Глядя на этих двух Ренов... обе команды покраснели.
Руби яростно покраснела, опустив на голову капюшон и крепко зажмурив глаза для верности. От её головы почти что шел пар.
Вайс ярко покраснела и отвернулась, стараясь не смотреть в сторону платформ. Но её глаза нет-нет, но мельком соскальзывали.
Янг взволнованно раскраснелась и явно смутилась. Тем не менее, она не отвела взгляда и продолжала пялиться, бормоча себе под нос что-то вроде: "Ммм, мамочке нравится!".
Блейк покраснела до корней волос — её воображение, развитое "литературой" пошло вразнос, рисуя в голове неприличные образы.
Жон... покраснел. Он был парнем! Парнем, черт возьми!!! И ему нравились девочки! Но ЭТИ Рены все еще заставляли его чувствовать... что-то опасное. Жон зажмурился и отвернулся, чувствуя, что не сможет больше нормально смотреть на своего друга, если продолжит смотреть хоть еще секунду!
Пирра покраснела так ярко, что её лицо сравнялось цветом с её волосами! Она отвернулась и "вежливо" поставила перед лицом ладошку, словно не доверяя своим собственным глазам.
Нора... Нора покраснела и буквально вспотела от жара. Но её непослушный взгляд был неотрывен и жадно облизывал оба образа её друга детства, надежно вбивая их в её память. И ей всё было мало!
— Ну, так что, о путешественники? Какого же из Ренов вы потеряли? — Повторно спросила их "богиня плодородия", глядя на стушевавшуюся группу с неизменной улыбкой.
— Ну... Гм... Это очень сложный вопрос! — Запальчиво пробормотала Нора, мельком утерев выступившую из носа капельку крови. — Очень сложный! Можно подумать над этим?
— Нора!!!? — Воскликнули остальные обвинительно/укоризненно/удивленно/ошеломленно.
— Послушайте, это очень большое дело! Нужно быть методичными, понимаете?! — Начала оправдываться девушка. Но под тяжестью шести взглядов, она сдулась и понуро опустила голову: — Ну, хорошо, хорошо!.. Угх. Так, эм... голая большая грудастая леди?.. — Неуверенно обратилась она к неземной женщине, но та просто продолжала смотреть с улыбкой. — Ни один из них не наш Ренни!
— Ох, вот как? Ну, тогда... так и быть. — Мягко покачала головой женщина, медленно опускаясь в воду. — Тогда я верну вам то, что ваше, о, честные и отважные путники.
Она исчезла, оба "Рена" исчезли, а из-под воды поднялась окруженная пузырем платформа, на которой, скрестив ноги, сидел их Рен, держа в руках небольшую богато украшенную шкатулку.
— Нора, я злюсь. — Это были его первые слова, сказанные подруге детства, совершившей это небольшое предательство. Что... если подумать, было ожидаемо, когда речь шла о Норе. Рен угрюмо вздохнул: наверное, она планировала что-то подобное еще с того самого момента, как Жон и Руби угодили под проклятье. Он слишком хорошо знал Нору, но все равно проворонил её замыслы.
— Эх.. хе-хе.. Упс?.. — Неловко рассмеялась подруга. — Я нечаянно, Ренни! Честно! Я вовсе не специально столкнула тебя в воду, надеясь, что ты превратишься в девочку и я смогу наряжать тебя в милые платья!.. Это совсем-совсем не так!
— Ясно. — Просто кивнул, поднимаясь на ноги. Почему-то подобная логика его совершенно не удивила. Ах, наверное, потому, что Нора была его подругой детства и буквально жила с ним под одной крышей все время, что они знали друг друга. Впрочем, это также означало, что он мог применить к девушке самое жестокое для неё наказание: — Неделю без блинов.
И в следующий миг крик Ужаса и Отчаяния прокатился по Великому Подземелью:
— NOOOOOOOOOOOO!!!!!...
— Думаю, нам не стоило смотреть тот фильм.... — Шепотом пробормотал Жон, прикрывая уши. У Норы был большой талант к драматизму....
* * *
В Вейле наступила ночь, но город не уснул — "ночная жизнь" была яркой и шумной, окрашивая некоторые районы города в броские пёстрые цвета.
"VA-11 HALL-A" жила своим ночным циклом. Притушенный теплый свет мягко освещал столы, а самым ярким источником света являлась барная стойка и стеллажи с ровными линиями бутылок и стаканов всех форм и размеров. Воздух был наполнен шумом переговоров посетителей, смешанных с ненавязчивым, но энергичным электро-свингом.
Между небольшими столами лавировала девушка-фавн в черно-белом костюме, состоявшем из белой рубашки с черной бабочкой, безрукавного черного пиджака и черной же узкой юбки-карандаша. Пара кроличьих ушей слегка подпрыгивала от её энергичной ходьбы. Она, без сомнений, привлекала внимание, но любые возможные мысли оставались невысказанными, так как завсегдатаи очень быстро усвоили одно из основных правил "Вальхаллы" — не создавать проблем. Любой, кто решит приставать к персоналу или поднимать шум очень быстро окажется лицом на тротуаре. Особо глупые индивиды, попытавшиеся вернуться, получат добавки и рисковали угодить на "разговор" с неулыбчивыми парнями в строгой одежде с красными галстуками. Людей Джуниора знали, также как и то, что полиция Вейла неохотно расследует и регистрирует переломы рук.
Эмеральд усмехнулась: как же приятно иметь в друзьях "большого человека"! Она могла справиться и сама, но демонстрация знакомств обычно делала вещи значительно проще. Плюс, всегда было приятно иметь несколько "одолженных" миньонов для рутинной работы.
— Черт, ты действительно уговорила булочку надеть это! — Одобрительно присвистнула Коко, провожая обманчиво-небрежным взглядом своего товарища по команде. Сегодня она решила "проверить", как у неё идут дела на новой работе. Все же Коко не была глупой, а потому быстро заметила, что с заведением и его хозяйкой было не все так просто. Даже если Эмеральд не казалась плохим человеком, Коко не хотела, чтобы её подруга угодила в какую-нибудь мутную историю. Именно поэтому Коко решила приглядывать за этим местом. О, конечно, она не собиралась совать свой нос в чужие дела... слишком глубоко. Просто, чтобы убедиться, что не происходит ничего опасного.
— Как уже было сказано: у тебя отличный глаз. — Вернула комплимент Эмеральд, занимаясь традиционным ремеслом каждого первоклассного бармена: попыткой сделать стекло стакана невидимым путем бесконечного протирания. — А еще эти ножки приносят хорошие чаевые. И, кстати говоря, скидка "для друзей" закончилась на втором коктейле.
— Ты скупая! — Шутливо пожаловалась девушка, слегка сдвинув свой любимый берет набок. — И вообще, я... ох, м-мать!..
Заметив что-то в толпе, Коко нервно икнула, а её глаза удивленно расширились и становились все больше с каждой секундой.
— Мисс Адель. Не ожидал вас здесь увидеть. — Вежливо улыбнулся седовласый мужчина, слегка опираясь на трость. — Впрочем, я понимаю, что у студентов свободный день.
— Ух, профессор... в смысле, директор Озпин. — Поздоровалась девушка, быстро приходя в себя. — Не думала, что вы ходите по таким местам.
— Несколько знакомых подсказали, что в этом месте делают божественный кофе. — Обтекаемо произнес один из самых важных людей в Вейле, занимая своё место за барной стойкой.
— Ну, это, безусловно, так. — Без напускной скромности объявила Эмеральд. — Приятно знать, что наша репутация растет, что даже такие люди слышали о нас.
— Эмеральд... Ой, в смысле, босс! Еще три Ярких Восхода за третий столик и... Ой! Д-директор?! — Подпархнувшая девушка пораженно замерла, уставившись на мужчину, заметив его присутствие только приблизившись почти вплотную.
— Мисс Скарлатина. — Слегка кивнул он. — Мы, конечно же, позволяем студентам подработки, но только если это не влияет на их учебный прогресс. Все хорошо, если вы можете позволить себе такой режим, но ваша успеваемость должна быть на первом месте.
— Д-да, конечно!
— Ну-ну, не запугивайте моих работников, мистер директор Маяка. — Легким тоном предупредила мужчину Эмеральд.
Это прозвучало как шутка, но опытное ухо политика уловило в этих словах явное, хотя и достаточно легкое предупреждение. Озпин слегка склонил голову, с улыбкой наблюдая, как бариста быстро выдала заказ взволнованной Вельвет.
— Приношу свои извинения. Но, мой долг директора — присматривать за нашими учениками. Итак, если слухи не врут, могу я получить чашечку кофе?
— Немного позднее время, но почему бы и нет? — Пожала плечами Эмеральд. — Заказ есть заказ. Предпочитаете что-то конкретное или?..
— О, я попрошу вас удивить меня. — Тонко улыбнулся Озпин.
— Что ж, вызов принят!
Пока Эмеральд была занята готовкой, взгляд Озпина продолжал следить за ней. Она заметила это и знала, что Озпин заметил, что она заметила его. Никто даже словом об этом не обмолвился, но, тем не менее, между директором и баристой образовалась какая-то странная, почти наэлектризованная атмосфера. Забытая ими Коко неловко ерзала на стуле, стараясь не привлекать к себе внимания: что-то происходило, и ей было очень интересно узнать — что именно.
— У вас хорошие движения. Очень четкие. — Невзначай обронил комплимент Озпин. — Я видел много молодых людей многих степеней таланта и могу сказать, когда человек хорошо тренирован. Вы Охотница, мисс Эмеральд? Возможно, обучались в Вакуо? Решили оставить карьеру в пользу более мирного заработка?
— Хех, нет. Никогда не ходила в боевую школу... или школу вообще, если уж на то пошло. — С небрежным весельем отрицала Эмеральд. — Но, знаете, как говорят: девочке нужно уметь защитить себя. Так что, поднахваталась трюков там и сям....
— Вот оно как. Значит, вы редкий самородок? Никогда не задумывались о получении формального образования? Поверьте: я узнаю талант, когда увижу его. У вас есть все задатки, чтобы стать великой Охотницей!
— Пф, нет спасибо! — Девушка Незаинтересованно махнула ладонью. — У меня есть много других дел, чтобы тратить время на посещение школы.
— Как жаль. — Если Озпин и был хоть сколько-то расстроен отказом, это никак не отразилось на его мимике. Наоборот: когда до его носа достигли ароматы от кофе-машины, его поза изменилась, как у взявшей след гончей. — Ох, действительно, пахнет просто божественно! Теперь мне просто не терпится узнать, каков ваш кофе на вкус.
— А вы, как я посмотрю, ценитель, а? — Хихикнув, Эмеральд поставила перед Озпином исходящую паром чашку.
— Что тут сказать? У любого может быть свой маленький грешок. Хороший кофе — моя истинная слабость. — Безмятежно признался Озпин, чье внимание было сосредоточено на чашке. Легким движением подняв чашку, он едва поводил ей перед лицом, улавливая аромат. В этот момент он был словно сомелье, оценивающий некое многовековое вино. Затем он сделал первый глоток и не смог удержаться от блаженного вздоха. — Это прекрасно. Похоже, слухи были преуменьшением — у вас беспрецедентное мастерство, мисс Эмеральд!
— Что ж, думаю, тогда вы не против оставить свою рекомендацию на нашей будущей доске отзывов? — Хитро улыбалась девушка. — Нет лучшей рекламы, чем слово самого знаменитого директора самой известной академии Охотников!
— Что ж, тогда вы можете рассчитывать на мою рекомендацию в следующий раз. — Тонко улыбнулся Озпин, вставая из-за стойки. — Мисс Эмеральд, мисс Адель. Хорошего вам вечера. Ах, и, если не затруднит, могу ли я получить еще одну порцию?..
С еще одной ароматной чашкой кофе в руках Озпин направился к дальним столикам, остановившись перед дверью и глядя в окно. Кажется, этой ночью собирается дождь.... Все прогнозы погоды были нарушены и выброшены в окно, что было неудивительно — Небесный Титан, как некоторые прозвали это существо, снова изменил своё направление и, если он не сделает это еще раз, его маршрут пройдет сквозь Вейл. И чем ближе он был к городу, тем чаще погода становилась дождливой.
Как очаровательно...
— Говорю тебе: Оз, дело тут нечисто. — Пробился в его мысли хрипловатый голос. Опустив глаза, Озпин встретился взглядом с Кроу... который небрежно сидел за столом в компании нескольких пустых бутылок. — Эта особа уже успела засветиться в некоторых кругах. Обрывок — тут, ниточка — там... Это и привело меня к ней в первую очередь. Объявилась из ниоткуда с тоннами денег, поговорила с "большими" людьми... и просто открыла забегаловку? Чертовски подозрительно! Особенно если слухи верны, а они верны, я печенкой чую! Впрочем, пойло у них тут неплохое.... У неё нет никакого "присутствия" в городе, Оз, я проверил! Она буквально призрак.
— Ты уже говорил это, Кроу. Не то, чтобы отсутствия человека в Системе не случалось раньше, верно? Напротив — это почти обыденно: много поселений отрезаны от сети, а сотни людей не были зарегистрированы и не имеют стандартного удостоверения. Именно поэтому у нас существуют процедуры "подтверждения личности" и уж кто-кто, а ты знаком с ними не понаслышке. — Невозмутимо произнес директор Маяка, занимая место рядом. Немного брезгливо отодвинув пустой стакан в сторону, он удобно устроился с чашкой в руках, медленно смакуя свой Напиток Богов... Если бы боги вообще пили кофе.
— Так ты что-то узнал? — Любопытно сощурился Кроу, небрежно опрокидывая в себя новую порцию алкоголя, недовольно скривившись. Невольно Озпин напомнил, как когда-то ему, молодому выходцу из Племени пришлось иметь дело с главным Злом мира после Салем — Бюрократичной Волокитой.
— Может и так... да, очень может быть... — Неопределенно протянул старый волшебник, водя пальцем по краю чашки. Его взгляд переместился в сторону стойки, не фокусируясь на интересующей его молодой женщине. Тем не менее, он был готов поклясться, что даже так она каким-то образом могла ощущать его внимание. — Мисс Эмеральд — любопытная молодая женщина с интересными талантами, это я могу сказать точно.
Как любопытно. Озпин был заинтригован. Старые чувства не подводили его: он действительно чувствовал тонкий "запах" магии, витающий в этом месте. Точно также он чувствовал что-то, исходящее от самой владелицы бара. Были и другие "примеси", так что информация Кроу, скорее всего, была верной, и владелица этого места действительно была связана с быстро формирующимся и растущим "Серым рынком" в городе. Но что интриговало Озпина больше, так это то ощущение, что он получал от близкого контакта с Эмеральд: девушка не только имела тесные контакты с множеством "Экзотических" вещей, но и сама по себе "пахла" странно. Озпин мог бы даже подумать, что она была Девой, но его обострившееся магическое чутьё говорило об обратном — в ней не было той магии, что была ему знакома. Ведь когда-то она была его собственной, и он просто не мог в этом ошибиться. Магия, что он чувствовал, была... "крепче", за неимением более точного описания. Ощущение, до этого ему совершенно незнакомое, но в чём-то узнаваемое. Не менее важным было и то, что он смог понять всё это, только оказавшись рядом с Эмеральд чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки — до этого он ничего не чувствовал от девушки. До этого момента Озпин и не представлял, что что-то выдающееся может быть таким незаметным.
Кажется, удача улыбнулась ему, и он нашел след "Улыбающегося Короля", и, возможно, даже обнаружил одну из его баз операций. Теперь ему оставалось решить: что с этим делать? Попытаться вступить в контакт? Временно игнорировать и наблюдать со стороны? Все же Озпину хотелось надеяться на благоприятные взаимоотношения с Посторонним, но у него не было уверенности в истинных целях этой сущности. До этого большая часть его действий была благом для людей Ремнанта, но ничто не гарантировало, что так будет и дальше.
