— Ты можешь веселиться, наслаждаясь мелкой победой, но знай: твой ничтожный триумф продлится не долго, — злая усмешка ничуть не изменила суровости взгляда красных глаз. — В конце концов, я буду на вершине, когда так вы — все вы — падёте в бездну отчаяния.
— Так ты любишь быть сверху? Хе-хе! — Слова были настолько абсурдными, что Салем сначала показалось, что она ослышалась.
— Ты! Ты мерзкий!.. — зло прошипела она, усиливая хватку теней над кристаллом, отчего тот начал скрипеть и крошиться.
— Ха-ха, извини за пошлую шуточку, обычно я настоящий джентльмен! Просто... мне нужно было задержать тебя еще на одну секунду на одном месте, пока Система заканчивает расчеты потенциалов и координат, — дал неожиданное признание её Враг. — Расчеты, которые закончились примерно... сейчас.
В следующий момент произошло сразу несколько вещей одновременно: Воздух в тронном зале загудел и завибрировал от внезапно нахлынувшей силы. Сдавливаемый тенями кристалл захрустел, распадаясь, а сквозь трещины начал пробиваться ослепительный свет.
Салем вспорхнула над своим троном, её руки окуталась темным светом, часть которого окружила её фигуру, а другая — сжалась в шар и ударила по кристаллу.
А затем свет залил все, и Салем больше не было...
* * *
Серебряные глаза Руби Роуз сверкали от восторга, отражая блики звезд.
— Смотрите! Смотрите! Падающая звезда! Как круто! — Кричала она, указывая куда-то в темную даль.
— Руби, я тут спать пытаюсь вообще-то! — Огрызнулась на подругу Вайс, пряча голову под подушкой.
— Да ладно тебе, Вайси! Это же падающая звезда! Нужно загадать желание! Скорее! Скореескореескорее!
— ГРРРХ! — Ответом Вайс был нечленораздельный крик души в подушку.
— Сколько сахара Руби выпила вечером?
— Ты хотела сказать "кофе"? — Поправила Янг, мельком оторвавшись от уходом за ногтями.
— Нет. То, что пьет Руби — это жидкий сахар, разбавленный кофе, — безжалостно раскритиковала она пристрастия своего лидера.
— Хе. Ну, это позволяет Снежинке быть её сахарной мамочкой... ЭЙ! — Возмущено воскликнула блондинка, когда в неё брызнуло облачко холодной воды.
— Плохая, плохая Янг! — укорила подругу Блейк, с равнодушным лицом опуская пульверизатор. Иметь такой под рукой было просто необходимо, ибо иногда "юмор" Янг был слишком... слишком. — Это было гадко, и мне теперь нужно избавиться от этого образа перед глазами. Гадкая, гадкая Янг! Плохая! Плохая!
Пш! Пш! Пш!
— Да хватит уже!
Было что-то особо ироничное в том, что Блейк использовала распылитель, чтобы дисциплинировать Янг, словно шкодливую кошку.
"Маленькая месть за все кошачьи каламбуры!" — мстительно усмехнулась девушка.
Пшик!!!
— Ну все, тебе конец! — Свирепо воскликнула блондинка, перед тем, как наброситься подругу с подушкой в руках.
Тем временем Руби добилась своего, выкопав Вайс из её кровати и упорно волокла к окну.
— Гляди, еще не исчезла! У нас есть время! — Запальчиво тараторила девушка, прижимая к себе пошатывающуюся от усталости подругу.
— Вижу, вижу! Успокойся уже, Руби, блин, — ворчание, которая издала Вайс больше подходило для зомби с низким кровяным, чем здоровой юной девушке. Тем не менее, она смогла собраться с силами и сфокусировать взгляд на ярком небесном объекте, стараясь не обращать внимания на тёплую щёку Руби, которая почти терлась об её собственную.
"Загадать желание, а?.. Ну, может выйти в финал турнира было бы неплохо... или немного меньше бумажной работы, пожалуйста" — вяло подумала она. Подготовка к соревнованиям, планирование и тренировки высасывало из девушек все время и силы, что было вдвое верно для Вайс, как негласного вице-капитана/земастителя/секретаря/планировщика/казначея команды: составить расписание, зарезервировать тренировочные комнаты, следить за успеваемостью... готовить Руби кофе... следить за казной команды, вести учет запасов Праха и боеприпасов... Хотя Вайс сама с охотой брала на себя эти обязанности, иногда ей казалось, что для всего этого буквально не хватало часов в сутках.
— Ах, пропала! Ты успела загадать? Только не говори мне, а то может не сбыться!
— Да.. Да, я загадала желание, Руби, — мягко ответила Вайс, уже не злясь за то, что её буквально выдернули из теплой кровати. Возможно, эта восхитительная ребяческая суета Руби на счет падающей звезды даст результат? Все же они жили в причудливые времена, и что-то такое, как звезда, исполняющая желания, действительно могло существовать...
— Вау!!! Смотрите! — Громко воскликнула Руби, указывая пальцем на сияющий вдалеке луч света, соединивший землю и луну.
— Это еще один "Столп"? На этот раз в другом месте, — медленно протянула Вайс.
— Как думаете, что там произошло? И где это произошло?! -Серебряные глаза девушки сияли восторгом и любопытством так ярко, что могли затмить некоторые звезды.
"Руби такая.... Руби", — не могла не подумать Вайс. Её подруга всегда смотрела на мир с восторгом, видя в нем не только ужасы и гримм, но и надежду на будущее и что добро всегда победит. Это было наивно, но, в своём роде, очаровательно и притягательно.
— Мяу! — Многозначительно "ответила" Блейк, запрыгнув на подоконник в своём кошачьем обличии. Вскоре к ним присоединилась и Янг, недовольно ворчала о "читерстве", глядя на пустую пижаму Блейк, которую она миг назад держала в борцовском захвате. Кошка самодовольно посмотрела на блондинку, на что та только насмешливо фыркнула.
— Ну, до прошлого Столпа экспедиция так и не добралась. Ну, это просто означает, что мы можем попробовать узнать это, да? — предложила она с авантюрной усмешкой.
Четыре девушки смотрели в ночное небо, и их души пылали жаждой приключений и желанием достижения своих амбиций. Однажды они познают все, что может предложить этот пугающий и чудесный мир!
Ну а пока... им нужно было выиграть турнир.
* * *
Верх был слева, низ — за спиной. Никогда еще "смерть" так не дезориентировала Салем. Её взрывали, обезглавливали, иногда даже распыляли в прах, но ничто из этого никогда не затуманивало её рассудок. Однако, сейчас женщина гримм чувствовала себя так, словно её связали и прокатили по склону, привязав к поезду...
С некоторым удивлением Салем поняла, что не испытывает знакомого чувства распада и восстановления — что бы ни сделал её враг, это не "убило" её. Однако, в то же время её охватило неизвестное чувство потери, словно она как-то лишилась доселе незаметной, но неотъемлемой части своего естества. Когда всполохи отступили, красные глаза Черной Королевы изучили свой тронный зал... которого не было. Вместо него Салем обнаружила, что находится в неком просторном помещении, убранство которого несколько напоминало рабочий кабинет её отца: много шкафов, стеллажей с книгами и стеклянных витрин с причудливыми безделушками, стулья и десертные столики....
— Нравится? Я долго работал над интерьером: хотелось, чтобы все выглядело дорого-богато, но так же стильно и без "пошлости", — прозвучал голос с потолка.
— Что ты сделал?! — Яростно прорычала Салем, пытаясь дотянуться до ближайших гримм и... ничего. Её Связь не была разорвана, но... Там, на самой границе её чувств было что-то, но оно было настолько далеко, что едва ощущалось и ускользало от её восприятия несмотря на все попытки сосредоточиться. Это сбивало с толку, и порождало в душе Салем давно забытое чувство тревоги.
— Знаешь ли ты какое расстояния межу Ремнантом и Луной? — Задал свой вопрос Истина, игнорируя её гневный выкрик. — Нет, думаю, не знаешь. Так вот: расстояние между Ремнантом и его Луной — около четырехсот тысяч километров! Это очень много. Достаточно, чтобы легко втиснуть между ними еще несколько сотен планет такого же размера... и, похоже, моя теория была верна, и даже твоя связь с гримм имеет свой предел.
— Нет! Это не возможно! — Салем напрягла все свои ментальны силы, пытаясь дотянуться разумом хоть к какому-нибудь гримм. Ответом ей было далекое, почти иллюзорное чувство знакомой негативной энергии, находящиеся слишком далеко, чтобы ухватиться за него.
"Нет! Нет-нет-нет, этого не может быть!" — разум Салем сорвался в галоп, пытаясь обработать и найти выход из сложившейся ситуации. Если она действительно каким-то образом оказалась на Луне, и её сил не достаточно, чтобы отдавать приказы гримм... все её личное могущество было бесполезно. Даже в своем лучшем состоянии, Салем не могла даже и мечтать о телепортации — такая способность была чем-то из древних легенд, еще в её бытность простым человеком, и даже превращение в гримм этого не изменило.
Она должна бежать! Ни одна клетка не могла держаться вечно, и эта не была исключением! Она вывеется наружу, а затем создаст гримма для путешествия на Ремнант, сколько бы времени на это ни понадобилось. Если рядом с ней не было гримм, Королева всегда могла сделать их!
Полоснув черными ногтями по руке, Салем пролила на идеально белый пол свою густую черную кровь. Эта маслянистая "жидкость" ничем не отличалась от того, что наполняло гриммспавны по всей планете, так что было только делом времени, когда из быстро разрастающейся лужи появится первый беовульф....
Салем гневно нахмурилась, наблюдая, как её кровь пузырится и кипит, буквально испаряясь под её взглядом.
— Не-а! Прости, злобная красавица, но это моя Территория, и чтобы осквернить её понадобится что-то больше пары литров гадкой жижи, — продолжал глумиться над ней голос. — Хотя я не против, что ты капаешь на пол, все же, это теперь твой дом. Та-а-ак, хочешь чашечку чая? Специально для тебя я подготовил свои лучшие сорта! Самые лучше сорта, тебе понравится, я обещаю! Теперь у нас будет много времени для общения, и я даже подготовил цветы, ты знаешь!..
— ГРАААААААААААААААААААРРРХ!!! — Яростная буря магии и негативной энергии разбушевалась в комнате, уничтожая мебель и украшения, но ничуть не повредив стены. Впервые за очень долгое время Салем вновь ощутило чувство отчаяния. Она вновь оказалась в запрети, и на этот раз выхода видно не было.
* * *
— Быстрей, Янг! — Крикнула Руби своей старшей сестре, несясь по знакомой дороге домой. — Ты отстаешь!
— Уже немного поздно для воскресных мультиков, разве нет? — Поддразнивала её Янг, укладывая последний чемодан багажа на красную тележку... в которую был запряжен Цвай. Жизнерадостный корги весело гавкнул, вцепившись пастью в ручку, без видимых проблем таща немалую горку чемоданов. Ну... Охотничья собака все еще оставалась Охотничьей собакой, как бы она ни выглядела. — Или... ох! Ты хочешь добраться до телефона, чтобы позвонить своей подружке? Не можешь дождаться, кода она приедет к нам на выходные?
— Яяяянг! — Смущенно проскулила Руби в ответ на поддразнивание сестры. Вайс была её лучшей подругой... и заместителем... и подругой!... и... и... и Руби просто предложила ей немного погостить у них... потому что было бы неплохо... повеселиться вместе... и...
"Боже, да у неё все на лице написано! У папы будет инфаркт! А еще он расстроится, что не сможет исполнить свой "долг отца" и отгонять ухажеров от Руби дробовиком. А ведь он специально купил его для этого!", — веселилась про себя блондинка, уже предвкушая панику, облегчение и нерешительность на лице отца.
Все же, как оказалось, даже полная безграмотность в области отношений не мешала Руби двигаться в верном направлении на одних только инстинктах. Честно говоря, в последние недели было почти невыносимо находиться рядом с красно-белой парочкой, так как, просто наблюдая за их взаимодействием, иногда нестерпимо хотелось вскочить и крикнуть что-то вроде: "Да поцелуйтесь вы уже!". Все же Руби была... ну.... Руби, а Вайс или не замечала, или не могла правильно интерпретировать посылаемые в её сторону сигналы. Или она просто была насколько же безнадежна как и Руби.
Фестиваль успешно завершился грандиозным празднованием, так что всем студентам Маяка выдали несколько недель "каникул", чтобы они могли расслабиться, насладиться праздниками и посетить свои дома.
Команда RWBY... не заняла первое место, но они были чертовски близки к этому! Все же ей нужно было послушаться Руби и попробовать использовать те экспериментальные боеприпасы, но даже Янг не была настолько безбашенной, чтобы заряжать в свои перчатки обогащенный гравитационный прах! (И где только Руби его достала?!) Ей еще дороги её руки, знаете ли! Хотя это могло бы стать отличной темой для каламбуров, если так подумать...
Итак, вдоволь нагулявшись на празднике, их команда временно разошлась, чтобы заняться своими делами. Блейк решилась-таки посетить своих родителей, но это произошло только после внезапного звонка её матери, которая, как оказалось, прекрасно знала, где находится её дочь! Что, впрочем, было нетрудно, учитывая, что бои показывали по всему миру, а мама-кошка всегда узнает своего котёнка! И хотя за каламбур на эту конкретную тему Янг навлекла на себя кару в виде краски в шампуни, это того стоило! По крайней мере, самой маме Блейк шутка понравилась и она даже пригласила всю команду в гости!
Вайс, в свою очередь, направилась к своей семье в Атлас, но перед этим Руби буквально выпытала (щенячьи глазки — запретный прием!) у подруги обещание приехать к ним в гости, в Патч. Так что, несмотря на небольшой отпуск, у команды уже был целый план на этот период: сначала в Патч приедет Вайс, после чего сестры покажут подруге все лучшие места их дома, а затем все они отправятся в Зверинец, к Блейк. Затем у них были еще друзья, которых можно было посетить — Пирра, Жон, а так же Рен и Нора тоже пригласили их, так что это Небольшое путешествие обещало быть захватывающим!!!
Задумавшись о предстоящих приключениях, Янг не заметила, что спина её младшей сестры становится все ближе и ближе... а потому неизбежное столкновение было совершенно неожиданным. Старшая сестра едва не сбила младшую с ног, но та совершенно не отреагировала на это, потрясенно смотря куда-то вперед.
— Руби, что... — слова затихли на её губах, когда Янг проследила за взглядом сестры и обомлела от того, что увидела.
Впереди уже виднелось крыльцо их дома, и там, у двери, стояла одинокая фигура в до боли знакомом белом плаще. Слабый ветер, мягко треплющий верхушки деревьев, играл темно-красными волосами, выглядывающими из-под капюшона.
— М-мам?.. — неверяще прошептала Руби, в душе боясь ответа.
Женина, невероятно похожая на их мать, улыбнулась хрупкой, тёплой улыбкой, а на её серебряных глазах навернулись слезы. Затем она сделала нетвердый шаг в их сторону... второй... третий...
— Янг, моя Маленькая Роза... дочки мои... — нежно прошептал давно забытый голос, и Янг буквально задохнулась, оказавшись в крепких объятиях матери. Потому что, как бы это было невероятно, сердце было уверено — это была их Мама! — Простите! Простите, простите, простите!..
