Рычащая ярость во мне столкнулась с необузданным хохотом, и две противоречивые реакции благополучно нейтрализовали друг друга, оставив лишь нечто вроде изжоги. Не совсем настоящей, потому что в Слоистом Сне вообще ничего настоящего нет.

— Вот что, дорогие мои. Я ко всем троим обращаюсь! Потом, кстати, вам предстоит поставить в известность Непоседу... так вот. Гейла проторила сюда дорожку, а до чистки памяти собственной дочери я пока ещё, слава богам, не опустилась. Поэтому вам придётся иметь дело с последствиями. Да-да. Вам. Всем. Взрослеть пора, прах побери. Я, конечно, рассчитывала, что вы будете присматривать за моими страшилищами в плотном мире. Теперь придётся присматривать ещё и в неплотных мирах. С чем вас и поздравляю.

Луэн казалась задумчивой. Реника выглядела испуганно. Ха!

Гейла в фантастическом прыжке, физически невозможном без левитации, соскочила со стола и повисла у меня на шее.

— Спасибо, мама!

Вот теперь уже и Горка, сообразив, что к чему, приняла такой вид, словно хотела выдрать у себя половину своих роскошных медово-золотых волос.

— Ты не меня благодари, старшенькая. Ты этим разгильдяйкам скажи спасибо.

Риторическая фраза была воспринята как руководство к действию. Активному действию. И всю следующую минуту в Верхнем доме было оч-чень весело...

Они не свалились с неба прямиком во двор. Хотя вполне могли. Они просто подъехали к главным воротам, дружно спешились и так же дружно подошли к воротам. Та, что с рыжими волосами, по-особому прищурилась, едва заметно шевельнула бровью и вовсе незаметно — пальцами рук... тяжёлые створки плавно распахнулись.

— Эй! Это что за?...

— Привет, Чёлка! — бросила рыжая без усмешки. — Это свои. Встречайте. Или мы так изменились, что не узнать?

Трое двинулись в проём ворот, и их лошади, точно на невидимой привязи, пошли следом.

— А вы действительно изменились, — прошептала Чёлка, старшая среди сегодняшних дежурных периметра. Подумала, стоит ли предупреждать вернувшихся об изменениях, случившихся в Урочище Тихих Вод... и промолчала.

Почему-то казалось, что эти уверенные в себе существа, так не похожие на себя прежних, не очень-то нуждаются в предупреждениях.

Трое, перебрасываясь мысленными репликами вперемешку с мысленными образами, но не забывая следить даже за происходящим сзади, добрались до здания, в котором жили и работали Старшие. Однако дойти до покоев Клюки, официальная должность которой, кстати, звалась коротко и внушительно: Мать, — не успели.

— Кто вы такие?

Смутно знакомый резкий голос — точно спица в спины. Сопровождаемый дыханием чужой магической силы (немаленькой, к слову). Всё так же дружно трое развернулись. Непоседа на сей раз промолчала, ответила Копоть.

— Доброго дня, Старшая Кеваэ. Мы можем увидеть Мать?

— Сучка!

Кеваэ Трость скривила рот, глядя на знак Ордена Чаши, открыто висящий на груди Реники. Маленькой Реники, одетой в дорожную мантию тёмного целителя.

— Так и знала, — прошипела она, — что из этой дурной затеи ничего доброго не выйдет. Вас что, вышвырнули?

— Нет, — спокойно сказала Горка. — Мы успешно закончили первый, подготовительный этап и теперь готовы учить других.

— Да неужели? — Кеваэ фыркнула, переводя взгляд на неё. — Чему учить-то? Этими мужскими игрушками махать, которыми ты себя увешала?

Спокойствие Луэн было непоколебимо.

— В том числе.

— Что с Матерью, Старшая? — напряжённо спросила Непоседа.

— С ней всё благополучно. А вот с вами, я посмотрю, не очень. Чтобы не сказать, совсем не благополучно.

— А ты не суди, Трость, — Тефари неожиданно и как-то пугающе успокоилась. — Подруги, давайте-ка зайдём к... Матери.

Она успокоилась, а вот Луэн — наоборот.

— Рыжая?

— Кажется, пока нас не было, в Урочище произошёл небольшой такой переворот. — Голос Непоседы был прямо-таки ледяным. В отличие от взгляда, в котором Кеваэ с запоздало проснувшимся беспокойством заметила необычную силу. Слишком много новой силы. — Надо пообщаться с Аннейо, тогда я скажу точно.

— Сёстры, не вздумайте...

— А тебя мы спрашивать не будем, — тихо и почти ласково сказала Реника. От её взгляда Кеваэ бросило в дрожь. А ещё пуще — от стремительной уверенности, с которой бесплотное дыхание воли тёмной целительницы пробежалось по телу Старшей, на мгновение задержавшись в районе сердца, напротив горла и поднявшись ещё выше, к средоточию души и разума.

Защитные амулеты не помогли. Копоть проигнорировала их с царственной брезгливостью, как опытный вор — простой засов без единого секрета.

— Пошли, рыжая, — сказала Реника, убедившись, что Кеваэ хорошо поняла её безмолвное послание. — Пообщаемся.

Аннейо Гордая на появление сестёр по Ордену, не так давно "запроданных" некроманту, отреагировала спокойнее, чем Трость. Но это не значит, что ей понравились цвет мантии Реники, милитаристский наряд Луэн или отсутствие на груди Тефари знака принадлежности к Ордену Чаши — знака, которым две её подруги всё же не пренебрегли.

— Так-так, — сказала она, уверенно, будто в родном, сидя в любимом кресле Клюки. — Вернулись пташки. Неужто уже всё выучили, что могли?

Реника отдала инициативу Тефари. Как-никак, магический потенциал у Непоседы был больше, чем у обеих её подруг, взятых вместе... а для оказания давления грубая сила подходит больше, чем утончённость, пусть даже последняя на деле куда опаснее.

— О нас поговорим потом, — Тефари вновь закуталась в ледяное спокойствие, такое необычное для огневиков, за исключением наиболее опытных. — Что произошло с Клюкой?

— А ты полагаешь, что вправе задавать вопросы своей Матери, да ещё таким тоном?

— Моя Мать — въедливая прозорливая старуха по прозвищу Клюка, — медленно сказала Непоседа. — Что ты... что ВЫ с ней сделали?

— Это обвинение, девочка?

Аннейо была готова отразить волны пламени, которые, по её представлению, вот-вот готовы были обрушиться на неё. И пропустила мастерский, изощрённо точный, будто укус змеи, удар, нанесённый Реникой прямиком по центрам воли. Раньше неумелой светлой целительнице на подобное не хватило бы ни умения, ни силы. Эйрас, однако, не впустую грозилась "поднять энергетику" Копоти и Горке — она действительно подняла её.

В наилучшем стиле опытного менталиста, так, что и Бочаг не нашёл бы, к чему придраться, Реника выстроила Аннейо Гордую. Да так ловко, что та не успела рта открыть. А Кеваэ даже помыслить боялась о вмешательстве: очень уж многозначительно поглядывала на неё искоса Луэн, жонглируя двумя из своих многочисленных ножей... ОДНОЙ рукой.

Тефари извлекла на свет записывающий кристалл.

— Повторяю вопрос, — сказала она словно бы устало. — Что произошло с Клюкой?

— Паралич сердечной мышцы, — бездушно ответила выстроенная. — Мы принесли ей подогретое вино с отваром корня синелистной красавки. Она выпила. Сама.

— Кто это — "мы"?

— Я. И Кеваэ по прозванию Трость.

— Душу в кровавое пламя! — прошептала Непоседа. В шёпоте этом разросся гулкий треск гневного огня. — Ты же целительница! Светлая целительница, одна из лучших!

— Я одна из Старших Ордена Чаши. А теперь — одна из его Матерей. Ради блага Ордена...

— В аду я видала такое благо!

Зрачки Тефари полыхнули, как распахнутые створки печи.

— Тысячу раз права была Эйрас, — сказала она, забыв о допросе Аннейо. — Свет не есть благо, Тьма не есть зло. Не важно, какими инструментами пользоваться; главное, чтобы цель была достойной, а польза превышала вред... а я-то ещё воображала, что это пустая риторика, а не важнейшая часть обучения! Дура!

— В общем, с этой парой всё ясно, — Реника без видимого усилия удерживала в тисках сознание Аннейо, одновременно просматривая её память. Опять-таки в наилучшем стиле Бочага. — В их понимании, Клюка совершила непростительную ошибку, отправив нас к Эйрас. Вот они и решились покуситься на собственную Мать. А Клюка... похоже, она предвидела такой оборот. Ну-ка, ты, вслух: что вам предрекла ясновидящая перед тем, как выпить отраву?

— Клюка сказала, — откликнулась Аннейо безжизненно, — "Это вы ошибаетесь, и сильно. Великая честно сделает, что обещала. И девочки вам отомстят".

— А мы ведь отомстим, — улыбнулась Луэн побледневшей Кеваэ, бросая и ловя ножи. Бросая и ловя, бросая и ловя... как машина, даже не глядя. — Тефари, подруга, созови-ка ты остальных Старших. Пусть послушают вот... этих вот.

— Большинство Старших догадывалось. — Сказала Реника. — Или попросту знало.

— Ну так пусть они узнают, что старые порядки кончились! — неожиданно и страшно взорвалась Луэн. — Я не особо любила вредную старушенцию, врать не стану. Но если не во имя любви, то во имя справедливости следует сотворить над этими двумя такое, чтобы надолго отбить желание поить людей ядом "ради блага Ордена"! Светлые целительницы, чтоб вас вспучило!

— Может быть, и вспучит, — многообещающе протянула тёмная целительница по прозвищу Копоть. — Я тоже приносила клятву. Но ради такого случая, а также и во исполнение ясно выраженной последней воли покойной, от клятвы можно отойти... ненадолго. Если Старшие не будут очень уж бурно возражать против подобного.

— А хоть бы они и возражали.

Тефари погрузилась в леденящее спокойствие до предела. И внушительная сила её сконцентрировалась — тоже до предела.

— Мне хочется поглядеть в глаза тех, кто возразит, — добавила она. — А ещё хочется расспросить Эйрас. Она ведь могла предположить нечто подобное. Может быть, она даже не предполагала, а знала наверняка, как поступят вот эти. Знала — и не вмешалась!

— Это ещё неизвестно, знала или не знала, а если знала, почему ничего не сделала, — вступилась за некроманта Горка. — До неё дело ещё дойдёт. Ты пока, в самом деле, вызови Старших.

Кеваэ Трость выбрала этот момент, чтобы рвануться к висящей на поясе Луэн остро заточенной стали. Но нарвалась на мгновенный, точный и жёсткий парализующий удар. Задохнулась. И была брезгливо отброшена к стене, точно ветошь.

— Не так быстро, ты, — буркнула Горка, которая при этом даже не сбилась в жонглировании ножами. — Не рассчитывай, что мы позволим тебе благополучно зарезаться до суда и вынесения приговора. Сиди смирно, а то будет больно. Рыжая?

— Иду уже, иду...

Ворчливая интонация Тефари болезненно напомнила о манере речи, свойственной Клюке.

Все мы умны, когда строим планы. Во время их реализации — уже не очень. А в ретроспективе собственные упущения очевидны до оторопи.

Как сказал бы один из пауков Иридосети, сложность системы и её надёжность — величины обратно пропорциональные. (А самая сложная система это что? правильно, человек... и чем больше в нём от мага, тем, что характерно, данная система сложнее...). Творец заклинаний мог бы кивнуть, добавляя: чем больше в плетении критически важных узлов, тем больше шанс, что заклятие сработает не так, как должно. Если вообще сработает. Типичная ошибка новичка — попытка контролировать сразу слишком многое. Она же, кстати, и типичная ошибка магистра... только новичок совершает её, стремясь уподобиться магистру, магистр же — от лишней самонадеянности.

А я представляю собой взрывную смесь всего перечисленного. И магистр, и вечный новичок, и маг, и человек, и саморегулирующаяся система... в общем, палка, фарш и бант на ухе.

Но как бы то ни было, а коли блохи найдены, ловить их надо, а не охать. Так что я поставила в Верхнем доме простую сигналку. (Такую "простую", что на сопутствующие расчёты ушла почти половина дня: попробуйте-ка сами слепить автономный модуль, во-первых, обладающий подобием интеллекта и памяти, во-вторых, способный пересылать сообщения из неплотной реальности, а в-третьих, как хорошей сигналке и положено, незаметный!) После установки я могла быть уверена: когда в Верхнем доме кто-нибудь — Гейла, например — появится, я узнаю об этом сразу. А не тогда, когда нанесу личный визит в тот Слой и подсчитаю присутствующих по головам. Благодаря исключительной, свойственной лишь мне прозорливости я догадалась установить сигналку ДО того, как отправить учениц обратно в Урочище, а не ПОСЛЕ.

Конечно, у нас была заключена договорённость: появляться в Верхнем доме не раньше заката и время в нём относительно плотного мира раскручивать не сильнее, чем в пропорции двенадцать к одному. Но доверие доверием, а стремление контролировать как можно больше никто не отменял. Полезное оно, это стремление. Даже со всеми побочными эффектами — полезное.

Когда за час до заката в моё левое предплечье словно ткнули горячей булавкой, я мысленно поблагодарила сама себя за предусмотрительность.

"Интересно, как Тефари воспримет подготовленный для них сюрприз?"

"Интересно? Так сходи и посмотри!"

Машинально скорректировав хронологический адрес вхождения в Слоистый Сон, я оказалась в Верхнем доме чуть раньше Непоседы. Ну совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы успеть замаскироваться и обработать себя длинной, хорошо проработанной формулой на Бесконечном наречии. А то безобразие получается: считаю себя магом — и не могу спрятать эмоции от собственной дочурки неполных пяти лет! Позор!

На этот раз я стану по-настоящему незаметной. Никаких полуусилий. Я стану так незаметна, что даже привычного "я" от меня не останется... на некоторое время. Стану вроде собственной сигналки: восприятие плюс память — и ничего больше. Если бы не встроенный таймер состояния, такое погружение, меняющее основы личности, было бы опаснее, чем физическая смерть.

Но ради удовольствия лицезреть физиономии учениц рискнуть можно!

Тефари появилась в Верхнем доме, как обычно: лёжа в высоких травах рядом с домом. Ей нравилось появляться именно так, поэтому она превратила переход в своеобразный ритуал, который нарушала редко. Вот и сейчас... разговор с Эйрас обещал быть ох как не прост, и в преддверии грядущих неприятностей, а также на волне неприятностей минувших, Непоседе хотелось до последнего цепляться за что-то привычное, мирное, созерцательное.

"Урочище. Суд. Проклятый серпентарий!

Так. Ноги в руки и вперёд".

Вскочив с ложа трав, Тефари двинулась к дому. Оригинальная раскраска в стиле Гейлы сменилась более привычной гаммой, совершенно не подходящей к настроению. Девушка поразмыслила, не изменить ли освещение на закатно-предгрозовое, но спустя пять шагов решила, что это ни к чему. Незачем подстраивать мир под себя, если воздержанность будет уместнее.

Коротать ожидание можно по-разному. Реника отправилась бы в зал для медитаций, наращивать недостаточно высокий, по её мнению, магический потенциал и "полировать" переходы от силовых плетений к аналитическим. Луэн пошла бы либо в оружейную, либо в лабораторию; по признанию Эйрас, как алхимик, в области органического синтеза, Горка её превзошла — и, не удовлетворяясь достигнутым, упорно наращивала отрыв. А вот Непоседа предпочитала библиотеку. По крайней мере, сейчас, когда под настроение хотелось последить за переливами смыслов и чувств, вложенных в поэтические строчки кем-то из древних бардов.