Осторожно кивнув, Марат пригляделся внимательней и обнаружил всё так же невозмутимо висящий между ним и Неу квадрат прозрачной ряби. Выходило, что сила Щита не была особой помехой. Это давало некоторые преимущества.
Фактически, если устраивать спарринги, азиат окажется не в самом выигрышном положении. Марат с нескрываемым любопытством обернулся, рассматривая остальных. Было необычайно интересно, кому из них действительно по силам стать его соперником при таких специфических перспективах.
— Щит, давай-ка метровый. Хотя, погоди... — спохватился учитель, пресекая своим воодушевлением дикое желание Марата подорваться и бежать доводить одноклассников требованиями применить на нём свои силы. — У него ж, наверное, руки не хватит.
Неу окинул ученика оценивающим взглядом и, деловито кивнув собственным мыслям, скорректировал задание:
— На сорок пять давай. А можно и на сорок семь. Проверим и ладонь, и предплечье.
Нехотя вернувшись к делам насущным, Марат, дождавшись формирования нового щита, разражено вытянул руку и демонстративно помахал ей в толще рябящего воздуха. Это почему-то несказанно обрадовало преподавателя. Вдохновлено хлопнув в ладоши, он незамедлительно потребовал наклониться ближе и продемонстрировать движение кисти с противоположной стороны щита.
Недовольно покрутив пальцами и подавив желание сложить их в увесистую дулю, Марат вытащил руку обратно и устало повёл плечом. Держать конечности навесу внутри предметов ему ещё не доводилось. Хотя, за похожий опыт можно было считать самые ранние попытки перестать проваливаться во всё подряд.
— Ну, теперь пойдём другим путём, — расплылся в предвкушающей улыбке преподаватель и придвинулся ближе. Закатав рукава, он заинтригованно выставил ладонь перед носом новичка.
— Действуй! — самоуверенно потребовал Неу и нетерпеливо заёрзал на маратовской куртке.
Метнув быстрый раздосадованный взгляд на столь небрежно сминаемый предмет чужого гардероба, хозяин многострадальной штормовки, сложил руку в кулак, и, как следует размахнувшись, двинул им по ладони преподавателя.
Раздался неприятный треск. Марат инстинктивно вскрикнул, дёрнувшись назад и потрясая в воздухе ушибленными пальцами.
— Закономерно, — ухмыльнулся Неу и, стряхнув с ладони невидимую пылинку, оптимистично кивнул, всем своим видом призывая ученика не отчаиваться.
Баюкая отбитые костяшки, Марат злобно зыркнул на сочащегося радиоактивным всепониманием педагога, небрежно поправляющего в этот миг рукав так, словно бы ничего противоестественного не произошло.
— Ещё, — процедил сквозь зубы Марат, распрямляя повреждённую руку. Преподаватель прекратил тереьить ткань и насмешливо прищурился. Оценив упрямство, он покладисто кивнул и, улыбнувшись, снова выставил вперёд ладонь.
— Давай!
Ещё один удар возвестил о том, что первая неудача случайностью не была. Тихо зашипев от расползающейся по руке ноющей боли, Марат решил действовать осторожней.
Сперва, медленно прикоснувшись к преподавательской руке, он пробежался пальцами по внутренней стороне ладони, но ничего необычного не выявил. Кожа Неу ощущалась так же, как и у любого другого человека. Учитель тихонько засмеялся от щекотки, но Марат воспринял этот смех по-своему, возмутившись подобным пренебрежением к его силам.
Сосредоточившись, он попытался протолкнуть пальцы сквозь инструкторскую ладонь, но ничего не вышло. Подушечки упирались в неё так, словно никаких способностей не было и в помине. Потрясённо уставившись на свою руку, Марат панически тряхнул кистью и резко погрузил её в пол. Туда рука уходила, как обычно. Но вот проникать сквозь преподавательскую кожу наотрез отказывалась.
Минут десять усердного пыхтения и тщательной концентрации плодов так и не принесли. Испробовав прикосновения к ладони, запястью, предплечью, лбу и даже волосам, но не добившись нужного результата, Марат крепко задумался.
Выходило, что Неу был одним из них, потому и наблюдал с таким интересом за стараниями новенького, изучая на его попытках особенности работы собственного дара.
Критически осмотрев камень преткновения, Марат неожиданно разжился ценной идеей. Попросив учителя опустить рукава рубашки, он осторожно прикоснулся к сгибу тощего преподавательского локтя, где складки были наиболее пухлыми. Пальцы спокойно прошли сквозь ткань, но предсказуемо упёрлись в мягкую кожу предплечья. Выходило, что сила инструктора пределов его тела не покидала, либо распространялась исключительно по поверхности.
Некоторое время разглядывая учителя и оценивая, будет ли такой уж большой наглостью попросить разрешения ткнуть ему в глаз, Марат пришёл к выводу, что последующие его эксперименты будут весьма травмоопасны для незадачливого педагога. А потому, решил признать поражение и небрежно откинулся назад, с досадой рассматривая притихшего учителя.
— Ты смышлёный... — неожиданно протянул Неу, одёргивая манжеты и задумчиво разглядывая ученика. — Игнис, вот, пытался меня поджечь не меньше часа. До трусов одежду спалил. Хорошо Токсик его утихомирила, а то б так и добирался домой нагишом.
Выслушивая столь неоценимые детали, новичок даже бровью не повёл, продолжая сверлить инструктора колючим взглядом. Хотя Неу предполагал, что история должна была его позабавить и слегка разрядить обстановку. Виновато воззрившись на подопечного, он устало вздохнул и с улыбкой пояснил:
— Я, видишь ли, неуязвимый. Абсолютно, — учитель погрустнел и задумчиво уставился в пол. — Думал, может, хоть ты сможешь пролезть, а оно вон как. Меня ведь, случись чего, никакая игла не возьмёт. Даже не представляю, что делать, если вдруг оперировать придётся.
— С чего бы? — внезапно подал голос мигом насторожившийся Щит и кинул обеспокоенный взгляд на инструктора.
— Да мало ли!.. — отмахнулся тот в своей непринуждённой манере и тут же просветлел, жизнерадостно бросив. — Но я непременно что-нибудь придумаю! Не может такого быть, чтобы ни одного нашего не нашлось! И вообще, вы сюда учиться пришли, а не кряхтенье слушать! Вставайте-ка и попытайтесь друг друга оглушить. Посмотрим, что из этого выйдет.
Но последовать ценному педагогическому указанию никто не успел. За спиной Марата внезапно прогремел мощный взрыв, и во все стороны брызнули яркие искры, разбегаясь по полу весёлыми ручейками. Обернувшись, он рассмотрел среди лениво расползающихся клубов пара снисходительно улыбающуюся Тохарани, а напротив — изрядно подкопченного Игниса со вставшими дыбом волосами и перемазанной сажей физиономией.
— Ё-моё! Как ты это делаешь?! — заорал главный возмутитель спокойствия и принялся забрасывать соперницу вереницами огненных шаров. Хара, нырнув под них со стремительной лёгкостью, совершила дерзкий бросок и сбила Игниса с ног одним чётким ударом.
Нелепо взмахнув руками, производитель фейерверков грохнулся на пол, извергая язычки пламени пополам с ругательствами. Кое-как отдышавшись, он выдал в довершение ко всему высказанному громогласный негодующий вопль. Однако тут же хрипло закашлялся, наглотавшись собственного дыма.
— Тохарани, оставь Игниса в живых! Он нам ещё пригодится, — задорно крикнул учитель и расплылся в довольной усмешке, гордый за мощь своих воспитанников.
Марата сие праздничное действо неимоверно радовало, но вонь в помещении теперь стояла преотвратная. Поэтому он счёл необходимым наклониться за курткой, чтобы обзавестись хоть каким-то фильтром.
Тот факт, что на ней минуту назад восседал иррациональный зад учителя его, конечно, смущал, но выбирать приходилось из двух зол. А дымящийся Игнис фонил похлеще просиженной штормовки.
Но подобрать одежду не получилось.
Усталая ладонь проходила сквозь ткань так, словно Марат баловался со своими способностями, а вовсе не пытался совершить привычное действие.
Опасливо прислушавшись к своему состоянию, он обнаружил, что в руке скопилась едва различимая, но крайне неприятная расслабленность. На вид всё выглядело нормально, но ладонь свободно погружалась во всё подряд без каких-либо усилий со стороны владельца.
Тревожно сжав второй кулак и убедившись в его относительной плотности, Марат быстро подхватил куртку, с облегчением отметив, что вторая рука его по-прежнему слушается. Он надеялся, что проделал всё достаточно незаметно, чтоб не вызывать лишних подозрений. Но, разогнувшись, напоролся на внимательный взгляд учителя, цепко окидывающий его с головы до ног.
— Не волнуйся, — подал голос Неу, проницательно уловив тщательно скрываемую тревогу. — Просто перетрудился с непривычки. Наверняка ведь раньше столько раз подряд способности не применял?
Неуверенно кивнув, Марат воззрился на преподавателя с затаённой надеждой. Переживать восхитительный опыт бесконтрольности ему больше не хотелось. Учитель понимающе кивнул и негромко обронил:
— Отдохни, как следует. От следующего занятия я тебя освобожу, — а затем вдруг тепло улыбнулся. — Первый день всё-таки.
Хотевший, было, запротестовать Марат осёкся под строгим, не терпящим возражений взглядом. И пойди ж докажи такому, что ты весь день этих уроков ждал, а тут, прикрываясь благими целями и преподавательской заботой, выдворяют с последнего нормального.
Способность 4. Сдержанность.
Циферблат над дверью патетично показывал два ночи, а Марат всё ещё бестолково крутился на постели, пытаясь заснуть. В голову лезли бесконечные мысли о минувшем дне, а мозг наотрез отказывался выключаться, пока их все не передумает. Устало перевернувшись на спину, Марат вперился недовольным взглядом в потолок, перебирая события нескольких последних часов.
У несвоевременного благородства учителя по Развитию была, как минимум, одна положительная сторона — удалось вымыться до прихода других обитателей мужского крыла общаги. Марат царил в душевых, как сиятельный император, избавившись от бремени смущения за собственную мочалку, которая бессовестно проскальзывала сквозь не восстановившуюся пока руку. Гонять мокрыми полотенцами во имя распространённой банной традиции его тоже было некому, от чего настроение после помывки стало преотменным.
Одноклассников он увидел только в столовой, неторопливо доедая ужин за облюбованным столом. Они устало ввалились шумной гурьбой, активно обсуждая прошедшее занятие и периодически демонстрируя друг другу непонятные пассы руками. Марат проводил их безразличным взглядом, лениво ковыряя вилкой макароны и, с тихим скрежетом отставив тарелку, принялся за булочку, систематически посматривая в сторону кухни.
Придя в столовую первым, он обнаружил всю ту же беленькую девчушку, выставлявшую последние тарелки. Марата она не замечала, и, оперативно разложив оставшиеся наборы вилок, скрылась за углом и больше не появлялась. Тишина, далёкий гул вытяжек и беспокойный парок от котлет создавали впечатление, что работает она здесь одна. Во всяком случае, с кухни не доносилось отголосков непринуждённых бесед, или каких-то последующих стуков посуды.
Впрочем, народу в помещении было не так уж много — при определённом желании можно было справиться и одному. Марат обвёл взглядом столовую и в который раз удивился. Кадетов здесь питалось от силы человек тридцать, и просматривались все, как на ладони. Лица друг друга им наверняка уже въелись в печёнку, однако при этом никто не обращал внимания на новичка. Словно бы его появление было ожидаемым и малозначительным.
Никаких любопытствующих взглядов, ни одного вопроса, ни единого приветственного жеста. Как будто в системе появился всего лишь очередной винтик.
Фактически, его присутствие замечали только одноклассники. Даже учителя научных курсов игнорировали пополнение класса, в отличие от тех же практиков. Но в последнем Марат ничего сакрального не усмотрел, решив списать всё на индивидуальные причуды.
Оставшиеся несколько часов условной свободы он решил потратить на изучение территории. Просмотрев наискосок расписание, ещё днём приклеенное жвачкой к стене комнаты, убедился, что на завтра минувших дисциплин нет, а значит с домашними заданиями можно не напрягаться. И, набросив куртку, отправился на улицу.
Первым делом Марат планировал добраться до леса, однако далеко от общаги уйти не удалось. Выйдя, по привычке, сквозь стену, он боязливо покосился на травмированную руку, но признаков распада не обнаружил. На всякий случай потрогав ей куртку, убедился, что плотность восстановилась, вот только экспериментировать больше не стал.
От увлекательных прощупываний своего многострадального организма отвлекли настойчивые голоса, доносившиеся из-за ближайшего угла. Судя по накалу страстей, там весьма недвусмысленно намечалась драка.
Осторожно прислонившись к стене у самого края, Марат прислушался, заинтересованно вникая, по какому поводу в этом заведении принято выяснять отношения.
— ...Я за вами подтираю, и ты уберёшь! — заглушая гул ветра на газонах, прозвучал грубый издевательский возглас.
— Да никто здесь не гадит так, как ты! — раздался в ответ чей-то отчаянно дрожащий, но полный решимости крик.
Воображение Марата мигом изобразило бычка на задних копытах, наставившего рога на трясущегося козлёнка. Украдкий взгляд из-за угла позволил с мрачным удовлетворением оценить всю степень правоты.
Рослый детина презрительно нависал над мелким парнишкой-поварёнком в изгвазданной грязью белой форме. Видимо, его уже разок хорошенько приложили об стену, судя по общей встрёпанности и зажатости. Марат задумчиво моргнул. Паренёк выглядел совсем жалко, даже на вид был моложе его. Чёрные спутанные волосы то и дело падали на лицо, придавая своему хозяину особенно измождённый вид. Да и какой-то излишне габаритной комплекцией он не отличался, напоминая зачаточную стадию инструктора по Развитию.
— А я, может, нечаянно. Неаккуратный я такой, — продолжал глумиться бугай, поигрывая мускулами. — Что ж поделать?
— Ты это специально! — убеждённо прошипел шкед, и Марат мысленно с ним согласился. Такие нечаянно не гадят. Слишком уж боятся за репутацию. Продемонстрировать собственную криворукость для них равносильно вселенскому позору.
Впрочем, коль скоро ситуация не требовала безотлагательного вмешательства, Марат предпочёл держать свои мысли при себе. Он вообще не любил вмешиваться в такие разборки, искренне полагая, что жертва произвола должна сама ставить на место обидчиков. Иначе так и будет ходить зашуганным ягнёнком, привыкшим прятаться за спины других. Ничего, сделает нужные выводы малец, так подрастёт, потренируется и наваляет. А нет, значит и тратить на такую немочь время бесполезно.
— Если есть претензии, солнышко, выскажи их на полигоне, — широко ухмыльнулся здоровяк и, заметив панический испуг в глазах мальчишки, довольно цокнул языком. — То-то же. Так что давай трудись, р-р-работничек...
Он уже протянул широкоформатную лапищу, чтобы потрепать недомерка по густым неровным патлам, но тот неожиданно уверенно подался вперёд, сам подставляясь под унизительный жест. Рука обидчика задумчиво повисла в воздухе, а затем театрально воспроизвела невидимый щелбан.
— Даже не надейся, — усмехнулся детина, и многозначительно расправил широкие плечи. — На арене потолкуем.
