательным лишь излучающим тень кристаллом в извращённой древесине темнодерева. Сволочь разглядел фигуру в тёмном мареве инвертированного заклятья свет, не признал босса и выстрелил пятью самонаводящимися магическими снарядами, по изящным дугам нацелившихся во все отростки вихрящегося туловища. Не мудрствуя лукаво, фальшивый Ветер углом согнул перед собой заклятье щита, нивелирующего весь волшебный огонь снарядов, и без остановки вклинился между людьми, раскидав их и проникнув на следующий ярус.
Пока одни очухивались, а другие не прочухали, гуманный Ветер "отрыгнул" колдовской тигель и сунул туда маленький пальчиковый вихрь, всосавший достаточно чернил, чтобы на обратном вращении да под повышенным давлением внедрить в выщербленный пол метамагически продлённое заклятье символа сна. С учётом свойств красящего вещества, "каракули" ещё и темень вокруг себя будут создавать на всё время действия магического усыпления — должно протянуть несколько суток и выстоять против площадного великого развеяния магии, буде кто найдётся способный применять его среди оставшихся на базе шейдов. Неимоверно расщедрившись, Керрил даже воспользовался одним из кристаллов лича Кель-Гараса, засунув в него своё собственное заклятье стены развеяния чар и разместив этот камень над проходом, чтобы всяк входящий глупец избавлялся от магии и беспомощно проваливался в сон, не имея шанса издали производить попытки избавиться от начертанного какой-нибудь кислотной стрелой.
И десяти ярдов не отступив от предыдущего, мастер накарябал второй символ сна, только теперь на сохранившемся в этой части потолке. И к трём жертвам первого присоединились ещё двое заснувших. И ещё два символа сна "украсили" бортики моста у двух площадок следующего яруса, тем самым охватив максимальный объем пространства с перекрытием областей действия на случай попыток физического соскабливания чернил. И смерть в беспробудном сне — это по-божески, но не для всех была уготована такая милость. И для продуманной правдоподобности мастер у лестницы вниз хладнокровно вытряхнул из портативного отверстия всех зомби, свалившихся туда во время сбора остатков с верхнего этажа Башни Склепа. И ради пущей безопасности Керрил призвал трёх сильных воздушных элементалей для разборок с шибко умными или не подверженными сну как таковому. И на всякий случай мастер, определившийся с конечным этажом поисков Тёмного Ветра, на остатки засыхающих чернил раскрошил перламутровые шарики, высвободив запасённые в них заклятья глубокого сна в двух крайних точках яруса.
Приготовления оказались не лишни. Из-за кулис на эстраду так и посыпались исполнители хорового храпа, большая часть которых валилась с "чёрного хода". Керрил, оглядываясь вполглаза на спящих шейдов, воспользовался возможностью наконец-то осмотреться как следует.
Этаж кабинетов мастеров таинств Андрентайда сохранил в целости лишь одну комнату, имевшую приметный узорчатый синий сигил для занятий магией и переделанную под женскую спальню. Остальное обвалилось, а выше сама башня обломилась аки трухлявый ствол. Удручающее зрелище ухоженной разрухи ухудшала царившая вокруг атмосфера фиолетово-пурпурной дымки, прятавшей башню в Тени окружающего мира. Керрил не поручился бы за эмоции базирующихся здесь людей, специально убивать которых он не имел намерений, наоборот, по его задумке город Андрентайд должен будет оттягивать ресурсы города Тултантара, облегчив для королевств Фаэруна первые годы вторжения имперцев, выживших после падения Нетерила и спустя многовековые скитания решивших с помпой вернуться на родину. Башня Мастеров Таинств явно хранила свои секреты до сих пор, поскольку несколько металлических дверей оставались запертыми спящей в них магией. Чего нельзя было сказать про круг телепортации и про рунный обелиск, обращаться с которым мастер не умел и потому не мог точно утверждать, только ли по городу он позволял телепортироваться, либо ещё куда подальше — действующие однозначно.
Мастер больше всего обрадовался рабочему сигилу, помогавшему Хьюродис с освоением сложных заклинаний из стопки старинных учебников на столе: механика полёта, творение лича, мифаллар под микроскопом, всё о гуляющих по ветрам, Бездна слаадов, краткий экскурс по слоям Абисса, ручной альманах Бигби, россыпь магических зёрен, эфир стихийный, введение в рунную магию — и прочие вкусности. Там же на столе нашёлся великолепный магический шар на подставке из трёх согбенных демонов, в свою очередь, державших в лапах кристальные шары. (иллюстрация 134) Ветер унюхал остаточный "запах" слаадов, когда прикоснулся к предмету. Главней всего в текущем контекста оказалась маленькая дверь, которую строптивая женщина сравнительно недавно трансфигурировала в зеркальце с оправой, превратив летучих мышей в золотые цветы с фиолетовыми листьями. (иллюстрация 135) Хьюродис не тронула венчавший всё чей-то глаз с вертикальным зрачком и руническую надпись — "Здесь Быть Теням". Собственно, мастер нашёл тот самый артефакт, посредством которого медуза связывалась с покровительствующим ей принцем-некромантом из Тултантара и который был способен создавать теневые двери для перехода на План Тени, откуда Хьюродис столь тщательно изучала Хиллтоп — пока там не обосновался некий арканный иерофант с прямым покровительством кое-какого воплощённого лесного божества. Хьюродис мало доверяла своим вербовщикам, потому, уходя на ритуал с мифалларом, она оставила в своей спальне лишь подачки шейдов да ненужные её больше безделушки. В том числе нашедшуюся в том же защищавшимся ловушкой сундуке рапиры большой дороги, обострённой и кислотно-коррозийной, а главное, что ножнами лезвию служил сам эфес — это для бандитов просто шикарно. (иллюстрация 136) Или кормирский перстень офицера, дававший защиту и стойкость, излучавший малозаметный синий свет и позволявший по команде открывать все простые замки. (иллюстрация 137)
Либо всё брать, либо ничего. Мастер по себе знал, насколько чужие подарки могут полниться сюрпризами, особенно если они от таких искушённых в Искусстве Магии, как элита шейдов. Исходя из этой логики Керрил мог бы убрать темень и применить заклинание идеального магического запоминания следующих нескольких минут, за которые следовало успеть пролистать все справочники, учебники и пособия, над воссозданием заклинательных примеров из которых придётся долго корпеть. Однако меры предосторожности и перепродажу ещё никто не отменял. Поэтому всё находки, кроме игрушечной дверцы-зеркальца, отправились в портативное отверстие.
Мастер понимал, что Тёмный Ветер ни за что не будет разгуливать по базе шейдов — его обязательно захватят. Керрил готовился бросить в нынешнего владельца глобулы что-нибудь из арсенала жемчужных шариков, однако не смог устоять перед возможностями сигила. Обратившись в центре круга в вихрь и достав внутри себя шаровидный посох заклинателя, мастер обратился к древнему инструменту, в десятки раз превосходящему по удобству современные магические круги. Делая ставку на атаку, Керрил воспользовался допустимой школой отрицания, чтобы при помощи сигила, аналогом которого артефакт был недавно создан, сохранить в нём заклинания якоря измерений, великого рассеивания чар и великого пробивания заклинаний.
Понимая, что его ждут с распростёртыми руками, Керрил перед переходом на План Теней применил на себя заклинания круга против зла и сферу неуязвимости, защищающую от всех заклинаний уровня четвёртого круга и слабее. Теневую дверь он открыл на высоте двух своих ростов, чтобы хоть как-то и на сколько-то удивить поджидающих. Порой сложно назвать удачей, когда герой сваливается на головы своих врагов. Керрил хотел бы именно этого, но увы и ах. Он появился на поверхности квадратного дворика жуткого железного замка из зловеще выглядевшей башни в окружении стен — туда внутрь шейды так и не сумели пока пробраться. Все люди затаились в противоположном углу от теневой двери, которая привела воздушных элементов в мир мрачно-серой палитры с небом, черней ночи. Разумеется, умник совершил тактический ход, отправив призывников в одну сторону, а в другую запустил заклинание кислотного тумана, заволокшего видимость и вынудившего убегать из него всех здравомыслящих.
Вражеский отряд заклинателей спустил свои заклятья, кто во что горазд. Один из призванных воздушных элементов тут же развеялся. Второй же отряд опрометью бросился из едкого марева, придавшего ядовито-зелёных красок сему дворику. Керрил же без страха и зазрения совести метнулся поверх своего клубящегося творения, чтобы прямо на ходу приготовиться и грохнуть по всей толпе — цепной молнией.
Тёмный Лич стоял в рунном круге перед своим глянцевым чёрным троном и никак не пострадал от скачущего электричества, в отличие от сундуков по обе стенки. Керрил с первого взгляда истинным зрением опознал его за "недовоскрешённого" оркскими шаманами приснопамятного Бельферона! Слабая тень былого могущества захватила силу и глобулу Тёмного Ветра, но шейды неохотно делились своими тайнами даже между собой, не говоря уже о папаше Хьюродис, пребывавшем из-за орков в хилой форме. Вот только такому опытному личу, как Бельферон, и не надо было клянчить крохи с чужого стола, он сам мог и, по всей видимости, за вознаграждение занимался обучением шейдов-магов — все ученики полегли, как один. Тёмный Лич даже не почесался от их гибели, продолжив накладывать на себя быстротечные защитные заклинания со скоростью опытного архимага.
Разогнавшийся Керрил сделал ставку на один удар. Он резко остановился перед рунным кругом, тем самым прицельно совершив кручёную подачу своего шарообразного посоха заклинателя, в конце довернувшего к чрезвычайно гибкому Тёмному Личу, имевшему своё оружие для парирования. Атаковавшему хватило касания вскользь, чтобы все три заклятья моментально высвободились, феерично лишив нежить всех наложенных заклинаний, сделав податливее на магические воздействия и заякорив на Плане Тени. Мастер Керрил не зевал, на практике опробовав высшее колдовство, доставшееся ему от поглощения знаний из трёх вложенных друг в друга фолиантов — Тёмный Лич пал жертвой заклятья чёрной памяти и собственных занятий магией Плана Теней. Тени сгустились, и на кожаной обложке гримуара, боком стукнувшегося об пол костьми фаланг, засияло короткое заглавие — "Бельферон". Мастеру, уже знающему, как, оставалось только наклониться, чтобы поднять увесистый фолиант и достать с одной из последних страниц глобулу Тёмного Ветра.
Керрил точно знал, что прорицатель в какой-то мере определяет будущее. Что само знание будущего скрывало часть путей развития истории. Поэтому, как ему ни хотелось вызнать секреты могущественнейшего мага и перенять его опыт, Керрил швырнул омерзительную книгу из трансформированной нежити на чёрный трон. Не его это судьба. Пусть кто-нибудь другой становится рабом заключённого на страницах многовекового интеллекта, на чужой игровой доске и без своих козырей обидно проигравшего напористой молодости. Подхватив свой шар, сыгравший главную роль в поражении Бельферона, мастер отправился обратно через ранее открытую теневую дверь. Однако последнего шага не сделал. Какие бы отвратительные чувства в нём не вызывала этот жуткий гримуар — такими вещами не разбрасываются. Это не ночной горшок в окно на улицу кому-нибудь на шляпу — тут надо принять особые меры для утилизации...
