2. ''Единый''

Магические удары Сестры с каждой секундой слабели. Через две минуты, под конец своего сопротивления, белокожая оперирует уже не заклинаниями, а сырой силой, не в силах справиться с монстром, разрушающим ее плоть и разум.

Еще минута — обмякшее тело противницы монстр обхватил жгутами и растворил в себе.

Нежить стоит вокруг, не нападает. И несколько секунд назад даже не пыталась помочь Сестре Тлена в ее схватке с призванным существом Лилит.

Почему?

Напарница окинула мертвых хозяйственным взором.

Хозяйственным?!

— Повиноваться!

— Повиноваться... — послушно повторило за Лилит ее создание. Через секунду те из не-мертвых, кто еще сохранил частичку разума и вербальный аппарат, так же повторили:

— Повиноваться.

Хмм... Самаэль скинул со своего тела обмякшего не-живого, неверяще огляделся.

Все? Выжили? Победили?

Не верится...

Лилит продолжает улыбаться изуродованным лицом.

Хороша девочка! Хороша. Не в плане внешности — ей сейчас (упаси Тьма повторить вслух! — убьют) с таким лицом только детей пугать. Нет, хороша как маг. И может заслуженно собой гордиться: Самаэль не знает, не слышал раньше, кто такие Сестры Тлена, но эта победа... это нечто! Противник был не из слабых.

Выругавшись сквозь зубы, Лилит села на землю, подложив под зад чье-то тело в качестве смягчающей подушки. Самаэль подошел, коснулся ее плеча, спросил:

— Ты как? Я думал, откаты тебя убьют...

Лилит скривилась от болезненных воспоминаний.

— Почти убили. Бездна! У меня вскрылось все! Все старые шрамы и раны... — девушка потерла лицо, где у нее был почти незаметный до этого след от чего-то острого начинающийся на лбу и дальше по щеке.

До этого, сейчас плоть разошлась, обнажая неровные края старого шрама.

Ощупывая все это, Лилит скривилась. Девушкам повреждения их внешности очень болезненны. Самаэль поспешил успокоить напарницу:

— Вернемся в Конклав, там тебя подлатают маги и все будет...

Девушка отмахнулась.

— Все и так будет нормально. Ты же знаешь — если маг переживает откат, если он его не убивает, то этот самый же откат повышает способности тела к регенерации. Все само собой затянется через пару часов. Следы, конечно, останутся, вот ими потом маги и займутся. А сейчас, прежде всего — дело. Мы еще не закончили...

— Не закончили?! — ужаснулся Самаэль: в еще один такой бой он ввязываться не хочет.

— Да. Страж Усопших, та тварь, которую я создала, подчинила нити разума присутствующей тут нежити. Но это просто тупые зомби. А мы сюда пришли не за ними. Нам нужны низшие инферналы.

Опять в поиск?! Поиск, который может закончиться столь же плачевно, как и это путешествие?!

— Куда на этот раз? — устало спросил Самаэль.

Лилит улыбнулась.

— Мы на месте. Нужное нам существо тут присутствует, просто не хочет показываться. Но я его чувствую и если оно... — громко, на все гнездо, проорала девушка, — это существо сейчас не выйдет, то мне придется применить силу. А это может нехорошо кончиться. Для него. Быть вообще концом всего.

Как ответ, в упавшей тишине особо отчетливо прозвучали шаги неведомо откуда появившегося старика.

Высокий старик с наполненными янтарем глазами и вертикальным зрачком. В остальном — человек как человек. Опасливо косясь на стеклянного Стража Усопших подошел к Лилит.

Боится.

Впрочем, не удивительно после увиденного. А он тут присутствовал. Во время боя. Просто не вмешивался.

Умный.

Ксарэт ирр'Алат существовал в этом мире уже очень долго. Вначале шестьдесят три года как простой смертный, после сто два года — как мертвый. Хотя, спорное утверждение: да, он умер на седьмом десятке своих лет, но после переродился. И отнюдь не в тупого зомби.

Низший инфернал. Или как таких называют — низший демон.

Разум сохранился полностью, проявились некоторые способности к магии, болезни, терзающие человека к старости, отступили и исчезли... Неплохая альтернатива смерти.

Сто два года относительно комфортной жизни, правда, несколько вне рамок законов Союза — по ним Ксарэт и ему подобные товар для продажи. Беглый раб. Но для того, чтобы продать, инфернала нужно было вначале словить, что пока ему удавалось предотвратить. Тьма! Как же он, Ксарэт, бесился, когда в Ар-Енарре натолкнулся на зов [08]. Натолкнулся и не смог сопротивляться. Почти на месяц низший инфернал попал в рабство. Месяц. И чем больше он смотрел в этом промежутке времени на то, что творила Сестра, как она приказала Ксарэту себя называть, тем больше не-мертвому становилось страшно.

Сестра готовилась к войне в Ар-Енарре.

На людей Ксарэту плевать, как и на то, что с ним будет, когда не-мертвые начнут атаку Конклава... Но когда (не "если", а именно — "когда") нежить разобьют, то начнется поголовное истребление не-живых, репрессии, еще более тугое завинчивание законов.

Нужно было что-то делать! Делать, и как можно скорей! Предотвратить задуманное Сестрой!

С неделю назад не-мертвый впервые услышал имя "Лилит". Посланница Ордена! Вот выход — предупредить тех, кому судьба нежити не безразлична. Они могут помочь!

Ксарэт начал искать подходы к этой девушке, но пока безрезультатно — Конклав закрытая структура. И вот поворот событий — их встреча состоялась сама...

— Присаживайся, — я похлопала по спине трупа, используемого в качестве дивана. — Поговорим.

Старик приблизился. Вновь осторожно покосился на Стража Усопших.

— Тебя как звать? — разговор нужно начать с более-менее нейтральных тонов. Запугивать или принуждать, это крайняя степень, на которою мне, как вариант, придется пойти, если низший инфернал откажется сотрудничать. Откажется помочь мне подчинить остальных не-мертвых этого Города.

— Ксарэт, — пауза. — А ты — Лилит?

Хмм... Неожиданный поворот.

— Да. Мы знакомы?

Не-мертвый все-таки сел, улыбнулся.

— Нет. Просто я уже неделю искал выход на тебя. Хотел предупредить о Сестре и готовящемся нападении.

По привычке почесала уголок губы, зашипела — организм пока только в начале пути регенерации, поэтому боль избитого, искореженного, покусанного мной же тела чувствуется еще очень отчетливо.

— Зачем? Какое тебе дело до войны между Городами и Тамерской Империей?

Старик удивленно приподнял брови над желтыми глазами.

— Так Сестра из Империи?

Я кивнула.

— Да. Служит Сантарнияру. Но ты не ответил на мой вопрос — "зачем"?

Ксарэт пристально посмотрел мне в глаза, стал подетально пояснять свою позицию:

— Эта война очень отвратительно скажется на не-мертвых. В Городах нас считают внутренним злом, с которым правители борются, чтобы люди меньше обращали внимания на их общую несостоятельность. Поэтому, если мы нападем на Конклав, то гонения перейдут в жесткие репрессии. Мне хочется жить, поэтому я и собирался обратиться к представительнице Ордена... — Ксарэт слегка расслабился, улыбнулся. — Но ты убила Сестру, так что проблема устранена.

Все ясно и банально — страх за собственную шкуру. Этот Ксарэт собирался перевалить проблемы на чужие плечи, вот только извини, инфернал, но так просто ты от меня не отделаешься! Тебе и другим тебеподобным придется вступить в бой, поставить под угрозу собственную не-смерть. Защитить мои интересы.

— Понятно, — мой тон покрылся металлом. — Я тебя выслушала, теперь послушай меня. Первое: Орден вмешался — я тому лучшее доказательство. Но не стоит сваливать проблемы на чужие плечи. Конечно, приятно, когда за тебя и за твои интересы бьются другие, но в данном случае это не получится. Второе. Если ты раньше служил Сестре Тлена, то теперь — мне. И ты должен будешь подчинить всех остальных низших инферналов в этом городе до утра. Не бойся — без боя или схваток. Достаточно будет оказаться рядом с не-мертвым, и специальное заклинание уничтожит старые нити разума, и перенастроит нежить на меня. Третье. Все, кого ты подчинишь, можете считать себя зачисленными в мою армию. И мы будем воевать против Тамерии... — лицо Ксарэта сузилось, он кусает губы... не нравиться ему мои условия, не нравятся. — Последнее. Четвертое. Главное. Ты объяснишь остальным, за что мы сражаемся: приз простой — если отобьем первый натиск на Конклав, то Города признают не-мертвых равными в правах с живыми. Думаю, объяснять, что это означает тебе не нужно?

Таль рассмеялся и прокомментировал:

— По глазам его вижу, сестра, — не нужно! Итак, армия у нас уже есть!

Тьма, где вы все были, когда мы в вас так нуждались?!!

Когда я с Самаэлем вышли из гнезда, завал устроенный мною сноровисто разбирали маги. Не сами, естественно (зачем им руки марать?), немногочисленные наемники, служащие Конклаву.

Что вас в Ледник потащило? Почувствовали заклинание Стража Усопших? Видимо...

... так и оказалось.

Ксардас, злобно проклиная Сантарнияра, осмотрел завалы мертвых тел, поплевался в сторону зомби и только потом спросил о нашем самочувствии. Получив два устало-злобных предложения оправиться в Бездну, усмехнулся. Если ругаемся, то, значит, живы и в порядке.

— Знаешь, — Ксардас обошел творение Таля по кругу, — знаешь, Лилит, а мне это создание напоминает...

— Страж Усопших, — перебиваю.

Маг мгновенно стал серьезным. Хмуро кивнул.

— Вы нарвались на Сестру Тлена?

Я устало подтвердила предположения Ксардаса кивком.

— Сбежала?

Отрицательное покачивание головой.

— А где тогда?

Мотнула подбородком в сторону тупо смотрящего в стену Стража.

— Где-то там. Он ее уже успел переварить.

Хранитель Порядка встал у края рисунка, с помощью которого я создала "стеклянного", уважительно покосился на меня. Ну что, удостоверился в степени моей магической компетентности?

Настала очередь Ксарэта.

— А это... — маг неопределенно кивнул на стоящего у стены низшего инфернала.

— Один из тех, за которым мы, собственно, и ходили.

— Нежить.

— Инфернал, — поправила я собеседника. — Низший, но инфернал. И дай мне с ним закончить. Выведи своих ищеек из зала на пятнадцать минут, потом тут все твое. Но! — я выделила знак предупреждения. — Но, о случившемся в Леднике никто не должен знать. Стража Усопших и трупы не трогать.

Ксардас кивнул. Поинтересовался:

— Еще что-то?

Я нехотя протянула:

— Да... Нападение на Конклав состоится буквально со дня на день. Я не смогу самолично управлять нежитью...

Мой собеседник понимающе кивнул.

— Брат Гнили?

— Да. Где-то здесь в Городе обитает еще братец убитой мной. И его нужно обезвредить! А так как Страж настроен на меня и только он сможет его уничтожить, то и искать эту гадость придется также мне.

— Ясно. Это действительно большая проблема, — Сет скривился — отрицательные неучтенные факторы плодятся со страшной скоростью. — Проблема, и ее нужно решить! С нежитью твое предложение?

— Необходимы поводыри [09]...

Ксардас скривился.

— У нас слабые некроманты, а Ордену передать сообщение я не успею. Практически единственный, кто подойдет на такую роль и так уже в твоей команде. Самаэль. Остальные просто не вытянут. Энергетика выгорит начисто.

Плохо. Придется идти другим путем. И это проблемы.

... Придется показывать часть своих знаний и умений, а также использовать энергетику Квалина.

— Тогда второй вариант: я создам магов Крови.

... Кажется, мне все-таки удалось выбить Ксардаса из равновесия, удивить его. Впрочем, для приличия стоит отметить, не в меньшем шоке, был и Самаэль.

— Создашь? — по слогам повторил бывший некогда Сетом.

— Да. Но мне нужны будут заготовки. Люди с магическим потенциалом, еще не затронутые Сферами.

Хмм... А Самаэль догадался первей, чем Ксардас. Иногда мой бывший ученик тормозит.

— Первый год обучения?

Я кивнула.

— Да. Мне нужны минимум трое, желательно пятеро из этого набора. После аркана, который я проведу, их энергетика возрастет в десятки раз. И не только в Сфере Крови. Так что, после войны они смогут продолжить обучение в тех дисциплинах, на которые и нацеливались. Также поводыри получат кое-что из моего опыта, воспоминаний. И, что самое важное — знания. Необходимость... — я скривилась. — Не люблю делиться просто так, но придется.

Осторожно Ксардас:

— А большее количество...

Я резко отрезала — как сказала: не люблю дарить "за так".

— Нет! Пятеро — предел. Мне и так придется выложиться полностью, использовать даже резерв, который хотела оставить Стражу Усопших.

Мужчины вопросительно посмотрели. Интересуетесь, что за резерв? Получите ответ! От некроманта, поэтому не плюйтесь:

— Вот они, — кивок на мертвые тела. — Их можно выпить, как это делала Сестра, для поддержания своего существования в иной для нее реальности. А можно энергетику мертвых направить и на другие возможности. Все зависит от фантазии и возможностей мага.

— Ясно, — все тот же Ксардас. — Когда приступим?

— Утром, — я вновь устало присела на труп-"диванчик". — Сейчас первоочередная необходимость заняться трансформами не-мертвых, ближе к ночи — низшими инферналами, которых приведет мне Ксарэт. К рассвету, думаю, я здесь со всем разберусь... — пауза, после которой чистосердечно добавила: — надеюсь.

Не робот же я, все-таки! Мне тоже отдыхать необходимо... хоть иногда! А резервы своего организма сегодня я вычерпала до дна. Придется пополнять энергетику от других. В качестве доноров подойдут мертвые и иные маги.

— На вас заготовки, — Самаэлю и Ксардасу. — У нас очень мало времени, так что поторопись — Брат Гнили вскоре почувствует смерть Сестры и после этого наверняка сразу атакует Конклав. Скорее всего, мне его искать придется уже на поле боя.

— Ясно. Ты пока отдыхай, распоряжусь...

— Об отдыхе, — перебиваю. — Мне необходимо пополнить резервы тела. Так что кто-то из ваших магов должен отдать мне свою энергетику.

Хранитель Порядка скривился.

— Это...

— Необходимо! — отрезала я. — Мне пришлось много отдать в бою с Сестрой, а все основное еще впереди и запас мертвых тел не бесконечен. Тем более что выжать из них энергетики можно не так уж и много.

— Понимаю, — кивнул Сет. — В течение получаса донор будет здесь.

"VarrHaa UshTla-lak".

Вархан. Именно на этой модификации не-мертвых решил остановиться брат. Довольно легкие — примерно сорок два килограмма, но очень резвые воины. Выглядят странновато для нежити: голова шакала, поджарое черное тело, плоская грудная клетка, жилистые ноги с лишним для человека суставом, трехпалая стопа, похожая на птичью.

Высокий иммунитет к магии, прямые заклинания не причиняют им практически никакого вреда. Сильные. Конечно, не столь же как мой паучок-варг, которого пришлось оставить у Ильты (с таким сопровождением меня бы попросту не впустили в Ар-Енарр), но физической мощью варханы превосходят среднего человека раза в два, а то и в два с половиной.

Исходный материал — куча тупых зомби.

Раз, два, три, четыре... пятьдесят три. На таком количестве я остановилась, когда облазила все подземелье Ледника. Негусто. На выходе получиться десятка три модификантов.