Тем временем, выговаривавшаяся Алиса переключилась с подавленного состояния в состояние взрывной ярости, без всяких манер ухватив руками кусок мяса, грубо разрывая его зубами. Стремительно закончив обед, она почти снесла своим маленьким телом дверь кафе, направляясь к ближайшему краю города, намереваясь излить всё свое разочарование на гримм.
— Эй, осторожнее!!! — Прозвучал возмущенный крик снаружи.
— Да ладно, Вайси, это просто маленькая девочка!..
— Ты так говоришь только потому, что это не тебя чуть не сбили!..
— Боже, охладись немного, Снежинка...
— Она просто все еще злится, что проиграла борьбу с собственной песней. В чем есть твоя вина, Янг.
— Эй, я же уже извинилась за то, что поставила супер-мега-крутую сложность в середине!..
Неопределенно хмыкнув, замаскированный жуткий сталкер покинул своё место, с изящной незаметностью проскользнув в двери мимо стайки каких-то детишек.... Она не обращала внимания: её ждало новое Зрелище, и она не собиралась его пропускать!
* * *
Очередная ночь, очередная причудливая партия в шахматы с ошибками своего прошлого.
На миг Озпин задумался: когда это стало нормой его жизни? Наверное, еще с того дня, как он впервые умер и вернулся. Просто тогда он еще не осознавал всех последствий своего нового существования. Тем не менее, события этого века разбили привычную колею реинкарнаций, принеся в его жизнь давно забытый элемент неизвестного и то особое ностальгическое чувство, которое он давно забыл.
Глядя за тем, как черная рука двинула свою пешку, Бессмертный Волшебник не мог не отметить, что его оппонент ведет себя более сдержано, чем обычно. Даже те ядовитые издевки, что бросала в него Салем, в этот раз казались больше формальностью. Ему хотелось думать, что он еще хоть сколько-то знает личность сидящей напротив него женщины, а потому, мог предположить, что она пытается что-то скрыть, надев еще более надменную и холодную маску. Как любопытно.
Между тем, Озпин не мог не подивиться тому, как стремительно меняется ситуация в мире. Было ли это его изначальным планом или своеобразным побочным эффектом, но действия Постороннего уже изменили баланс в мире, и впервые на памяти Озпина чаша весов чуть-чуть, хоть немного, но склонилась на сторону Человечества. До сего момента, как бы ни прискорбно об этом думать, но люди и фавны застряли в глухой обороне, медленно, но неизбежно неся потери. Капля за каплей, одно мелкое поселение за другим... Гора Глен была первой серьезной попыткой расшириться за стены за последнее столетие, и результат был ужасающе плачевен. Сейчас же? Сейчас появился лучик надежды: даже если эти странные, Экзотические существа и не были активно на стороне людей, то, что они были в активной конфронтации с существами гримм, уже заметно ослабляло давление, давая так необходимую передышку.
Помимо того... Озпин задумался: не стоит ли и ему, наконец, сделать свой ход? Все же не только мир изменился, но и он тоже! Пусть совсем немного, но привычная пустота рядом с его душой начала заполняться. Да, хоть это и были крупицы по сравнению с тем, что было когда-то, Озпин вновь обрел полноту Магии. Ради этого пришлось попотеть, но он-таки смог повторить несколько старых трюков. Впрочем, Волшебник быстро обуздал свою радость, понимая, это означало, что и Салем стала сильнее. Что, если подумать, было более ужасно: едва ли был способ сделать бессмертную женщину-гримм еще опасней, чем было сейчас. Очень может быть так, что у него не будет иного выбора, кроме как активно включиться в борьбу, чтобы уравновесить силы.
Или, возможно, обучить преемника? У него давно, очень-очень давно не было учеников, но сейчас ему не нужно разрывать свою магию на части, чтобы передать её другому человеку — теперь были доступны более простые способы, что почти не использовались еще во времена его юности.... Первой юности. Да, наличие подмастерья могло бы сделать ситуацию лучше... Плюс, Глинда уже была его доверенным лицом во всём... и потому мысль приготовить из неё полноценного Преемника казалась чем-то правильным и само собой разумеющимся.
"Она опять будет смотреть на меня таким взглядом, не так ли?", — самоиронично подумал директор Маяка. Он всегда мог положиться на Глинду, но это никогда не мешало ей делать пассивно-агрессивные замечания о своём загруженном графике. Если добавить в котёл ещё и обучение Магии... нет, она не откажется, но ворчать будет постоянно. — "Ну.... Эта жертва, на которую я готов пойти. Хотя, боюсь, в отместку за новую большую гору работы Глинда опять срежет наш бюджет за кофе!... Какая мстительная женщина..."
Делая очередной ход, рука Озпина замерла на полпути, когда в царстве сна раздался новый, до этого неизвестный звук. Или, вернее, голос:
— Тут всегда была эта дверь?! — Озпин невольно сощурился, не в силах определить, кому принадлежит голос: он звучал и как мужчина, и как женщина, был одновременно юным и зрелым. — И как это понимать? Как я..... А-а-а, ясно-ясно. РОБже, и почему я не удивлен? Конечно, давайте устроим тайный шахматный клуб в отдельном куске моей головы/души/штуки, почему бы и нет?!
Внезапно, на месте, которое всегда пустовало, появился белый андрогинный силуэт, словно очерченных жирной линией угля. Оно склонило голову на бок, глядя на шестигранную шахматную доску и, в частности, на идентичную фигурку "Смеющегося короля". Посторонний, а это, очевидно, был именно он, поднял фигурку самого себя и с интересом покрутил её в пальцах.
— Ха-а-а... Ну, что ж... Хочется удивиться, но я скорее раздражен, чем удивлен, осознавая, что должен был ожидать чего-то такого. 4D шахматы, это теперь моя жизнь, а?.. — С явным раздражением вздохнула безликая фигура, без затей забираясь с ногами на появившийся из ниоткуда стул. — Ну, мы все друг друга знаем, но никогда не встречались, так что.... Привет, Оз, Великий и Могучий, прикольные очки. Привет, милашка Салем. Извини, что взорвал твой дом, но ты первая начала, да? Если хочешь, я пришлю цветы с открыткой с извинениями...
Что ж, чего бы Озпин ни ожидал от личности Постороннего, это было не то, что он себе представлял. Больше похож на Кроу, не такой циничный, но более беспечный и дерзкий и....
Он только что назвал Салем "милашкой"?!..
Глава 37
Ну, еще более неловкой ситуацию может сделать только размеренное тиканье часов в полной тишине. К счастью, не было ни часов, ни тишины: Салем не шипела, не скрипела зубами, но сама её фигура издавала тяжелые Звуки ДжоДжо.
— Ты же понимаешь, что не можешь причинить мне вред в этом месте, верно? — Спросил я, продолжая сидеть в позе L, наблюдая, как вокруг женщины заструилась знакомая по недавнему рейду аура Жуткой Тёмной Магии. Ответом мне была грохочущая волна ТЬМЫ, захлестнувшая помещение... и бесследно испарившаяся в ту же секунду, не произведя никакого эффекта. — Я же говорил.
— Тц! Только так ты и посмел явиться передо мной, Паразит, — злобно процедила Черная Королева. — Трус, вроде тебя, появляется только тогда, когда полностью уверен в своей неприкасаемости, не так ли?
— Ну, это грубо. В отличие от вас, плотских существ, у меня просто нет физического тела, которое можно ударить. Так что... просто не повезло, я полагаю, — делано пожимаю плечами. — Итак. Думаю, все тут друг друга знают, но представлюсь, ради приличия: Злая Тёмная Госпожа, Волшебник Оз, я — Истина. И именно я — причина ваших головных болей за последний год или около того. Можно не любить и много жаловаться, я не обижусь. Приятно, наконец, увидеться лицом к лицу... вроде.
— Весьма необычное имя, — тонко приподнял бровь Озпин. — Есть ли этому особая причина?
- Ну, можно сказать и так. Но кто знает?.. — Посмеиваюсь, демонстративно не отвечая на вопрос.
— Должен сказать, это весьма неожиданный поворот событий, — простым тоном протянул он, прикладываясь к своей кружке с бесконечным кофе. — Не скажу, что мне не было интересно встретиться с архитектором этого... этой ситуации.
— Почему-то мне кажется, что тебе хотелось казать "бардак", Волшебник, — хихикнул я над его попыткой быть тактичным. — Не стоит, не стоит! Уж кому как не мне знать, что я превратил вашу маленькую войну добра и зла в цирк с пьяными конями верхом на карликах. Не нужно подбирать слова. О, и не нужно благодарностей за это! Я просто делал то, что люблю и умею...
— Ты не то, что я ожидал, — признался директор, глядя на меня строгим аналитическим взглядом. Очевидно, он пытался оценить меня как личность, чтобы понять, чего ему стоило ожидать.
— О, а вы ждали кого-то мудрого, хитрого или просто... более "более"? — Улыбаюсь, склоняю голову на бок.
— Но ты просто вульгарный шут, — припечатала меня своей оценкой Салем, явно раздраженная, что на неё никто не обращает внимания.
— Ох, урон прямо в сердце!.. Если бы оно у меня физически было, — честно говоря, я не был готов к этому разговору. Вообще не готов! Я же, черт возьми, даже не заготовил список крутых и загадочных фраз, которые я хотел бы использовать!!!! Проклятье! Итак, не имея особого плана, но, не желая просто исчезнуть (это было бы просто неловко!), я решил превратить все в фарс. — Хотя, это была хорошая попытка меня достать. По крайней мере, лучше последней, да?
— Ты, маленький, раздражающий, трусливый вредитель!..
— О, она так мило злится, не так ли? — Делано умилился я, "глядя" в сторону Озпина. Мой вопрос заставил его поперхнуться своим воображаемым кофе, а во взгляде ясно читалось недоверчивое: "Ты серьезно?!".
— Не знаю, важен ли мой совет, но я бы попросил воздержаться от... насмешек над Салем, — осторожно протянул кофеман, явно разрываемый между скрытым веселием от ярости бывшей жены и... чего-то вроде опаски. В ответ я только посмеялся. Глаза за очками пораженно расширились: — Ты... ты хоть понимаешь, что делаешь?
— Ну, конечно же. Вы же, ребята, давным-давно в разводе, так что, Волшебник, надеюсь, ты не против, что я хочу приударить за твоей бывшей женой бессмертной ведьмой-гримм? — Кажется, моё бессовестное заявление ввергло мужчину в шок: он настолько не мог представить, что кто-то захочет делать что-то подобное.
— Это безумие!
— Тут бы я пошутил про Спарту, но ты не поймешь мета шутку.
— Гррх!
— Хе-хе!.. Ну, как бы это ни было весело, должен сказать, что Злобная Злая Госпожа не сильно далека от истины.
— Хм? — На такое заявление Озпин удивленно приподнял бровь, и даже Салем перестала пытаться превратить меня в ничто силой взгляда.
— Видишь ли, Салем права в одном: я действительно "трусилови" действовал из под полы вплоть до того момента, пока не стал уверен в своей безопасности. Скажу просто: сейчас вы, ребята, ничего не можете сделать, чтобы избавиться от меня! Ибо я уже основательно укоренился в этом мире: знаете ли, это была медленная, но устойчивая и осторожная стратегия. Как говорится, Черепаха победит зайца в гонке, если подойдет к делу с долей терпения. Сейчас, даже если ты, злобные щечки, решишь утопить весь этот мир в гримм, я не проиграю. Так что просто смиритесь с этим фактом, хех! Ох, ты злишься? Понимаю. Думаю, не очень приятно быть неубиваемым существом тьмы, когда появляется другое неубиваемое существо, которое с тобой несогласно. Ну, увы и ах, случайности случаются.
— И если это действительно так, то зачем говорить об этом? — Задал свой вопрос Озпин, изучая меня очень колким аналитическим взглядом.
— Ну, эти знания никак на меня не повлияют, и я очень хочу наконец-то похвастаться своим новым "соседям"! Какая еще могла быть причина?! Вы, конечно, можете с этим не согласиться. Миледи уж точно! Ну, как когда-то говорил мой знакомый роевой искусственный интеллект: "Сопротивление бесполезно, но приветствуется". Потому что так веселее!
— Действительно... — тихо пробормотал Озпин, скорее самому себе, чем кому-то еще. Мне показалось, или его рука дернулась в сторону лица? — Итак, мистер Истина...
- Просто Истина. Выброси "мистера" в окно, — так как Салем, кажется, решила продолжать попытки молча стереть меня из существования, я обратил все своё внимание на Озпина.
— Истина. По какой причине ты так воздействуешь на наш мир? — Прямолинейно задал он вопрос. — Зачем распространять странных существ и предметы, наделенные силой?
— Просто ваш мир слишком скучен!!! — И в очередной раз мой ответ огорошил разведенную супружескую пару. — Всего лишь простые животные? Только два разумных биологических вида?! Притом настолько близких друг к другу, что между ними практически нет никаких различий? Скучно! Скучно, говорю я! Более уныло могло бы быть только с одними человеками... Так что, конечно же, я решил исправить вселенскую несправедливость и щедрой рукой отсыпал вам своих диковинок. Можете не благодарить.
— Вот как... Кажется, я начинаю понимать, какова твоя личность.
- Уже начинает болеть голова, не так ли? — Широко улыбаюсь, опершись локтями на шахматный стол, тем самым разбросав "свои" фигуры по игровому полю. — Но позволь мне кое-что прояснить, Волшебник: мы не друзья. Но, конечно же, и не враги! Я ничего не имею против людей/фавнов, как уже должно быть понятно, но всё, что я делаю — я делаю, в первую очередь, для своего развлечения. Мне показался этот мир унылым, поэтому я улучшил его! Нельзя сказать, что вы двое тоже не получили кое-что хорошее от моих действий, верно? Кстати, можете считать это подтверждением, если еще сами не догадались — именно я возвращаю в высушенный мир магию. Опять же, можете не благодарить. Я не против того, чтобы быть хорошим соседом, но это не остановит меня, пока я не приведу эту пылающую мусорку, называемую "Ремнант" до удовлетворяющих меня кондиций. Итак...
- Будто тебе позволено делать все, что заблагорассудится! — Салем даже угрожающе привстала со своего трона. — Ты осмелился бросить мне вызов, и это закончится только тем, что я уничтожу тебя, не оставив даже памяти!
- Хех, прекрасно! Что ж, тогда, после победы я оставлю за собой право забрать твои трусики как трофей! Тёпленькими!
