Да. Я настолько мелочный. Да, я сделал именно то, что сделал: засыпал весь её замок блёстками, вроде тех, что разово используются на детских платьях на Новый год, а затем родители до конца следующего года находят их по всему дому.
Улетая, я не мог не смотреть на рычащую от апокалиптической ярости женщину, стоящую среди обломков своего замка, всю покрытую розовыми блестками, в разорванном платье и растрепанными волосами. И... о да, во время боя её прическа растрепалась (или, вернее, после того, как Саммер разок отсекла ей голову, но это незначительные детали!), и от этого она стала выглядеть еще лучше! По какой-то причине яростный вид женщины-гримм делал её еще притягательней в моих глазах. А еще она мокрая после дождя и, честно говоря, это пока что единственный способ, которым я могу сделать её мокрой, но... это было только начало. Я поклялся себе в этом!
Глава 35
Последние месяцы Рейвен чувствовала себя нетипично довольной. А почему бы и нет? С тех пор, как племени посчастливилось натолкнуться на небольшое Подземелье во время смены стоянки, все становилось только лучше, ведь теперь у них был более стабильный источник дохода. Конечно, её раздражало, что теперь ей приходилось общаться со скупщиками гораздо больше, и она не могла просто прибить этих наглецов, так как они были полезны, покупая добытое её людьми ненужные побрякушки и закупая товары. Некоторые были недовольны резкой сменой их стратегии выживания, но Рейвен держала своих подчиненных в узде, и даже самый последний идиот понимал, что не стоит бросать ей вызов. Формула успеха была проста: "Если ты противишься приказам, то бросаешь вызов авторитету Рейвен. Если ты бросаешь вызов её авторитету — значит, оспариваешь её главенство. Если ты сознательно оспариваешь главенство, то готов поставить свою жизнь на кон". Ведь подобное в их семье издавна решалось простым и практичным способом: по Праву Силы! И, в таком случае, либо претендент выигрывает и занимает место старого лидера, либо же его труп выкидывают в степи, на растерзание гримм. Простая, но эффективная и проверенная временем практика, доказавшая свои достоинства на примере деда и отца Рейвен. Каждый из её людей знал, что не может победить, а потому благоразумно молчал и подчинялся. Как то и должно быть.
Хотя она все еще планировала рейды, они были отложены до некоторой поры, учитывая, что Подземелье было весьма удобной штукой, способствующей сохранению их силы. Неспособность умереть в Подземелье была весьма удачной особенностью, которая позволила Рейвен проводить "усиленные" тренировки, не до условной победы и разрушения ауры, как раньше, а полноценная битва до самого конца. Конечно, проигравшего ждет позор и он должен будет "купить" свою жизнь назад, но в глазах Рейвен это было лишь дополнительным стимулом для неудачников, чтобы стараться больше в следующий раз. Таким образом, племя становилось сильнее без угрозы потери бойцов от случайных смертей и серьезных травм, с которыми не могла справиться аура.
Единственное, что нервировало Рейвен во всей этой идиллии, так это то неприятное ощущение, словно кто-то вечно смотрит ей в спину, во время посещения Подземелья. Помимо этого не было никакой реальной опасности... но чувство пристального взгляда, временами выводило женщину из себя. Впрочем, это ощущение, кажется, было общим для любого человека, рискнувшего спуститься в это Подземелье, так что Рейвен быстро приучила себя игнорировать его.
Сидя в своём шатре, Рейвен могла позволить себе довольную ухмылку: кажется, удача им благоволит. Сбыт безделушек Подземелья — тех, что они решили не оставлять себе после сортировки — приносил ощутимый доход, позволяя получать больше ресурсов, чем раньше. Хотя, и в этой ситуации была своя ложка дёгтя: пока племя оставалось на месте, они были уязвимы, рискуя выдать своё местоположение, что было чревато, по понятным причинам. Вернал, её правая рука, уже уловила некоторые слухи, что кое-кто уже заинтересовался их маленьким ручейком Экзотики... В частности, лизоблюды "маленькой мисс" Малахит старались вынюхивать особенно усердно, что означало, что Рейвен, скорее всего, в недалёком будущем придется срезать несколько голов, чтобы остудить пыл искателей и отправить послание. Никто не смеет зариться на их богатства, и она убедится, что все остальные прочувствуют эту простую истину!
Взгляд женщины опустился на ажурный браслет на её запястье, по которому на миг пробежала зеленая искра. Племя будет процветать, и это было единственное, что интересовало Рейвен.
* * *
Удивительно, как некоторые вещи могут оставаться неизменными несмотря ни на что.
Иногда Вельвет размышляла о своей жизни, дивясь как все остается таким обыденным несмотря на то, что она, фактически, связалась с жутким Внешним Богом. Хотя, кажется, сам Истина был максимально далек от этого определения... и ей абсолютно точно не следовало читать те книжки!!! Но кто же знал, что человек с фамилией Лавкрафт будет писать такие ужасы, а не милые любовные романы?! Притом иногда ужасно расистские! Пусть и не про фавнов, но всё еще расистские. О, Братья, она начала бояться математики!.. Хотя, нет, не надо Братьев: по крайней мере, одному жуткие книжки учили верно — с богами и "богами" дел лучше не иметь!
Ну... Кто бы знал?.. Тем не менее, возвращаясь к первоначальной теме своих размышлений, кролик-фавн в очередной раз удивилась тому, что, даже получив доступ к феноменальной космической силе, она все еще продолжала свои будни, разрываясь между занятиями в Маяке и подработкой, чтобы дополнить свою "боевую стипендию" и послать немного денег семье и, конечно же, несколько подарков для младшей сестрёнки. Не то чтобы они бедствовали, но лишними деньги никогда не бывают, а Вельвет считала, что должна помогать своей семье! Тем более сейчас, когда у неё появилось больше возможностей... Хотя она все еще немного стеснялась пользоваться всей полнотой своих привилегий в качестве Агента, да и было бы трудно объяснить внезапное появление гор Праха премиумного класса, как и кучи других вещей. Но даже так, пусть и будучи скромной, девушка ни в чем себе не отказывала в плане менее "материальных" благ, вроде целой библиотеки навыков и вооружения! И волшебство! Настоящее волшебство!!! А вот тут-то Вельвет решила быть совершенно бесстыдной, жадно хватая все, до чего могла дотянуться и только нехватка времени не давала ей поглотить вообще всё: все же ей еще нужно спать и кушать! И учиться.... И работать.... И опять учиться... И готовить сюрприз для лучшей подруги.
Да, жизнь, как известно, продолжается, время неумолимо идет вперед и однажды случается так, что у твоего друга наступает день рождения. И тогда друзья становятся совершенно, абсолютно несносными!!!
— Эй-эй, Вельви?.. — Заискивающе протянула Коко, тыкая её пальцем в спину.
— Коко, нет! — Громко шикнула она, мельком покосившись на профессора Порта, но тот, кажется, по своему обыкновению был полностью поглощен своей историей. — Я не буду упрашивать Эмеральд дать тебе скидку на напитки! У тебя нет стыда?
— Эх, ну может я потеряла его где-то?.. Нужно посмотреть под кроватью, — бесстыдно хихикнула модница.
— Это некрасиво, ты же знаешь?
— Буу!.. Но как же скидка друзьям сотрудников?
— Все будет вычтено из моей зарплаты! — Огрызнулась девушка-кролик, невольно надув щёки. Боже! Вельвет очень любила свою подругу и лидера, но в такие моменты Коко была просто невозможна! Пусть даже большая часть этого попрошайничества было притворством, о чем Вельвет прекрасно знала, это не умаляло её раздражения поведением чрезмерно игривой подруги. Очевидно, она подозревала, что Вельвет что-то для неё готовит, а потому просто пытается выклянчать подарок заранее или хотя бы признание, что он вообще существует.
"Боже, Коко иногда такой ребенок, хуже моей сестры!", — фыркнула про себя Вельвет, испытывая смесь нежного тепла и искреннего раздражения. Тем не менее, они знали друг друга с самого детства, а потому у Вельвет было достаточно опыта, чтобы не попасться на провокацию. По крайней мере, не в этот раз.
Тем более, что на этот раз она приготовила нечто потрясающее! Это был первый раз, когда она использовала свои привилегии Агента для чего-то столь легкомысленного, попросив у своего бестелесного покровителя что-то, чем можно было бы удивить её команду. Что-то, что она могла бы получить правдоподобно, тем более что Коко, уже догадалась о "втором слое" прикрытия "Вальхаллы", о чем свидетельствовали некоторые как бы праздные вопросы, которые девушка иногда задавала Вельвет. К счастью, она никому не сообщала о предполагаемом "незаконном" сбыте Экзотики, видимо, решив, что подобное место может быть полезно. Да, хотя Охотники иногда имеют дело с преступниками и периодически выступают в качестве своеобразной народной дружины, они, все же, не полиция. Хотя в этом было гораздо больше смысла, когда понимаешь, что что-то подобное было своеобразной невысказанной "традицией" в том плане, что обычно Охотники были более, так сказать, "гибкими", когда дело касалось исполнения некоторых законов. Как, например, тот подпольный бар, из которого Вельвет пришлось вытаскивать Коко на первом году обучения... Или, опять же, подпольное казино, из которого они обе силком тащили Фокса... Или "То Место", где Коко брала "менее доступные" (читай — запрещенные!) детали для Джандуйи.
Да, такого рода вещи: "технически незаконные, но не то чтобы особо злобные", которые обычно считается чем-то мелочным или незначительным, обычно игнорировались Охотниками, хотя, конечно же, это было строго индивидуально. Очевидно, что "Вальхалла" в глазах Коко попадала под это определение "технически незаконного, но пустякового", учитывая, что самим законам об Экзотике, было от силы несколько лет и у них все еще не хватало внятности. Не то что бы у самой Вельвет было иное мнение на этот счет, даже без учета того, что она была связана с самим источником всей Экзотики: подобные места всегда будут появляться, такова природа человечества, и с ними было бесполезно бороться. Хотя, в данном случае Вельвет могла признать, что была немного предвзята, будучи уверенной, что Эмеральд не будет продавать опасные вещи злым и безнравственным людям.
Тем не менее, это возвращало её в настоящее, когда она бережно упаковывала небольшой сверток в праздничную упаковку. Девушка слегка хихикнула, представляя выражение лица Коко, когда она откроет свой подарок: это должно быть просто бесподобная реакция!
Впрочем, перед тем, как насладится бурной реакцией подруги, Вельвет придется подождать до конца смены. Отложив подарок в свою сумку, зайка подбежала к ростовому зеркалу, критически оценив свой рабочий костюм на предмет замятостей и неровностей: живя в одной комнате с самопровозглашенной "Главной Модницей Маяка", она волей-неволей приучилась подмечать такие вещи и исправлять их, хотя бы ради того, чтобы не слушать приглушенное ворчание подруги из-за одной-единственной складки на юбке.
Первое время работа в баре давалась Вельвет нелегко: слишком много неизвестных людей, отчего обычно держащаяся от посторонних особняком девушка-фавн чувствовала дискомфорт. Но и Истина, и Эмеральд, и даже Коко посоветовали ей воспринимать подобную работу как практику в "незначительном взаимодействии" с незнакомцами, чтобы побороть её природную стесненность. И хотя поначалу было нелегко... она как-то справлялась! Конечно, иногда появлялись особо неприятные типы, но такие не задерживались в "Вальхалле" надолго. Или они уходили добровольно, или же их "уходили" — или сама Эмеральд, или Алиса, которая объявила себя кем-то вроде Королевы?.. Императрицы?.. всех зайцев и кроликов, а значит и самой Вельвет. Иногда это доставляло беспокойство, но также означало, что любой другой человек, кто решил побеспокоить Вельвет, должен был иметь дело с Алисой. А Алиса... пугала. Особенно, когда была раздражена. Вельвет все еще пыталась вникнуть в суть своей самопровозглашенной "Королевы", но даже простой факт, что она не человек и не фавн, и никогда не была ими, очень путал и вызывал невольный трепет. Опять же: куда Вельвет влипла по незнанию?!
Помимо этого, подработка была даже в чем-то веселой, некоторым разбавлением будней обучающейся Охотницы. Опять же, зарплата была хорошей, а это немаловажно! Компания тоже была приятной, особенно после того, как Вельвет узнала Эмеральд и Алису поближе, да и её команда решила сделать "Вальхаллу" "своим местом", часто зависая за облюбованным столиком, так что знакомые лица делали работу более комфортной. Впрочем, сегодня никого из них не было: Вельвет была более чем уверена, что мужская часть команды тоже готовит свои подарки для Коко, а их лидер в это же время занята сбором всех доступных закусок, чтобы отметить свой день рождения. В прошлом году она пыталась протащить алкоголь в общежитие, и профессор Гудвитч как-то прознала об этом.... Да, прошлый день рождения Коко запомнился им надолго!
Наконец, рабочие часы закончились, и Вельвет поспешила переодеться и вернуться в Маяк.
— Уже уходишь, Вел-Вел? — Окликнула её Эмеральд, выбравшись из-за стойки. В данный момент "Вальхалла" была закрыта на час перед тем, чтобы перейти на "ночной режим".
— Да, не хочется опоздать на следующий рейс автобуса! — Прощебетала Вельвет, чувствуя себя немного нетерпеливой.
— Ну, тогда не буду тебя сильно задерживать, — улыбнулась начальница, доставая из воздуха небольшую шкатулку: — Вот! Подарок от фирмы, так сказать!
— "От фирмы"?
— Ну, это был как бы сюрприз от этого шара раздражения, — неопределенно махнула рукой Эмеральд. — Я тоже получила такой: он говорит что это "рождественский подарок" или что-то вроде того...
— Что такое "рождество"? — Озадаченно склонила голову Вельвет, пытаясь понять значение неизвестного термина. — Это... какой-то праздник?
— Скорее всего. Хотя, думаю, едва ли кто отмечает его на этой планете. Ну, ты же знаешь, что этот парень постоянно расплывчат в своих объяснениях, так что нам остается только гадать. Без разницы — пока это бесплатно, я не возражаю! И он сказал, что этим можно поделиться с товарищами, так что развлекайтесь!
Вельвет неловко хихикнула над проявлением меркантильности Эмеральд: иногда она просто была такой, когда дело касалось денег. Небольшая причуда, которую Вельвет находила довольно забавной.
Без лишних слов, она приняла шкатулку и положила её в карман: небольшие размеры легко позволяли это. Обратный путь до академии был спокойным и практически не отложился в памяти девушки. Добравшись до общежития, Вельвет была тут же захвачена небольшим штормом, называемым "день рождения Коко": присутствовала не только их команда, но и несколько друзей и знакомых из числа товарищей-одногодок. Локальное торжество было довольно шумным, но все же умеренным, чтобы не привлечь лишнее внимание профессора Гудвитч к их посиделкам. Ближе к вечеру гости из других групп разошлись, чтобы, опять же, не попасть под внимание Гудвитч во время комендантского часа общежития.
