За примером далеко ходить не надо: Наруто. Бедный ребёнок попытался закончить школу в начале этого года — и ожидаемо полностью провалился. Теперь парнишка известен на всю академию как бездарь.

"Ну и ещё он известен своей безответной влюблённостью в Ино", — хмыкнула я.

Нет, я ничего не имела против Наруто, на самом деле мне он даже нравился. Пожалуй, мальчик был самым добрым и искренним человеком, какого я только встречала за две жизни. Просто он казался немного... тормозом.

Проделав ещё одну серию упражнений с бревном, убрала обмотку и, быстро сложив три печати, очистила себя от грязи и пота. В свитке это дзюцу-душ приводился больше как курьёз, но после обратного инжиниринга с помощью Кэнши оно оказалось просто даром небес. Можно сказать, что это было хорошее отмокание в ванной, совмещённое со стиркой — и всё благодаря нескольким печатям. Теперь, где бы я ни оказалась, мне больше не грозило оставаться грязной, потной и вонючей.

Снова закутавшись в свою толстовку, я закинула рюкзак за плечи, глубоко вздохнула и задумчиво посмотрела вверх. Облака неспешно плыли в небе, совершенно не обращая внимания на земные треволнения. Всё же не зря Шикамару так любит за ними наблюдать.

Одна только мысль о возвращении к работе кейпа — точнее, теперь шиноби — заставляла меня испытывать предвкушение. Двухлетний отпуск, может, и был хорошим временем, но я откровенно тосковала по действию, вот только...

"Как, чёрт побери, я объясню это родителям?"

Да уж, это проблема посерьёзнее репутационных рисков.

* * *

Дом Харуно

Глаза Мёбуки буравили меня, почти сверкая на мертвенно-бледном лице.

Я старалась сохранять нейтральный и решительный фасад, но по ощущениям получалось не очень.

Кизаши выглядел так, словно не мог решить — расстраиваться ему или прыгать от счастья.

Мы все сидели за обеденным столом, а перед нами одиноко стыли кулинарные изыски, о которых все позабыли, когда я сбросила на родню бомбу.

— Ну... В общем — вот, — чуть ли не пискнула я, пытаясь нарушить тишину, наступившую после моей не слишком удачной попытки непринуждённо получить одобрение родителей на то, что они точно не одобрят. Похоже, то, что я как бы взрослая, не добавило мне удачи там, где всю историю терпели поражение все дети во всей мультивселенной. — Я хочу закончить Академию пораньше.

— Мы слышали тебя в первый раз, — отмерла Мёбуки. — Нет, абсолютно нет. Что за глупости? Тебе же всего девять! — продолжила она, повышая голос. — Мы и так позволили тебе тренироваться каждую свободную минуту, потому что ты так хотела подготовиться к будущей профессии, но ни о каком досрочном окончании речи не шло!

— Да, верно, — кивнула я. — Но я уже изучила всё, что могла — и дальше двигаться получается плохо. Мне нужно, чтобы кто-то научил меня, что делать дальше, — сказала я, стараясь донести до неё свои мысли.

Кизаши нежно погладил жену по плечу, чтобы предотвратить новую тираду, которую ока-сан явно желала мне высказать.

— Дорогая, я, конечно, горжусь тем, что ты хочешь совершить такой монументальный шаг во взрослую жизнь, но разве это не перебор? — спросил он меня. — Можно же просто подойти к учителям и попросить дополнительные инструкции.

Я покачала головой.

— Это не сработает. Я уже пробовала — и мне сказали, что учителя Академии по закону не имеют права учить нас чему-то за пределами программы.

Ото-сан понимающе хмыкнул и задумался, а больше не сдерживаемая Мёбуки вновь взяла слово.

— Может, ты и права, но я всё ещё не понимаю, почему ты должна отказываться от своего детства и раньше времени получать протектор! Может... Может, тебе найти себе какое-нибудь хобби? — умоляюще спросила она.

Честно говоря — она была во многом права, и я думала о чём-то подобном. После долгих размышлений о своём прошлом я пришла к выводу, что жизнь, которую вела Тейлор Хеберт... не способствовала психическому здоровью. Посвящая каждую минуту патрулям, тренировкам и планам предотвращения конца света, я совершенно забыла о социальной жизни, живя в основном памятью о коротком времени среди Неформалов. Именно поняв это, я в первый раз подошла к Шикамару и Чоджи. Мне нужны были связи за пределами учёбы, чтобы снова по привычке не залезть в это болото.

Но теперь же всё по-другому, верно? Я не только изводила себя тренировками — но и расслаблялась... Ну, вроде. И это в любом случае не меняло того, что чтобы развиваться дальше, мне нужен инструктор или, на худой конец, доступ к свиткам.

Хотя, ладно, я всё ещё несколько сомневалась, стоит ли мне форсировать события — но родителям признаваться в этом не собиралась. По прошлому опыту с отцом я знала, что если дам хоть намёк на нерешительность — они точно мне откажут.

— Ока-сан, прости меня, но я приняла решение. Мне это нужно. Правда, — твёрдо сказала я.

Взгляд Мёбуки немного смягчился от взгляда на мою серьёзную моську — я видела это в зеркале, так что могла оценить мощь этого оружия — но она не собиралась сдаваться без борьбы.

— А что если есть другой путь? Я дружу с Норико Яманака... Может, я могла бы спросить у неё несколько советов?

Я снова покачала головой.

— Нет, кланы серьёзно относятся к сохранению своих знаний. Простой дружбы будет мало, чтобы что-то получить. Уж точно не без серьёзных выплат.

Мы немного помолчали. Как торговцы, родители лучше меня представляли, какие цены могут быть на даже простые техники шиноби, хоть и не работали в этой среде.

— Я помню, что читал о повышении требований к желающим выпуститься досрочно, которые ввели после трагедии Учиха, — наконец произнёс Кизаши. — Если ты считаешь, что справишься с этим — то явно всё просчитала. Ты у нас слишком умная, чтобы бросаться туда вслепую.

— Да, ото-сан. Я уверена, что буду среди лучших выпускников Академии этого года, — уверенно сказала я.

Кизаши и Мёбуки обменялись взглядами, ведя молчаливый разговор — умение, которое, по-моему, каким-то образом передавалось каждой настоящей паре во всех мирах. Под конец плечи матери расслабились и она с глубоким вздохом повернулась ко мне.

— Ладно, я растила тебя достаточно долго, чтобы знать, что когда ты так целеустремлённа — останавливать тебя бесполезно. И мы даже по закону деревни не можем этого тебе запретить — как ни жаль. Но! Ты должна мне кое-что пообещать.

От её серьёзного тона я вся подобралась, словно перед боем с Губителем.

Мёбуки чуть наклонилась вперёд, решительно ткнув в меня пальцем:

— Никаких переездов, никаких мальчиков и никакого алкоголя, пока ты не достигнешь совершеннолетия, юная леди!

— Конечно, ока-сан! — заверила я её с облегчённым смешком. В этом вся Мёбуки, и я обожаю её за такие моменты.

— Ну а теперь, раз с этим покончено, мы должны отпраздновать! — воскликнул Кизаши, хлопнув в ладоши. — Моя дочь — маленький гений, и за это стоит выпить!

— КИЗАШИ! — взвилась Мёбуки.

Я тихо хихикала, глядя как под напускное возмущение матери отец разливает по двум стаканчикам рисовую водку, а в третий — фруктовый сок.

"Интересно... Папа Дэнни отреагировал бы так же, если бы я сразу призналась ему, что стала кейпом?" — невольно подумала я, принимая свой сок.

Когда недовольно бурчащая Мёбуки наконец приняла порцию алкоголя, Кизаши поднял свою чашку и провозгласил:

— За Сакуру Харуно, в будущем величайшую куноичи, какую когда-либо видела эта деревня!

"Вы будете гордиться мной, ока-сан, ото-сан, мама и папа", — думала я, чокаясь с ними и отпивая сок.

Глава 6

Академия Шиноби: администрация.

— Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе серьёзность этого шага? Экзамен будет не из лёгких, а к экстернатам требования особые, — предупредил меня директор, протягивая папку с документами.

— Я уже всё обдумала, — отвечаю, твёрдо глядя ему в глаза. — В рамках Академии мне не удержать приемлемые темпы развития.

Он критически осмотрел меня с ног до головы, на мгновение задержавшись взглядом на моей розовой шевелюре.

Скептицизм в его взгляде был совершенно очевиден. Может, я и лучшая в классе, но директор наверняка видел кучу детей с моими оценками, которые не смогли сдать экзамены, потому что зазвездились от превосходства над детворой своего возраста.

И пестуемый мною образ типичного вундеркинда делу не помогал.

Я провела кое-какие исследования — и статистика, на самом деле, была не слишком обнадёживающей. Даже в прежние времена раньше срока выпускали немногих — а среди преуспевших неприступными глыбами возвышались самые распиаренные герои Листа. Кумиры войны, хороший образец для молодёжи.

Например Какаши Хатаке, Итачи Учиха (теперь пиар был чёрным) и предыдущий Хокаге, Минато Намикадзе.

Все трое закончили Академию с рекордными баллами и раньше срока, а Какаши до сих пор держал пальму первенства самого молодого выпускника, получив протектор в возрасте шести лет.

Были и другие, но большинство прошли по более мягким стандартам военного времени, так что они не считались. Когда же разговор заходил об известных гениях вообще, в основном вспоминали только этих троих.

Первый из них был наследником знаменитого шиноби, известного под прозвищем Белый Клык. Второй — таинственный Учиха, легко выпустившийся в первый год, а позже учинивший расправу над собственным кланом. И наконец третий, просто Йондайме Хокаге — Жёлтая Молния Конохи.

В общем, понятно, почему Сакура Харуно — розоволосая дочь торговцев и отличница — вызывала некоторые сомнения.

"Ну и хорошо, — думала я, выходя от директора. — Если эти кислотные патлы помогают вводить людей в заблуждение, мне же лучше".

Многие из моих ранних побед произошли благодаря тому, что могучие кейпы недооценивали жалких жучков, так что я не собиралась жаловаться на то, что не выгляжу опасной.

Выйдя на улицу, я уселась на качели неподалёку от здания и начала перебирать выданные мне документы. К счастью, на занятия идти было не нужно. Все подготовительные мероприятия и сами экзамены тянулись целую неделю, из-за чего дети вроде меня получали освобождение.

"Итак, что у нас тут..." — подумала я, внимательно изучая бумаги. Как и полагается дочери работника профсоюза — к официальным документам я всегда относилась со всей серьёзностью и тут от этой привычки отказываться не собиралась. Мало ли что могут понаписать этим зубодробительным юр-слогом?

— Ха, я-то ещё думала, куда ты делась, а ты сидишь тут и возишься с бумажками. Фу блин, даже прогуливая занятия ты остаешься беспросветной занудой! — прервал меня знакомый голос.

Тихо вздохнув, я подняла глаза на свою самопровозглашённую соперницу.

— Ты-то, конечно, лучше знаешь, чем заняться во время прогулов, да? — спросила я Ино, скептически выгнув бровь.

— Конечно, — с усмешкой согласилась со мной Яманака. — В отличие от некоторых, я слежу за своей внешностью и знаю, к кому обращаться.

Закатив глаза на очередную глупость, я быстро чиркнула свою подпись в документе, после чего встала и потянулась.

— О да, ведь маникюр и модная одежда просто невероятно полезны в жизни шиноби. Если так хочешь превосходить меня в этом, то пожалуйста. В остальном-то тебе пока что так и не повезло.

Девочка рыкнула что-то невразумительное, обиженно надув щёки.

Честно говоря, по сравнению с Эммой она была почти милой.

— Да, потому что это поможет мне получить Саске-куна! Ты выглядишь так уныло и ведёшь себя так занудно, что мне даже нет смысла считать тебя соперницей!

— Ну, тебе всё равно больше не нужно об этом беспокоиться, — рассеянно пробормотала я, складывая бумаги.

— А? — Ино удивлённо моргнула. — Ч-что это значит?

— Я собираюсь закончить Академию в этом году, так что мы больше не будем в одном классе, — с улыбкой сообщила я ей.

— Как?! Ты не можешь! — запротестовала Ино, широко раскрыв глаза.

— Почему же? Могу, — пожала плечами я, и помахала папкой с документами. — Радуйся, теперь ты можешь оставить Саске-куна только себе.

"Ну, и всему остальному его фанклубу", — мысленно добавила я, отворачиваясь от девочки.

— Может, когда-нибудь ты бросишь заниматься глупостями и поймёшь, что отказываться от возможной дружбы ради мелкой популярности и мальчиков — это не лучшая идея, — бросила я с полуоборота. Перед моим мысленным взором мелькнула копна рыжих волос. Неприятное воспоминание. — Ну, а пока... Я просто рада, что мне больше не придётся иметь с тобой дела, Ино Яманака, — закончила я, окончательно отвернувшись от расплакавшейся девочки.

Уходя от качелей, я чувствовала себя конченой сукой, но так и не обернулась.

"Прости, Ино, но тебе нужно проснуться, и чем раньше, тем лучше", — думала я, старательно вытравливая из себя даже мысль о попытке успокоить ребёнка.

С того памятного объявления о соперничестве два года назад, Ино почти ежедневно пыталась превзойти меня хоть в чём-то и с каждым разом всё больше злилась из-за неудач.

В ретроспективе мне, наверное, стоило иногда поддаваться, но задним умом все крепки, так что, что имеем то имеем.

Со временем девочка дошла до лёгких издевательств, чтобы хоть так выйти "победителем" из этого одностороннего противостояния. И постепенно интенсивность её нападок повышалась. Ничего особо членовредительского, но тенденции...

Короче говоря, было необходимо что-то делать, иначе она рисковала превратиться в Эмму 2.0, а этого не вытерплю уже я. Нет уж, доводить до греха нельзя. Надеюсь, моя отповедь и удаление объекта её одержимости скажется на ней положительно. Если же нет... Что ж, тогда мы просто больше не будем пересекаться.

Я посильнее натянула капюшон толстовки, рассеянно блуждая взглядом по мостовой.

Когда я наконец уловила это болезненное сходство Ино с моей бывшей подругой-предательницей, то попыталась с ней помириться, но толку от моих попыток было чуть. Похоже, с заведением друзей в школе мне просто катастрофически не везёт вне зависимости от мира.

— Ненавижу школу, — едва слышно прошептала я себе под нос.

* * *

Академия Шиноби: экзаменационное крыло.

— Ты уверена, что у тебя всё с собой? — спросил отец, когда мы подошли ко входу в здание, где должны были начаться экзамены.

— Конечно. Я уже давно всё подготовила и перед выходом проверила ещё раз, — ответила я, пытаясь успокоить родителей.

— Да, Кизаши, хватит спрашивать. Наша дочь не такая рассеянная, как ты, — сказала мать, пытаясь таким образом скрыть собственное волнение, но я-то видела, что она беспокоится не меньше него.

— Ох, ты такая жестокая, Мёбуки-тян, — с шуточной обидой надулся отец.

После вчерашней стычки с Ино я провела остаток дня, спрятавшись на полигоне и выжигая эмоции тренировками. В такие моменты я скучала по своему рою ещё больше, чем обычно. Как бы было прекрасно — просто перенаправить всё это насекомым и позволить им всласть поистерить, оставаясь абсолютно спокойной!

Меня чертовски злило то, что я никак не могла справиться со старыми переживаниями, которые, как раньше казалось, я давно оставила позади. Проклятье, мне же уже за двадцать, а я всё вспоминаю о школьных бедах... Но ситуация с Ино всё же до ужаса напоминала начало того, что случилось в "Уинслоу"...